Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第二十章 魔界への条件

アリババへの提案

　カーリープーランは、どこか白けたような顔で言う。

「逢引きを邪魔するつもりなんてなかったんだけどねぇ……ま、あたしはあんたの『メッセージ』を拾って、わざわざ会いに来ただけなんだ」

「……メッセージ？」

　サーシャが首を傾げる。

　ハイセはチラッとサーシャを見て言った。

「『闇の化身(ダークストーカー)が大魔盗賊を探している』……そういう暗号を、ハイベルグ王国のいくつかの場所に残しておいた。こいつの性格ならきっと、俺の周囲を監視していると思ったからな」

「監視なんてしてないさ。ハイベルグ王国にある拠点のチェックをするついでに、チラッと様子を見ただけ……こっちは一度、アンタに殺されかけてるんだ。下手な接触は寿命を縮めるって本気で理解してるからねぇ」

「ハイセ、なぜ……」

　魔族と？

　そう言おうとしたが、サーシャはすぐにハッとした。

「ハイセ、まさかお前……」

「それしかないだろ」

　ハイセがカーリープーランに会おうと手の込んだことをした理由。

「禁忌六迷宮『ネクロファンタジア・マウンテン』……魔界にある山。魔界に行くには、魔族の手を借りるのが一番だ」

　◇◇◇◇◇◇

　場所を変え、話をすることにした。

　カーリープーランが「あたしの行きつけに行くよ」と言い、案内されたのは、ハイセたちのいた場所から五分ほど歩いたところにある路地裏。

　そこに目立たないようにあった小さなバーだった。

「ここではあたしのこと、キディって呼びな」

　カーリープーランが指を鳴らすと、肌の色が変わり、ツノが消えた。

　店に入ると、老人がペコっと一礼。

「マスター、二階借りるよ」

「……どうぞ」

　二階の階段を上り、カーリープーランは一つしかないドアを開ける。

　部屋の中は対面で座れるソファがあり、バーカウンターがあった。

　カーリープーランは適当にグラスを用意し、氷を入れてブランデーを注ぐ。

　当然だが、ハイセたちに酒を出すことはない。

　ソファに座るなり、足を組んで言う。

「で、あたしに頼みってことでいいんだね？」

「ああ。魔界に行きたい」

「……対価は？」

「金。いくらでも出す」

「悪いけど、金は腐るほどある。欲しいのは自分で手に入れることにしてるから、望みの物なんてチャチな言葉では動かないよ」

「……じゃあ、どうすればいい？」

「……ふう。下手なことを言えば殺されそうだね……あんた、あたしが『手を貸さない』って言えば別の方法を模索するだろ？　無茶な条件を付けてあんたの逆鱗に触れたら死ぬし……」

「かもな」

　例えば、シムーンやイーサンを条件に出すとか……とは、カーリープーランも言わない。言っただけで脳天をブチ抜かれる可能性もゼロじゃない。

　一応、部屋には仲間のカルミーネが液状化してカウンターに潜んでいる。

「喉が渇いたな……」

　そう呟いただけで、ハイセは気付いていると確信した。

　同様にサーシャもだ。今は何も言わないが、ソファに対面で座っている今、半秒以下でカーリープーランの首をはねることができるだろう。

　有利なのはカーリープーランの方だ。だが、命のやり取りとなれば、間違いなくこちらが遥か下。

「キディ、お前……俺に協力するつもりがないのに、なぜ接触した？」

「…………」

「無視すればいいはずだ。だがお前は、死のリスクを冒して俺に接触した……その理由は？」

「…………なぜだろうねぇ。有利に立ちたいだけだったのかもしれない」

「じゃあ一つだけ聞かせろ。今、人間界にある『力』で、魔界に行けるか？」

「……無理だね。ここから東にある『アズマ』の国からさらに東にある魔界……海は常に荒れ狂い船は出せず、空も荒れて飛ぶこともできない。行けるとしたら、魔族が作ってる『魔導船』か、あたしが独占している『転移魔法陣』による転送くらいだ」

「…………」

　ハイセは黙りこむ。

　つまり……カーリープーランに頼るしか、魔界に行く方法はない。

　だが、カーリープーランは協力するつもりがない。

「カーリー……いや、キディ。私たちに手を貸してはくれないのか？」

　サーシャの質問に、カーリープーランは鼻で笑った。

「あんた馬鹿かい？　こっちは子飼いの人間を全滅させられ、さらに命を失いかけたんだ。こうして会うだけでもリスクが高いってのに、なんで協力しなきゃいけない」

「そ、それは……そうだが」

　サーシャは声を詰まらせる。

　カーリープーランは、バーカウンターからワインを取り出し、自分のグラスに注いだ。

「なあ『闇の化身(ダークストーカー)』……禁忌六迷宮だか何だか知らないけど、もう諦めたらどうだい？　そもそも……あんた、魔界を知ってるのかい？」

「…………」

「ネクロファンタジア・マウンテン。あそこは魔族ですら近づかない『死の山』だ。魔界最強の魔獣、古の存在が封じられた山……」

「魔界最強の、魔獣？　なんだそれは？」

「そういう伝説って話さ。内容は不明。魔族の調査隊も誰も帰ってこないからねぇ。わかっているのは、あそこには『不死の存在』がいるってことくらいだね」

　不死の存在。

　死なない生物が存在する。それがネクロファンタジア・マウンテンの秘密。

　情報が少なく、今はわからないことが多い。

「悪いが、俺は諦めない」

「……なぜだい？」

「禁忌六迷宮が古の魔獣を封じ込めた場所ってのは、もうとっくに知っている。でも……俺は禁忌六迷宮を踏破するって決めた。そのために冒険者を続けている。だから……真実がどうであれ、俺はネクロファンタジア・マウンテンを諦めない」

「…………」

　カーリープーランは煙管を出し、煙草を吸い始めた。

「もう五つは踏破した。残り一つ……そこを踏破すれば、俺の目標は達成される」

「……ハイセ」

「サーシャ、お前もだろ？　お前も禁忌六迷宮を踏破する目標があったはずだ」

「当然だ。そこは揺らぐことのない、私の目標だ」

　ハイセとサーシャは、同じ目をしていた。

　カーリープーランは煙管を吸い、煙を吐き出す。

「……あんたら、幼馴染だったかい？」

「そうだ。それがどうかしたのか？」

　サーシャが言うと、カーリープーランはクスっと笑う。

「サーシャ。あんた、ハイセに身体は許したのかい？」

「なっ……！？　ば、馬鹿なことを！！　そ、そういう関係ではない！！」

「ハイセ。もしあたしが『サーシャを抱けば魔界への道を開く』と言ったら、あんたはどうする？」

「…………」

「なななっ！？　は、ハイセ……」

　真っ赤になるサーシャ。そして、つい先ほど自分がしようとした『行為』を思いだし、さらに『もし先を求められたら……』と考え、さらに赤くなる。

　ハイセは、「はっ」と鼻で笑った。

「こいつは、そんな理由で身体を許すほど、馬鹿な女じゃない」

「……そ、その通りだ！！」

「ふーん」

　カーリープーランはクスっと微笑み、煙管の灰を落とした。

「気が変わった。ハイセ、サーシャ……あんたらを魔界に連れて行ってもいい」

「「！！」」

「ただし、条件がある。もちろん、それぞれにね」

　カーリープーランはサーシャを見て言う。

「まずサーシャ……あんたにはしばらく、あたしの店で働いてもらう」

「み、店？　キディ……お前、店なんてやっていたのか？」

「ああ。こう見えて、いくつもの顔と名前があるんだ。あんたにはあたしの経営する酒場で働いてもらおうか」

「さ、酒場？　な、なぜ？」

「もちろん、面白いからさ。ククク……どんな衣装を着てもらおうかねぇ」

「な、な……」

「ああ、嫌ならいいよ？　その時はまあ……どうなるか、楽しみだけどね」

「く、くぬぅ……い、いいだろう。お前の店で働いてやる！！」

　ややヤケクソ気味だが、サーシャは了承した。

　これは完全な嫌がらせ……どうやら、カーリープーランはサーシャで遊ぶつもりのようだ。

「そしてハイセ。あんたには……『弟子』を取ってもらおうかね」

「……何？」

「弟子さ。実は、闇オークションで面白い『奴隷』を手に入れてね。まだ十五歳の女の子なんだが……その子の『能力』がまた面白いんだ」

「……面白い？」

「ああ。カルミーネ、連れて来な」

「はいは～い。あーあ、バレちゃった」

「馬鹿だね。最初からハイセたちは気付いてたよ」

「うっそマジで？　うぇ～ん」

　と、バーカウンターのシンクから液状化した魔族の少女、カルミーネが姿を現した。

　そして、一瞬で人の形になり部屋から出て、一分しないうちに戻ってきた。

　一緒に連れてきたのは、淡い灰色の髪をした少女。首のあたりで髪をひと房結んでいた。

　瞳は綺麗なゴールドで、どこかモジモジしながらハイセを見ている。

「名前はリネット。この子の能力は……」

　カーリープーランが頷くと、リネットと呼ばれた少女が両手でお椀のように形を作る。

　すると、リネットの手に、小さな『ナイフ』が現れた。

　ハイセは驚愕した。

「まさか、この子……」

「そう。あんたと似てないかい？　リネットは、あらゆる刀剣を(・・・・・・・)作り出す能力(・・・・・・)がある(・・・)」

　『摸剣(フェイク)マスター』。

　自分で考えた剣を作り出すことができる能力。

　武器を生み出すハイセと似た能力。

「あんたと同じような能力だ。指導しやすいだろう？　ああ、二人目の弟子ってところだ」

「…………」

「どうだい？　受けてくれるかい？　ああ、鍛えてくれるなら、好きにしていいよ。ほれリネット、挨拶をしな」

「……あ、あの、おねがいします」

　リネットはぺこりと頭を下げ、どこかおびえたようにハイセとサーシャを見るのだった。