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気持ち

「どういうつもりだレイノルド！！　その……こ、恋人、とか」

「別にいいだろ。ハイセも気にしてなさそうだったし」

　古商業区にある、小さな個室カフェの二階。

　中央から少し外れた場所にあるここは、二人きりで話をするのに最適な場所。レイノルドと一緒に入ったサーシャは、注文したアイスティーが届くなりレイノルドに言う。

「っその、恋人……」

　顔を赤くし、うつむき、唇をキュッと結び、右手の指で銀髪をくるくる巻きながらモジモジするサーシャ……はっきり言って、めちゃくちゃ可愛い。

　レイノルドはそんなサーシャに見惚れつつ、聞いた。

「なぁサーシャ。お前、ハイセのことが好きなのか？」

「ッッッ！？　ななな、なんでそうなる！！　っ私は、ハイセをチームから追放したんだぞ！？　それだけじゃない……結果的に、私がもたらした情報でハイセは死にかけた。私は、あいつを裏切ったんだぞ！？　好きとか嫌いとか」

「追放したのは、戦いに付いてこれないハイセを守るためだろ。ってかそうじゃねぇ。好きか嫌いか、だ。幼馴染で、ガキの頃から一緒だったんだろ？」

「……それは、まあ、嫌いではない。私は嫌われているだろうけど」

「…………はぁ」

　どう見ても、好きだった。

　恋……なのかは、わからない。

　だが、友人、幼馴染以上の感情はありそうだった。

　もちろん、レイノルドは諦めるつもりなどない。今、こうして目の前に、サーシャの隣に立っているのは、レイノルドなのだから。

「なぁ、サーシャ」

「な、なんだ……」

「お前はこれから、クラン創設関係で忙しくなる。当然、オレも支えるつもりだ」

「あ、ああ」

「最高のチームで、禁忌六迷宮に挑むんだろう？　だったら……今は、ハイセに構ってる場合じゃない。それに、見たろ？　ハイセにはもう、仲間がいる」

「…………」

　エルフの少女。

　ボネット宰相が言った「プレセア」という少女に違いない、とサーシャは確信していた。

　華奢で、とてもきれいな少女だった。ハイセとも距離が近く、ハイセも拒絶していないような気もした。

　ハイセの隣を歩くプレセアを思い出すと、胸が苦しくなるサーシャ。

「ハイセを忘れろとは言わん。でも、今だけはあいつのことを考えるな。あいつは相変わらず、一人でダンジョンに挑戦したりして遊んでるみたいだしな」

「……遊ぶ？」

「ああ、言い方が悪かった。あいつもダンジョンに挑むつもりのようだが……一人じゃ絶対に限界がくる。その時に、お前の『最高のチーム』に迎え入れるか、あいつの道が間違っていることをお前が教えてやれ」

「…………」

　サーシャは答えず、アイスティーに口をつけた。

「わ、私……ちょっと外に出てくる」

　そう言い、サーシャは個室を出た。

　レイノルドはため息を吐き、椅子に深く腰掛けた。

　◇◇◇◇◇

　サーシャたちのいる個室から二つ右隣の個室に、ハイセとプレセアがいた。

　ハイセはサーシャと同じアイスティーを飲みながら、買ったばかりの本を読む。プレセアも、買ったばかりの本を読んでいた。

　すると、プレセアが言う。

「ねえ」

「…………」

「サーシャ、だったかしら。あなたの元チームメイト」

「…………」

「私とあなたが並んで歩くのを見て、どう思ったかしらね」

「…………」

　ハイセは無視。

　プレセアは、ハイセの事情を全て知っていた。

　プレセアの能力は『精霊使役』で、同じ『精霊使役』の能力を持つ者にしか見えない『精霊』を使い、遠くの会話を聞いたり、精霊を身に纏い姿を消したりすることができる。その能力を使えば、今話題のS級冒険者ハイセのことを調べるのは簡単だった。

「あなた、あの子のこと好き？」

「…………」

　ほんの少しだけ、ハイセの口が動いたのをプレセアは見逃さなかった。

「幼馴染、か……私にとってはアドラがそうだったわ。幼馴染で、婚約者……昔は、結婚することに意味なんて感じなかったし、アドラでも誰でもいいって思ってた」

「…………」

「でも、最近は……」

　プレセアがハイセを見るが、ハイセは読書に夢中だった。

「ね、ハイセ」

「……ん」

「これだけ教えて。あの子のこと……好き？　嫌い？」

「さーな」

　ハイセは本を閉じ、アイテムボックスにしまう。

「好きとか嫌いとか、もう忘れた。それに……俺のこと調べたなら知ってるだろ？　俺は、あいつに殺されかけたんだよ」

「……それ、事実と異なるわ」

「かもな。でも……もう、戻れないんだよ」

　そう言い、ハイセは個室を出た。

　プレセアも本を閉じ、呟く。

「もう、戻れない……か」

　つまり、戻ろうとしたことは、あるのだろうか？

　◇◇◇◇◇

「あ」

「……」

　個室から出ると、ハイセがいた。

　サーシャは思わず顔を反らしてしまう。

『ハイセのこと、好きなのか？』

　レイノルドの言葉が思い出され、サーシャは首を振る。

「……」

　ハイセは無視し、その場から立ち去ろうとした。

　が……サーシャが言う。

「ハイセ」

「……ん」

「その、奇遇だな」

「ああ」

「その……最近、調子はどうだ？」

「別に」

「……えっと」

「……無理に話さなくていい。レイノルドと一緒なんだろ？　俺にかまうなよ」

「待て。訂正させてほしい……レイノルドは仲間だ。恋人ではない」

「あっそ」

「……お前は、あの、エルフの少女……プレセアと一緒じゃないのか？」

「誰から聞いたか知らんけど、あいつは勝手に付いてくるだけだ。仲間じゃない」

「そうか……」

「もういいか？」

「……ハイセ、少し……話をしないか？」

「……話すこと、あると思うか？」

「ないな。いや、聞いて欲しいことがある」

「…………」

　ハイセとサーシャは店の外に出て、近くにあったベンチに座る。

　二人、並んで座るのは数年ぶりだった。

「私は、クランを作った」

「知ってる」

「まだ、応募チームの選考段階だ。これからどんどん忙しくなる……恋愛など、かまけている暇がないほどにな」

「…………」

「ハイセ、いつまでもお前のことを引きずるのは、私のこれからにも、お前にもよくない。だから……もう一度、ここではっきり言っておく」

「ああ」

　ハイセとサーシャは、互いの眼をしっかり見る。

「私は、お前のためを思いお前をチームから追放した。勝手な判断だとお前は思うだろうが、私はそれが最善だと思った。お前とはもう、最高のチームを目指す夢は見れない」

「…………」

「私は、私の力で最高のチームを作る。お前が一人で最強を目指すなら、応援しよう」

「俺を陥れたことは？」

「あれは結果的にそうなった。私たちの意図ではない。私たちは、お前を陥れるつもりはなかったと、断言する」

「…………」

「ハイセ。お前は私を許さないだろうし、私もそれでいいと思う。私はこれから最高を目指し、高みに上る……進むべき道は違えども、ゴールは同じだと私は思う」

「…………」

「私は行くぞ、ハイセ。お前も進め」

「…………」

　サーシャは立ち上がり、凛々しい笑顔でハイセを見つめた。

　そして、その場を後にした。

「…………まいったなぁ」

　眩しかった。

　ハイセの憧れたサーシャは、強くなった。

　ハイセに対する罪悪感が消え、ハイセを同格と認め、競争相手として先に進んだ。

「上等」

　ハイセも立ち上がる。

　陥れたことは許さないし、ハイセは忘れない。

　だが、先に行かれたままでは面白くない。

「せいぜい、最高のチームで頑張るんだな。俺は、俺の力で最強になってやるからよ」

　ハイセはニヤリと笑い、歩きだした。