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変わらない夜景、輝く夜空。

　ある日、ハイセは一人、一度も入ったことのない寂れたバーで飲んでいた。

　なんとなく、適当に、外観が悪く誰もいないようなバーに入ってみたのだが、意外にも悪くない。

　外観はボロッちくこじんまりとした店だった。

　地下に続く階段を降り、古ぼけたドアを開けると、優しいクラシカルなBGMが出迎えてくれる。

　席はカウンター席のみ。後ろも狭く、人が一人通れるか程度の広さ。

　マスターも、会話という行動を知らないような武骨な男性だ。「注文は」と言い、ハイセはお任せで注文……何の飾り気もないカクテルが出され、それっきりグラスを磨いている。

　下手に話かけてこないだけ、ハイセにとって評価が高い。

（最近、騒がしい連中といたしな……）

　特に、今日は酷かった。

　ソロで依頼を受けようとしたらクレアが付いてきて、途中で依頼帰りのヒジリとプレセアに会い、結局四人でハイセの依頼を受けた。

　適当に報酬を渡して解散するつもりだったが、ヒジリに無理やり焼き肉屋に連れ出され、しかもなぜかハイセの奢り……そしてさらに途中でロビン、ミイナが混ざり、もうとにかく騒がしかった。

　金貨を数枚置き、なんとかその場を離脱……今頃、楽しくやっているだろう。

　いつもは通らない道を通って帰る途中、このバーを見つけ、入ってみたのだ。

（悪くない……）

　ハイセはグラスを静かに傾け、アイテムボックスから読みかけの本を出す。

　マスターを一瞬だけ見ると、ハイセをチラッと見ただけですぐグラス磨きに戻った。

（本当に、いい店だ）

　自分の『隠れ家』にちょうどいい。ハイセはそう思い、本を開くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　一時間ほど、飲みながら読書をしていると……バーのドアが開いた。

　特に注意を向けていなかったが。

「お、ハイセ」

「む……奇遇だな」

　レイノルド、タイクーンが入ってきた。

　ハイセも驚いた。まさか、見つけたばかりの『隠れ家』に、いきりなり知り合いが現れたのである。

　ため息を堪え、ハイセは「ああ」とだけ言い、読書を再開する。

「おいおい、挨拶くらいしろって。あ、マスター、いつもので」

「ボクも同じものを」

　慣れている。

　どうやらこの店は、レイノルドたちの『隠れ家』のようだ。

「いやー、サーシャとピアソラがロビンに呼び出されてな。どうやらヒジリと焼き肉屋で騒いでるらしいぜ。あいつ、焼き肉と聞いて目を輝かせていた」

「全く。男のボクらより食べるからタチが悪い」

　サーシャも呼ばれたのか……と、ハイセは『残らなくてよかった』と改めて思う。

　レイノルドの前にはウイスキー炭酸割り、タイクーンの前にはフルーツカクテルが出された。

　特にグラスを合わせず、二人は一口飲む。

「……ここ、お前ら常連なのか？」

　ハイセは読書を中断、二人に聞いてみた。

　レイノルドはナッツを食べながら頷く。

「まーな。まあオレの場合、常連の店だけで百軒はあるぜ」

「ボクはここと数軒だけだ。地下、落ち着きのあるBGM、店の雰囲気……読書をするのにちょうどいい」

　同感……と、ハイセはタイクーンに同意。

　レイノルドはウイスキー炭酸割りをおかわりし、ハイセに聞く。

「な、ハイセ。オレ……サーシャにフラれちまった」

　何を言えばいいのか、酔った勢いなのか。

　レイノルドを見ると、どこか悲し気な笑みを浮かべていた。

「ま、勝ち目なんてなかったけどな。でもまあ……自分の気持ちにケリ付けるために告白して、見事撃沈……まあ不思議と、そんなに落ち込んでねぇんだ」

「…………」

　ハイセは何も言わず、グラスの酒を飲み干す。

「マスター、こいつにもオレと同じの」

「……」

　飲み終わると同時に、レイノルドは間髪入れずに注文する。

　逃がさない、そう言っている気がした。

　ハイセの元にウイスキー炭酸割りが出されたので、仕方なく飲む。

「…………」

「美味いだろ？」

　ウイスキー炭酸割り、初めて飲んだが、美味だった。

　グラスを置くと、レイノルドは言う。

「な、ハイセ。お前はさ……サーシャのこと、どう思ってんだ？」

「…………さあな」

「サーシャは、お前のことが好きだぞ。仲間、幼馴染、同郷の人間、友人としての好きじゃない。『愛』しているって意味の好きだ」

「…………」

　なんとなく、そんな気はしていた。

　レイノルドに告白され、断ったと言ったサーシャ。その次に出て来そうになっていた言葉は……恐らく、愛の言葉だ。

　だが、ハイセには本当に理解できない。

　こんな、戦うことしかできない、好きになるようなことなんてした覚えのない、真っ黒なS級冒険者のどこに、惚れる要素があるのか。

「俺にはわからない。愛とか好きとか、そんな感情を捨てて今まで戦ってきた。禁忌六迷宮も残り一つ……気を抜いてる場合じゃない」

「同感だ。レイノルド、ハイセの言う通り、ボクらは大事な時期だ。愛だの恋だの、そういう感情はひとまず後にすべきだと思う」

　タイクーンの言う通りだった。

　ハイセはグラスを飲み干す。

　でも……一つだけ、言うことがあった。

「俺は、禁忌六迷宮を踏破しても変わらない。最強の冒険者として、死ぬか、引退するまで『闇の化身』であり続ける……あいつらにもきっと、俺なんかよりもお似合いのやつが現れるさ」

「……それ、逃げてるだけだぞ」

「……あ？」

「理解しろよ。それとも、愛を受け入れて変わっちまう自分が怖いのか？」

「そうじゃない。俺は」

「ハイセ……逃げ続けることで、逃げられない想いに縛られるサーシャを見たいのか？」

「……………」

　ハイセは何も言わず、金貨を一枚置いて店を出た。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセは一人、夜の街を歩いていた。

　真っすぐ宿に帰る気にはなれず、飲み屋街を抜け、観光地でもある『展望台』へ。

　展望台は、この辺りでは一番高い『塔』だ。螺旋階段を上った先で城下町を見下ろせる。

　展望台を上り、ハイセは思い出していた。

「……そういえば、サーシャと登ったことあったな」

　ハイベルグ王国に来たばかりのころ。

　サーシャと二人、展望台に登り城下町を眺め……。

「一緒に強くなろう……」

「──！！」

　振り返ると、サーシャがいた。

　風が吹き、月光に照らされキラキラと銀髪がなびき、輝く。

　髪を手で押さえ、微笑を浮かべ、サーシャは言う。

「ここで、互いに強くなろうと誓ったな」

「お前、なんでここに」

「ヒジリたちは二次会に行った。私は帰る前に酔いを覚まそうと思ってな」

「…………」

「まさか、お前がいるとは」

　サーシャはハイセの隣に立ち、町を見下ろす。

「変わらない……私たちはこんなにも変わったのに、ここから眺める夜景はちっとも変わらない」

「……変わった、か」

「ああ。私たちは強くなった。Ｓ級冒険者として……それだけじゃない。考え方も変わって、こんな私を慕う者も……私たちは、大人になった」

「…………ああ」

　城下町だけじゃない。

　見上げると、星空も輝いている。この輝きも変わらない……これからも、ずっと。

「なあ、サーシャ」

「……ん？」

「……」

　ハイセは戸惑った。

　今、何を聞こうとしたのか。

　レイノルドと話したせいなのか、サーシャを意識してしまう。

「……っ」

「ハイセ？」

「……レイノルド、タイクーンと飲んだ。たまたま同じバーに入ってな」

「……そ、そうか」

「なあ、サーシャ。お前は……俺の、どこがいいんだ？」

「え……」

　聞いてしまった。

　逃げられない想いに縛られる。『愛』だの『恋』だのに縛られるサーシャなんて、ハイセは見たくないと思っていた。

「俺は……誰かに好かれるような人間じゃない。わからない……なんで俺なんかを。……俺は変わらない。これからもずっと『闇の化身(ダークストーカー)』のままだ。愛されるようなことなんて」

　すると、サーシャの手がそっと、ハイセの頬に触れた。

「気付いていないんだな。お前は……お前が関わった人たちはみんな、お前のことを嫌ってなんかいない。イーサンやシムーン、クレアにプレセア……他にもたくさん。みんな、お前のことを愛している」

「…………」

「私だってそうだ。素直になれなくて、お前に辛く当たって、追放して……一度はお前との縁が切れた。でも……ずっと心残りだった。でも……」

　サーシャが目を閉じ、ハイセに口づけをしようとした。

　どうすべきか。

　受け入れてしまえば、どうなるのか。

　壊れてしまうような、蓋をしていた『』が溢れ出し、本能のままサーシャを襲ってしまいそうだった。

　だが、サーシャは受け入れる気もした。

　頭が混乱し、手が震え、ハイセはサーシャの胸に手を伸ばし……その柔らかそうな膨らみを掴もうとした時だった。

「──……ッ！！」

「ッ！！」

　ハイセとサーシャは離れ、ハイセは自動拳銃を抜き、サーシャはアイテムボックスから剣を抜く。

　向けた先は、展望台の入口。

「邪魔するつもりは欠片もなかったよ」

　ゆっくりと現れたのは、二十代後半の女性。

「というか、今日はやめようとも思ってた。でもねぇ、あんたらの勘が異常すぎるんだ」

　ツノが生え、肌が褐色になり、顔立ちが変わる。

　現れたのは、魔族。

　ハイセはすでに冷静さを取り戻し、自動拳銃を突きつけたまま言う。

「久しぶりだな、カーリープーラン」

「ああ。久しいねえ……『闇の化身(ダークストーカー)』」

　それは、『大魔盗賊(アリババ)』の頭領にして魔族。かつてシムーンを誘拐し、魔法王国プルメリアを手に入れようとした女だった。