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七大災厄『白帝樹ガオケレナ』②／空中戦

「「───……！！」」

　ヒジリとサーシャは、同時に振り返った。

　全く同じ動きだったのでクレアがビックリする。何かを察知した二人は一点を見つめ、動かない。

　そして、サーシャがヒジリに言う。

「……これまでにない気配を感じた」

「奇遇ね。アタシも同じ。隠れていたデカい気配が急に出てきたような……くふふ、ゾクゾクする」

「ハイセ、エアリアの二人が向かった方向……そしてこのタイミング。恐らく、二人が中心に到達し、何かをした」

「で……そのデカいのが現れて、バトル開始ってところね！！　やっぱずるい！！　アタシも参戦するっ！！」

「ああ。嫌な気配だ……さすがに、二人だけでは厳しいだろう」

「よっしゃ！！　クレア、走るけど遅れないようにね！！」

　ヒジリが走り出す。

　そして、サーシャも言う。

「……なるべく配慮するが、ついてこい」

「馬鹿にしないでください！！　私だって体力には自信ありますから！！」

　クレアが走り出す。

　サーシャはその背中を見つつ、クスっと笑う。

「さて、ようやく本当の闘いになりそうだ。ハイセ、エアリア……すぐに向かう！！」

　サーシャは闘気を纏い、走り出した。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセは、自動拳銃を右手に、左手で鎖を持ち銃を連射。

　弾丸を、飛んでくる『種』に命中させ地面に落とす。

「チッ……種と伸びる枝を落とすだけじゃ意味がねぇ！！　おいエアリア、大丈夫か！！」

「ふん、問題ない！！」

　エアリアは、飛んでくる種、そして伸びる枝を躱しながら飛んでいる。

　ハイセは感心していた。エアリアの飛行技術は間違いなくS級冒険者に相応しい実力だ。ハイセの照準がズレないよう、鎖のブレを計算し自ら揺れることで、ハイセの揺れを最小限にしていた。

　そして、飛んで来る『種』を蹴り飛ばす。

（こいつ、脚力が尋常じゃない。それに動体視力……俺と同じくらい眼もいい）

　現在、エアリアは『白帝樹ガオケレナ』の周囲を回転するように飛んでいる。

　伸びる枝、飛んで来る種が主な攻撃方法だ。現在は対処できるが……。

「このままってわけにもいかない。弱点を探す！！」

「ああ！、どこに飛べばいいんだ！！」

「とりあえず───さらに上空だ！！　頭痛いの我慢しろよ！！」

「う……わ、わかった。くふふっ」

　エアリアは笑い、一気に上昇。

　ハイセ、エアリアは頭痛に顔をしかめるが……ようやく、上空からガオケレナの全貌を見た。

「なんだ、この木……まさか、森全体に細い根を張ってやがるのか」

「木の真ん中、空洞だぞ！！　なんか火山の噴火口みたいだ……」

　周囲にびっしりと白い根が張られており、木の幹の真ん中は空洞になっていた。

　ハイセは頭痛を堪え思考……そして、気付いた。

「ハイセ！！　あれ、サーシャたちだぞ！！」

　エアリアが指さした先に、サーシャたち三人が走っているのが見えた。

　正確に、ガオケレナに向かって走っている。

　すると、なんと地面が動き、まっすぐ走っているサーシャたちが急に左方向へ曲がった。

「なるほど。地面そのものを動かして、木に近づかないようにしてたのか……森全体に張った根で大地そのものを動かすとはな……」

「おい、あのままじゃ近づけないぞ！！」

「ああ、だったら……やることは一つ！！　エアリア、行くぞ！！」

「おう！！　んふふ」

「……なんだお前？　さっきもだけど、嬉しそうだな」

　ハイセは、エアリアが楽しそうに笑っていることに気付いた。

　エアリアは笑ったまま言う。

「だって……こんな『冒険』は初めてだからな！！　あたい、すっごく楽しいんだ！！」

「はっ！……だったら、楽しみつつ本気で行くぜ！」

　ハイセは自動拳銃をクルクル回転させホルスターにしまい、右手を突き出す。

「来い、『RPG-7』！！」

　携帯対戦車擲弾発射器。

　ハイセは細長い『筒』を手にし、エアリアに言う。

「こいつは反動が強い。エアリア、しっかり支えて急降下だ！」

「お、おう！！　くぅぅ、やっぱり最高だぞ！！」

　ハイセがロケットランチャーを構え、エアリアが急降下。

　すると、急降下する二人に気付いたガオケレナが地面を動かすのをやめ、二人に枝を伸ばし、種を飛ばしてくる。

　エアリアはハイセを支える鎖を揺らさないよう飛び回る。

「あたいだって……！！　『空の支配者(スカイライナー)』を舐めんなぁぁぁ！！」

　エアリアは、飛んで来る巨大な『種』に翼を生やすと、そのまま自分の意思で操作し、なんとガオケレナに向かって大砲のように飛ばす。

　種はガオケレナの幹に命中。幹に亀裂が入り、ガオケレナのしなる枝が一瞬だけ停止した。

「やるじゃねぇか！！　───喰らえ！！」

　ボシュッ！！　と、ロケット弾頭が発射される。

　その勢いにエアリアが驚くが、ハイセをしっかり支えた。

　そして、種で傷ついた幹に弾頭が命中。爆発した。

　幹が大きく削れ、メラメラと炎が上がるが燃え広がることはない。

「っし、この調子で削っていくぞ！！」

「おう！！　って……は、ハイセ、あれ」

「……あれは」

　削れた幹の中には、大量の人骨が埋まっていた。

　ボロボロと、削れた部分から人骨……そして、魔獣の骨がバラバラ落ちる。

　これまで森で死んだ人間たち。そして魔獣などの骨を吸収し続けた結果が見えていた。

　そして、ツノの生えた頭蓋骨が落下し、地面に転がったのをハイセは見た。

（魔族の骨……過去の魔族か。こいつに食われたようだな）

　ハイセは再びロケットランチャーを手にする……次の瞬間。

　なんと、ハイセとエアリアの下にある地面から、いくつもの『根』が飛び出してきた。

「何ッ！？　エアリア！！」

「───っ！！」

　しなる枝だけでなく、根が鋭く伸びてきた。

　エアリアは辛うじて回避するが、上空に逃げると再び頭痛……しかも、痛みがこれまでの比ではない。

　ハイセも頭を押さえ、痛みに顔をしかめる。

「ぐっ……あの木、何か発してやがる……！！」

「う、うぅ……」

　木からバチバチと紫電の光が見えた。

　電磁波……エアリアの飛び方がフラつく、足元からは根っこが伸び、しなる枝が二人を叩き落とそうとし、さらに種が飛んで来る。

　まだ辛うじてエアリアが回避、ハイセが打ち落とすが……限界が近づいて来た。

「ぐぅ……は、ハイセ」

「頑張れ！！　こんなところで……もう少しだ！！」

「もう、少し……？」

「ああ、もう少し」

　そして───ついに、根の一本がハイセの足に絡みついた。

　強力な力で一気に地面に引きずられそうになるが、エアリアが耐える。

「ぬぎぎっ……は、はいせ」

「そのまま耐えろ！！　───来たぞ！！」

　次の瞬間、ハイセの足に絡みついた根が切断された。

　そして、地面に落ちていた『種』が吹っ飛び幹に命中する。

　そして、飛ぶ斬撃がしなる枝をまとめて吹き飛ばした。

「遅くなった」

「何コレ木？　すっごいじゃん！！」

「よーっし、反撃開始です！！」

　クレアがハイセに絡みついた根を斬り、ヒジリが落ちていた種を蹴り飛ばして飛び道具の代わりにし、サーシャが闘気を飛ばし枝をまとめて薙ぎ払った。

　ハイセ、エアリアが地上に降り、サーシャたちの傍へ。

「ふう……間一髪だぜ」

「すまなかった。急に大きな気配を感じてな……お前とエアリアが戦闘を開始したと判断し、追って来た。危ないところだったな」

「ああ。でも助かった、ありがとよ」

「気にするな。それでハイセ……敵はこの『木』だな？」

「ああ。間違いなくこいつが七大災厄の一体だ。こいつを倒して、禁忌六迷宮を踏破するぞ」

　ハイセは自動拳銃を二丁抜き、片方をガオケレナに向ける。

　サーシャは、ハイセに合わせるように剣を向けた。

「ふ……ハイセ、援護は任せるぞ」

「おう。任せておけ」

「ちょっと、勝手に盛り上がるの禁止！！　アタシだっているわよ！！」

「私もです！！」

「あたいだっているぞ！！　まだまだいけるし！！」

　S級冒険者たちと、七大災厄の一体『白帝樹ガオケレナ』の、最後の戦いが始まった。