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双子との時間

　七大冒険者の会合が終わって数日後。

　ハイセは日常に戻り、冒険者ギルドで依頼を受けて達成、そのまま宿に戻って来た。

　宿に戻ると、カンカンと金槌の音がする。

　宿の裏に回ると、イーサンがフェンリルに新しい犬小屋を作っていた。

「あ、ハイセさん。おかえりなさい」

「ああ。それ……」

『きゃん！！』

　犬小屋を見ると、フェンリルがハイセの足下で鳴いた。

　イーサンは汗を拭いつつ言う。

「こいつ、少し大きくなったみたいで。小屋が窮屈そうだったんで、おれが新しく作ってるんです」

「へえ……」

　確かに、古い犬小屋は少し小さい。

　フェンリルを抱き上げてみると、成犬ほどの大きさだったフェンリルは、大型犬よりやや小さいくらいの大きさに成長していた。

　フェンリルにも驚いたが、ハイセはイーサンの大工の腕がかなり上がっていることにも驚いた。

　もともと、フェンリルの犬小屋は町で買った物だが、イーサンは小屋を分解し、新しい木材を組み合わせて犬小屋を拡張させている。フェンリルは尻尾を振りながら様子を眺めていた。

「器用だな……」

「初めてやってみたけど、思ったより簡単でよかったです」

「そっか。何か足りない物はあるか？」

「いえ、大丈夫です。おっと、待ってろよ……もうすぐできるから」

『きゅーん』

　フェンリルがイーサンにすり寄り甘えている。

　ハイセは仕事の邪魔をしないようにと、宿に入る。

　すると、甘い匂いがしてきた。

「んまい！！　シムーンはすごいなー」

「えへへ、ありがとうございます。でも……本当に大丈夫ですか？　新しいお菓子の試食なんて」

「気にすることはないわ。エアリア、底なしだから」

　テーブルを二つ合わせ、その上には大量の料理が並んでいる。

　そして、エアリアとプレセアが試食をしていた。

「あ、ハイセさん。おかえりなさい」

「ああ」

「帰ったのね」

「ハイセ、お前も食えー！！」

　ハイセは席に座ると、シムーンがおしぼりをどこからともなく出す。

　手を拭くと、目の前に出されたのは大量のクッキー。しかも、様々な模様が描かれ、そのまま売りに出せそうな凝りっぷりだ。

「実は、新しいお菓子に挑戦してまして……プレセアさん、エアリアさんに試食をお願いしたんです。エクリプスさんにもお願いしたんですけど、食べすぎたのか今はお部屋にいます」

「何してんだあいつは……どれ」

　クッキーを口に入れる。

　カラフルな模様だと思ったが、模様の部分で味が違った。どうやら生地を複数練り込み、組み合わせて焼いたようで、かなり手が込んでいる。

「……うまい」

「やった。あ、今お茶を淹れますね」

　シムーンはキッチンへ。

　チラッと受付カウンターを見ると、新聞を読む主人がクッキーをモグモグ食べているのが見えた。ハイセを見てジロっと睨み、新聞で顔を隠してしまう。

　すると、プレセアが言う。

「あの子、すごいわね」

「ああ。確かに」

「お菓子もだけど……あの子、難関と言われるハイベルク薬学医師試験を満点合格したわ。まだ十二歳なのに恐ろしいわね」

「……何の試験だって？」

「薬学医師試験。私、特級薬師の資格を持っているから推薦したんだけど……」

　ハイベルク薬学医師試験。

　その名の通り、薬師と医師の試験。

　怪我や病気を治す『能力』があり、それら能力者が所属する『教会』という組織とは別に、自然の恩恵である薬草や、人が築き上げた技術である医学は『能力』と関係なく今も発達している。

　ハイベルク王国の薬学、医学の試験は世界最大で最難関。プレセアは世界で数人しかいない『特級薬師』であり、ハイベルク王国の試験も合格している。

「まだ早いかと思ったし、試験は四年に一度だから、今年は受けて内容を確認し、四年後に受ければいいと思ってたけど……まさか満点合格なんて」

「……マジか」

「ええ。ハイベルク薬学研究所が、あの子をスカウトしに来たわ。でも『宿のお仕事あるので』ってニコニコしながら遠慮していたわ。少し強引な方法であの子を確保しようとしていたから、私があなたの名前を使って軽く脅したけど……いいわよね？」

「そういうので使うなら『闇の化身(ダークストーカー)』も喜ぶだろうな」

「そうね。でも……これでシムーンは正式な薬師よ。開業もできるけど、あの子はそれを望まないわね」

　ハイセは思う。

　シムーン、イーサン。二人はこれでいいのだろうか、と。

「…………」

「あなた。シムーンとイーサン、このまま宿で働かせていいのか、とか思ってる？」

「…………」

「それ、二人に言わない方がいいわよ。そもそも……あの子たちの居場所はここよ。二人を救って居場所を与えたあなたが、その居場所を奪うつもり？」

「……場所を選ぶ権利はあるだろ」

「それなら、あの子たちが自分から言い出すのを待ちなさい。少なくとも今、あなたが言うのは死刑宣告みたいなものよ」

「…………」

　なんとなく居心地が悪くなるハイセ。

　確かに、プレセアの言う通り身勝手な考えだったかもしれない。

　すると、シムーンがお茶を運んできた。

「ハイセさん、お茶です。甘いのが多いので、少し苦めにしてみました」

「ああ、ありがとう……なあ、シムーン」

「はい？」

　すると、プレセアがハイセの隣に移動し、軽く足を踏んできた。

　ハイセはプレセアをジロっと見るが、プレセアは澄ました顔で無視。

「ハイセさん？」

「あ、いや……こいつから聞いたけど、難しい試験に合格したんだってな」

「難しい？　ああ、薬師のですね。でもあれ、当たり前のことばかり書いてあったので簡単でした」

「そ、そうか……とにかくおめでとう。そうだ、何か欲しい物あるか？　お祝いに買ってやる」

「え、そんな」

「もらっておきなさい。ハイセがそんなこと言うなんて、殆どないわよ？」

　プレセアが言うと、シムーンは少し悩み、言いにくそうに言う。

「え、えっと……じゃあ、ハイセさんとお出かけしたいです。その、町にお買い物しに行くと、美味しそうなカフェとか、お菓子屋さんがいっぱいあって……新しいお菓子に生かせるかもしれないので、いろいろ見てみたいんです」

「そんなことか。いつでも付き合ってやる」

「あと、プレセアさんも……」

「私も？　ふふ、いいわよ」

「あ、イーサンとフェンリルちゃんも。いいですか？」

「いいぞ。フェンリルにはリード付けて、犬の散歩ってことにすればいいか」

「やったあ！！　あ、おじいちゃんにも言ってこよっと」

　シムーンは、主人に向かって楽しそうに喋っている。

　主人は「わしは留守番」や「楽しんできなさい」とにこやかだ。シムーンは頷き、外で大工作業をしているイーサンの元へ。

　その様子を、ハイセとプレセアは眺めていた。

「わかる？　今があの子にとって最高の幸せなの。薬師の試験なんて、あの子にとってはご主人に必要だから取っただけ」

「…………」

「きっと、イーサンも同じよ。ね、ハイセ」

「……わかったよ。もう言わない」

　ハイセは諦め、そのままクッキーを一つ掴んで口に入れた。

　そして、今さら気付く。

「そういや、エアリアの奴静かだな」

「……寝てるわね」

　エアリアは、いつの間に満腹になったのか、幸せそうにスヤスヤ眠っていた。