Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第十七章 狂乱磁空大森林

狂乱磁空大森林、その正体

　ガオケレナを倒して二時間が経過。

　ハイセたちは、ガオケレナのいた場所から少し離れたところで野営をしていた。

　ハイセは野営の支度を任せ、ひたすら拾った本を読んではメモを取っている。

　話しかけても返答がないので、サーシャたちは勝手に食事を取っていた。

「熱中してるわねー」

　ヒジリが骨付き肉をかじりながら言う。

　サーシャも紅茶を飲みつつハイセをチラッと見る。

「……しばらくかかりそうだ。お前たち、今日は私が見張りをするから、先に寝ていいぞ」

「いいの？　じゃ、お言葉に甘えちゃお」

「あたいも眠い……」

　ヒジリ、エアリアはテントに入る。

　クレアは眠そうにしていたが、紅茶をガブガブ飲んでいた。

「クレア、お前も」

「いえ、私は起きてます！！」

「無理をするな。今日はかなり闘気を絞り出しただろう？　『ソードマスター』の闘気には総量がある。今のお前は限界まで酷使し、疲労がたまっているはずだ」

「うう……それを言うなら、サーシャさんだって」

「私は全力を出したが、総量の半分ほどしか消費していない」

「うっ……すごい」

「使えば使うほど闘気の総量は増える。無理をせずに休め。七大災厄を倒したからといって、踏破したというわけじゃないぞ」

「……わかりました」

　クレアは立ち上がり、自分のテントに入ろうとして、サーシャに言う。

「四時間後に交代ですから！！」

「わかったわかった。ゆっくり休め」

「はい。おやすみなさい」

　クレアはテントに入る。すると、すぐに小さな寝息が聞こえてきた。

　サーシャはクスっと笑い、ハイセを見る。

　まだ解読、分析は続いており、サーシャはしばらくハイセを眺めていた。

　◇◇◇◇◇◇

　それから一時間ほどハイセは無言で作業を続け……本を閉じた。

　そして、椅子に寄りかかって背伸びをし、ようやくサーシャの視線に気づく。

「……お前だけか？」

「ああ。というか、何時間経過したと思っている」

「ああー……悪い悪い」

　ハイセはサーシャのいる焚火傍に移動する。

　すると、サーシャが紅茶を淹れ、ハイセにカップを手渡した。

「ほら、温まる。食事はどうする？」

「ああ、腹減ったな……」

「サンドイッチならあるぞ。その……私が作ったジャムを挟んだ、ジャムサンドだが」

「……食う」

　サーシャはパアッと明るい表情になり、アイテムボックスからサンドイッチを出した。

　どうやら今回は事前に作り、アイテムボックスに入れておいたらしい。

　食事など、言われずともハイセが出していたので、出す機会がなかったようだ。

　ハイセはさっそくジャムサンドを食べる。

「……うまい。これ、ナッツか？」

「ああ。ジャムに混ぜたんだ」

「へえ、初めての味だ」

　ハイセはサンドイッチを完食、ペロッと指を舐め、サーシャに言う。

「ごちそうさん……うまかった」

「そ、そうか。えへへ……よかった」

　サーシャは嬉しそうにほほ笑み、ハイセは苦笑した。

　恥ずかしかったのか、サーシャはすぐに咳ばらいをして言う。

「こほん。ところで……何かわかったのか？」

　ハイセは、解読した『本』を出してサーシャに見せる。

「ああ。断片的だがな。ただでさえ読みにくい文字で、しかも本が傷んでるから解読できない部分も多い。それでも、わかったことはある」

「……聞いてもいいか？」

「ああ。あいつらは……まあ、いいか」

　ヒジリ、エアリア、クレア。この三人は興味を持たないだろうと判断し、ハイセはサーシャにだけわかったことを話しだした。

　◇◇◇◇◇◇

「俺の想像通り、ここは魔獣……討伐レート測定不能、『玄武王アクパーラ』っていう亀の魔獣の背中らしい」

「か、亀？」

「ああ。しかもこの亀、この世界最大級の大きさにして、最高レベルの『擬態』能力を持っている。姿を完全に消すように周囲に溶け込み、一度姿を消すと数千年はそのままらしい。その擬態は触れても『触れた』ってことを理解できないくらい完全に消えるそうだ」

「そ、そんなことあり得るのか？」

「わからん。だが……今はそいつの背中にいるからな。最大の大きさ、最高の隠密、そしてこの世で最も臆病な魔獣なんだとさ」

「ふむ……不思議な魔獣だ」

「で、その亀の背中に、七大災厄の一体である『白帝樹ガオケレナ』が寄生し、意のままに操っていたそうだ。この本を書いた奴は、恐らく数百年以上前の冒険者か……ガオケレナの『核』として樹に取り込まれ、そいつの『脳』として生かされてたようだ」

「ど、どういう……」

「この本、日記だ。ガオケレナに取り込まれ、全身に触手が張り付いて、毎日栄養を送り込まれ、触手を通じてガオケレナの頭脳としてなのか、補助なのか活動させられる感覚を味わっていたらしい。だから知り得たこともあったんだろうな...手が動く間に、自分の状況を細かく書いたそうだ……そこには『魔族』のことも書いてあった」

「魔族……！！」

「ああ。ガオケレナの種子は、魔族が人間界に持ち込んで成長させたとか。で、その魔族も取り込まれて殺されたそうだ」

「…………」

「あとはよくわからん。でも……ようやく、解放されたってところだろう」

　サーシャは、骸骨を埋葬した場所を見る。

　そこには花と酒が添えられていた。

「待て。ガオケレナを倒したということは、アクパーラの意識は戻ったのか？」

「ああ。でも、背中に俺たちがいるから、擬態しようにもできないんだ。言ったろ？　こいつはこの世で最も臆病な魔獣だ。実体を見せている間に背中に何かいれば、怯えて動けなくなるんだ。俺たちが背中から降りてようやく、姿を消せる」

「魔獣とかもいると思うが……」

「まあ、とりあえずほっといていいだろ。今は手足と頭を甲羅の中に引っ込めている状態だ。明日にでも降りよう」

「ああ……っと、そうだ。ガオケレナの残骸から見つけた物がある」

　サーシャは、アイテムボックスから金銀に輝く『種』を取り出した。

「恐らく、さっき話したガオケレナの『種』だろう。植えれば再び、ガオケレナに成長するかもしれん」

「へえ、飛ばしてきたのと随分違うな……まあ、それは踏破の証として取っておくか」

「ああ。一応言っておくが、植えるつもりはないぞ」

　サーシャは種をしまう。

　ハイセも、ボロボロの本をアイテムボックスに収納した。

「とりあえず、魔獣が背中にいる限りアクパーラは手足や頭を甲羅にひっこめたままだろう。ここがどこかわからんが、そのまま新しい『大地』として根付くかもな」

「狂乱磁空大森林……踏破、でいいのか？」

「七大災厄は倒したし、踏破の証もある。それに、S級冒険者であり七大冒険者が四人もいるんだ。まず疑う奴はいないだろ」

「……これで、あと一つか」

「ああ。ネクロファンタジア・マウンテン……魔族の住む、魔界へ行く時が来た」

「…………」

「どうした？」

「いや……また私は『セイクリッド』ではなく、お前と禁忌六迷宮に挑んでクリアしたな」

「今回は事故だ。まさか、狂乱磁空大森林に踏み込むなんてお前も想定外だったろ。しかも休暇中で、ヒジリと一緒にいる時になんてな」

「そうだが……」

「レイノルドたちに何か言われても今回は仕方ない。事情の説明がいるなら、俺がしてもいい」

「……いいのか？」

「…………」

　ふと、ハイセは思った。

　なぜそんな面倒くさいことを、自分から「してもいい」なんて言い出したのか。

　すると、サーシャは微笑んだ。

「ありがとう、ハイセ」

「…………」

　やはり、冒険は『絆』を強くするのか。

　度重なる共闘で、ハイセとサーシャの距離は確実に近づいていた。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。

　ハイセたちは手早く片付けをして、アクパーラの外へ出るために進む。

　ガオケレナが死んだので、もう森の中で彷徨うこともない。

　エアリアは上空を思い切り飛び、森の『切れ目』を見つけてハイセたちを誘導した。

　切り立った崖のような場所から周囲を眺めると、周りは森に包まれていることがわかる。

　上空にいたエアリアが戻ると言う。

「森！！　とにかく森しかないぞ！！　ぜんぜん寒くないし、あったかいぞ！！」

「……何か変わったモンないか？」

「でっかい『樹』ならあった。あんなでっかい木、生まれてから一度も見たことないぞ！！」

「でっかい、樹？　……まさか」

　ハイセは、エアリアに抱えてもらい上空へ。

　そして、エアリアが見た『樹』を見て、どこにいるのか理解した。

　地上に降り、全員に言う。

「わかった。ここは森国ユグドラにあるラドルの森だ。フリズド王国からかなり離れたな……」

「でっかい木ってのは？」

「確認した。確かにデカい木があった。あれは間違いなく『大樹ユグドラシル』……五大クランの一つ『神聖大樹』のクランホームだ」

　五大クラン『神聖大樹(ユーグドラアシル)』の本拠地であり、この世界で最も巨大な木、ユグドラシルだった。

「……ハイベルグ王国までは少し遠い。せっかくだ。アイビスさんに『玄武王アクパーラ』が手足引っ込めてここにいること、教えておくか」

　こうしてハイセたちは禁忌六迷宮『狂乱磁空大森林』を踏破。

　七大災厄の一体『白帝樹ガオケレナ』を討伐し、無事に脱出することに成功するのだった。