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エクリプスと一緒に

　ある日、ハイセは一人、宿の一階でお茶を飲んでいた。

　朝食を食べ終わり、新聞を読みながら過ごす時間。

　しかも、今日は休日……昨日、依頼掲示板にあった討伐依頼を終えると、ミイナが「明日は討伐依頼ないですねー」と言ったのだ。

　なので、今日は休み。

　クレアはヒジリ、プレセアに誘われて出かけ、イーサンとシムーンも買い物に行ってしまった。

　宿の主人はいるが、いていないような者。

　机の上には本も置いてある。今日は一日読書に時間を使おうと思ったのだが。

「あら、ハイセ」

「…………お前か」

　二階から、エクリプスが降りてきた。

　ラフな服装で、手には分厚い本。

「今日はお休みなのね。ふふ、読書かしら？」

「見ての通りだ」

　最後の六迷宮、『ネクロファンタジア・マウンテン』に行くにはまだ準備が足りない。そもそも……魔界に行く『アテ』はあるのだが、その『アテ』とどう連絡すればいいのかわからないのが現状だ。

　なので、ハイセはある『仕込み』をして待つ。その『仕込み』が活きた時が、準備の整う時。

　エクリプスは、ハイセの席に座る。

「あの……一緒に読書してもいいかしら」

「……好きにしろよ」

　ハイセは新聞から目を離さずに言う。

　エクリプスは嬉しそうに笑い、読書を開始した。

　◇◇◇◇◇◇

　一時間ほど経過。

　ハイセ、エクリプスは全く喋ることなく読書。

　紅茶をすっかり飲み干したが、宿屋の主人は「おかわりいるかい」と気を利かせたことを言うことはない。シムーンのサービスが行き届きすぎてるだけだ。

　エクリプスも、最初の一杯だけ飲み干し、今は読書に夢中。

　ハイセは、チラッとエクリプスを見た。

「…………」

　白い髪、整いすぎた容姿、そしてスタイル。

　間違いなく美少女。百人中……いや、千人中千人が「絶世の美少女」と褒めるだろう。

　かつては敵として対峙したが、今は何故かハイセに惚れ、結婚を申し込み、自分のクランを置いてまでハイセの傍に来た。

　ハイセには、全く理解できない。

　だが、『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』とのいざこざは水に流したし、クランを物理的に壊滅させたことで落とし前も付けた。

　今は、ただのS級冒険。ハイセはそう思っている。

「──……なに？」

「……いや」

　目が合った。

　視線に気づいたのか、やや恥ずかしそうに頬を染める。

「あの、ハイセ。お昼はどうするのかしら」

「適当に外で食う」

「……じゃ、じゃあ。私も一緒にいい？」

「……まあ、いいけど」

　ただ一緒に、同じ席でメシを食うだけ。

　特に断る理由もないので了承すると、エクリプスは立ち上がる。

「少し、お部屋でお化粧直しするから」

「……？」

　それだけ言い、エクリプスは部屋に戻った。

　メシを食うのに化粧？　と、ハイセは首を傾げる。

「……やれやれ」

　宿屋の主人は、仕方なさそうに首を振るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　お昼ごろ。

　ハイセは本を閉じて立ち上がると、エクリプスが慌てて階段から降りてきた。

「お、遅れてごめんなさい」

　どう見ても外行き用の服、髪を整え、化粧をしてる。

　ハイセは理解できず、首を傾げて言う。

「……メシ食いに行くんだぞ？」

「え、ええ。あの……ハイセ、お願いしてもいい？　その……ちょっとお買い物したいから、付き合ってくれないかしら」

「……別にいいけど」

　ここで「めんどくさい」と断らないのが、ハイセである。

　エクリプスは嬉しそうにほほ笑む。

　ハイセは宿から出ると、エクリプスがその腕を取った。

「んだよ、クレアじゃあるまいし」

「あら、男の人と一緒に歩くときは、腕を借りるものじゃなくて？」

「……そーいやお前、貴族のお嬢様だったな」

「ふふ。そういうこと」

　平民であるハイセには理解できないが、どうもそういうことらしい。

　仕方なく、腕を貸してやる。

　歩く速度も合わせてやると、エクリプスは嬉しそうに言う。

「優しいのね」

「はぁ？」

「歩幅、何も言わずに合わせてくれるから」

「…………」

　ハイセは何も言わない。

　そのまま大通りに出て、適当な店に入ろうと周りを確認する。

　少し悩んだが、ハイセは聞いた。

「……食いたいモン、あるか」

「え……あ、そうね、えっと……お魚がいいわね」

「魚か」

　まさか聞かれると思わなかったのか、エクリプスは驚いていた。

　魚と聞き、ハイセが見たのは大衆食堂。

　けっこうな頻度で利用する食堂で、よくクレアが魚を食べていたことを思いだす。

「あそこの食堂、魚料理出してたな……行くか」

「ええ。ふふ」

　エクリプスが腕を掴む力が強くなり、少しだけ胸を押し付けてきた。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセが頼んだのは、焼いた魚をソースに絡め、野菜と一緒にパンで挟んだ料理。エクリプスは魚のステーキを頼み、二人で食べる。

　ハイセは驚いた。

「……美味いな。いつも肉だから、新鮮な感じだ」

「確かに美味しいわ。味付けがすごく濃い……初めての味ね」

「貴族の食事は薄味っぽいもんな」

「ええ。油も控えめだし、香辛料もそんなに使わないの。お肉も一切れか二切れほどだし……あまり言えないけど、物足りないのよね」

「ふーん」

　ハイセは『バーガー』というパン料理にかぶりつく。

　エクリプスは上品にナイフとフォークで身を切り分けて食べていた。

　大衆食堂なのに、まるで貴族専門のレストランで食事をしているような、エクリプスは浮いていた。

　だが、美味しそうに食べ、ときおり顔を綻ばせる姿は、クレアとそう変わらない。

「……気に入ったか？」

「ええ、とても。シムーンがいないとき、今度からここで食事をするわ」

「好きにしろ」

　食事を終え、店を出る。

　エクリプスの買い物が何か聞くと。

「新しい下着を買うの。その……少し胸がキツくてね」

「帰る」

「え、ちょっと！！」

「そういうのはプレセアとか連れていけ」

「そんな……ね、お願い。せっかく一緒にお出かけしているのに……」

「……はあ」

　ハイセは、エクリプスに腕を突き出した。

「今回だけだぞ」

「っ！！　ええ、ありがとう！！」

　たかが下着屋……ハイセはそう考え、エクリプスに付き合うのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　だが、ハイセはすぐ後悔した。

「な、は、ハイセ……？」

「あらあらあらあら……フフフ、これは面白いわねぇ」

「ありゃあ……」

　エクリプスに案内された下着屋に、サーシャ、ピアソラ、ロビンがいた。

　しかも、エクリプスと腕を組んでの来店。

　ピアソラはサーシャが驚愕しているのを見てニヤリと笑い、エクリプスに言う。

「まさか、S級冒険者序列一位と二位が『デート！！』とはねぇ。しかも下着屋……もしかして、ハイセに見せる用の下着を、ハイセに選んでもらうつもりかしら？」

「ちょ、ピアソラ」

「なっ……そ、そうなのかハイセ」

　驚愕のサーシャ。

　ロビンは、ピアソラがハイセの評価を落とすために、わざと質問していると気付いた。

　エクリプスはハイセの腕を外すと、サーシャに近づく。

「ご安心くださいな。ここに来たのは私の意思……私が連れてきただけ」

「え」

「サーシャ。あなたも下着を選びに？」

「え、ああ。その」

「胸がおっきくなってね～、ねえサーシャ」

「ろ、ロビン！！」

「そう。実は私もなの。ね、一緒に選ばない？」

「え、ああ。うん」

「そこのあなたも一緒に。ね」

「へ？　あたしも？　まあいいけど～」

　そして、エクリプスはサーシャとロビンを連れて店の奥へ。

　残されたのはピアソラ、そしてハイセ。

「え、なんですのこれ」

「俺が知るか」

　当然、ハイセは知る由もない。

　エクリプスはピアソラの狙いを一瞬で看破……ハイセの中にあるサーシャの評価を落とすことより、この場を宥めてサーシャの評価、そしてハイセの評価を上げることに決めたのだ。

　サーシャと敵対するメリットはない。それに、ハイセが少なからずサーシャのことを想っていることも知っている。

　なので、こういう態度に出たのだ。

　すると、店員が近づいてきた。

「あら、ピアソラさんの彼氏さんですか？　ふふふ、お好みのデザインありますか？　ピアソラさんはセクシーなボディの持ち主ですので、どんな下着も映えますよ～？」

「想像したくもないし気色悪い」

「アァァァァァァァァァァァァァ！？　んだとテメェェェェェェェェ！！」

　この日、ハイセは少しだけエクリプスを見直した。

　サーシャのフォローに回り、誤解させることもなかった。

　エクリプスとしては、ハイセに気に入られご機嫌。

　なんと、夕食も一緒に食べ、バーで一緒にお酒を飲むまで付き合ってくれたのだ。

　帰り道、エクリプスは酔っているのかハイセに甘える。

「んふふ、今日は素晴らしい一日でしたわ～」

「お前、酒癖悪いのかよ……もう飲むな」

「はぁ～い。ねえハイセ、またお出かけしてくれる？」

「……二人きりは嫌だ」

　エクリプスにとって、今日は本当に最高の一日だったそうだ。