Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第十七章 狂乱磁空大森林

迷いの森・狂乱磁空大森林④／真の攻略

　ハイセは手にバインダーを持ち、さらに上空から垂らされる鎖を掴み歩いていた。

　上空にはエアリア。頭痛がしない程度の高さで飛行し、遠くに見える『巨大な何か』を目指し飛んでいる。

　エアリアは、やや顔色が悪い。

「うー、頭痛はしないけど、なんか気分あんまりよくないぞ」

「耐えろ。お前だって早く仲間と合流したいだろ」

「そうだけどー」

　と、その時だった。

　エアリアを襲おうと飛んできた怪鳥が、地上から放たれた『闘気の刃』で両断された。

「おおー、すごいですサーシャさん。私も闘気を飛ばすの得意ですけど、サーシャさんほど鋭い感じではないです」

「お前は闘気を飛ばすのが得意だったな。私は身体強化が得意だが……苦手だからこそ訓練を厳しくしている」

「ふむ……私もさらに師匠と鍛えないと！！」

「ちょっとそこ、楽しそうにしてないで手伝いなさいよ」

　サーシャとクレアの談笑している場所から近いところでは、ヒジリが猿の群れと戦っていた。討伐レートこそ高くないが、なかなかすばしっこく面倒な猿である。

「このエロ猿、アタシの胸触ったり押し倒そうとしてくるのよ。攻撃性高くないかなーって思ったら、急所を突いた攻撃たまにしてくるし。まあ、そういうつもりなら殺せるけど」

　ズドン！！　と、ヒジリが猿の腹を殴る。

　猿は悶絶し、ヒジリはそのまま蹴り飛ばした。

　指をコキコキ鳴らし、不敵な笑みを浮かべるヒジリに、猿は恐怖。

　サーシャとクレアを見るが、二人も闘気を発し戦意充分。

　不利とわかるなり、猿は逃げ出した。

　その様子をチラ見しながらハイセは言う。

「……どの魔獣も新種だな。『狂乱磁空大森林』の固有種か。はあ……地図に魔獣の記録に進路確認と忙しい。こういう時にレイノルドやタイクーン、ロビンがいれば助かるんだが」

　少しぼやくハイセ。

　レイノルドはマッパーの基礎知識を備えているし、タイクーンは魔獣の記録が得意。ロビンは斥候として優秀なので進路確認はお手の物だ。

　すると、クレアがひょこっとハイセの隣へ。

「わー、師匠の字ってすごく綺麗ですね。それに、地図作成とか……あの～、これ私もできますか？」

「マッパーの基礎知識がないと無理だ。勉強するなら参考書くらい貸してやる」

「じゃあお願いします！！　野営の時に読んでみたいです」

「わかった。何だお前、やる気あるな」

「えへへ、師匠の役に立ちたいので」

「……そうか」

　ハイセは少しだけ嬉しかったのか微笑んだ。それを見たクレアはドキッとして胸を押さえる。

「え、えっと……じゃあ、サーシャさんと周囲の護衛しますんで！！」

「ああ。サーシャに『できるだけ魔獣を寄せ付けるな』って言っておいてくれ」

「はい！！」

　それから数時間、ハイセたちは森の奥にある『巨大な何か』を目指して進んだ。

　現れる新種の魔獣を倒し、記録。

　戦うサーシャたちもだが、記録するハイセも疲労してくる。

　そして、半日ほど進み上空のエアリアが。

「ううー……ハイセー、そろそろ休みたいぞー」

「ん、そうか。ふう……確かに疲れたな」

　首をコキコキ鳴らすハイセ。みんなに集合を呼びかけた。

　エアリアが地上に降り、ぐでっとしながらハイセに抱きついた。

「喉かわいたー……今日はもう飛びたくないー」

「わかったわかった。今日はもう野営しよう。サーシャ、どこかいい場所ないか？」

「そうだな……水音がする方向に向かおう。川や泉があるかもしれん」

　サーシャが耳を澄ませながら歩くと、近くで水音がした。

　そこに向かうと、ちょうどいい感じに岩の隙間から水が流れており、その水が溜まって小さな泉となっている場所があった。

　サーシャが水を手で掬って舐める。

「……毒はないな」

「さ、サーシャさん。いきなり舐めるのは危険じゃ……」

「安心しろ。私もよくわからないが、毒が効かない体質なんだ」

「ど、毒が効かない？」

「ああ。妙なことに、傷薬や治療薬は効くが、毒は効かないんだ。ははは、ありがたい体質だよ」

「…………」

　ハイセは少しだけ昔を思い出す。

　ピアソラ……サーシャが寝ている時、こっそり治療魔法を何度もかけたり、怪我をしていないのに回復魔法を何度もかけていた。

　そういうのが蓄積され、サーシャの体質が変わったのでは……と、ハイセは思った。推測に過ぎないし、言ったところで意味がないので何も言わないが。　

　そのまま野営の支度をして、食事となる。

　今日は、ヒジリが狩った牛の魔獣肉。ヒジリは器用に首を手刀で斬り落とし、心臓を殴って一時的に収縮力を増加させ、豪快に血抜きをした。

　後は、サーシャがその場で、一瞬で斬り刻み解体……その手際にクレアが感動していた。

　肉を焼き、シンプルに塩コショウで味付け。ヒジリは美味しそうに肉を齧る。

「で、アンタの方はどう？　目標までどんくらい？」

「…………」

　ハイセは考え込む。

　羊皮紙に何度も計算式を書き込んで結論を出した。

「最初に上空に上がって目算した時と、今日歩いた距離を計算すれば、あと数日で到着する予定だが……簡単すぎる。新種の魔獣も脅威だが、本当にそれだけで『禁忌六迷宮』といえるのか……」

「難しいのはわかんないわ。で、どうなのよ」

「……わからん。とにかく、気を引き締めよう」

「えー？　なによそれ」

「……とにかく、メシ食ったら寝ろ」

　そう言い、すでに寝ているエアリアをチラッと見て、ハイセはテントへ入った。

「……もう一度だけ、無理してもらうしかないか」

　◇◇◇◇◇◇

　夜。

　見張りの交代となり、ハイセはテントから出た。

　近くのテントではすでに、ヒジリやクレアの寝息が聞こえる。

　サーシャが見張りをしているはずだが、誰もいない。

「……まさか」

　何かあったのか。

　ハイセは警戒していると、近くの泉で水音がした。

　何かがいる。そう思い近づくとそこにいたのは。

「えっ……ハイセ？」

「サーシャ……」

　サーシャが水浴びをしていた。

　裸身を晒し、水が身体を流れていく姿をハイセは見た。

　美しいという表現はこの身体のためにある。

　柔らかそうな胸、引き締まった身体付き、白く滑らかな肌。そして月光に輝く銀色の髪。

　思わず凝視していると、サーシャが恥ずかしそうに身を隠す。だが、大きな胸は隠しきれず、腕からこぼれていた。

「あ、あの……」

「───……っ、す、すまん」

　我に返り、ハイセは後ろを向く。そして、呼吸を整えつつ聞いた。

「み、見張り中に何をやってんだよ……水浴びとか、交代後でもいいだろ」

「す、すまない。お茶をこぼしてしまって、少し汚れてしまってな……魔獣の気配もないし、そのまま水浴びしていた」

「そ、そうか……その、悪かった」

「い、いや。私も軽率だった……」

　会話が途切れる。

　ハイセはその場を去ろうとしたが、サーシャが言った。

「ま、待てハイセ。その……聞きたいことがある」

「……今じゃなきゃダメか？」

「うぐ。その、別にいい。こっちを見なければ」

「……何だよ」

「その、先程お前は何か言い淀んだな？　ここをいつ出られるのかとヒジリが聞いた時だ。ハイセ……お前、何かを隠しているんじゃないか？」

「…………」

　少し黙り、ハイセは言う。

「お前は誤魔化せないな。ああ……俺は懸念している。もしかしたら、この森から出れないかもしれないってな」

「……何？」

「本来なら、もう到着しているはずなんだ。でも、到着どころか『巨大な何か』に全く近づいている感じがしない。まるで、俺たちから逃げているみたいにな」

「……どういうことだ？」

「ここは、普通の森じゃない。禁忌六迷宮の名にふさわしい森ってことだ。ふ……面白くなってきた。サーシャ、ここを踏破するぞ。そうすれば、残りの禁忌六迷宮はひとつ……」

「なるほどな。困難な道ほど挑み甲斐がある、ということか」

　サーシャが泉から上がり、布で髪を拭き始める。

　そして、クスっと微笑んだ。

「面白い……ハイセ、私にできることなら何でも言ってくれ。この剣、攻略のために全力で振るうぞ。」

「ああ、頼むぞ」

　ハイセが思わず振り返ると、そこには裸で剣を掲げるサーシャがいた。

「って、こ、こっちを向くな！！」

「す、すまん！！　ってか服着ろ！！」

　禁忌六迷宮『狂乱磁空大森林』の、真の攻略が始まった。