269/422

迷いの森・狂乱磁空大森林②／状況把握

「む……」

「あ、起きた。大丈夫ですか？　エアリアさん」

「……おまえ、ダフネ？」

「あー……」

「おーいクレア、ご飯の準備できたわよー！！」

「……クレア？」

　寝ていたエアリアが身体を起こすと、そこにいたのは『ダフネ』だった……が、ぼんやり目で見ていたせいか、『ダフネ』が『クレア王女』に見えてしまっていた。

　『ダフネ』が慌ててカツラを被るが、テントに飛び込んで来たヒジリが言う。

「なに変なカツラ被ってんのよ。さ、食事食事。先行ってるから！」

「……えっと」

「……お前、どういうことだ？」

　完全に目を覚ましたエアリアが、カツラを外す『クレア』を見て警戒する。

　もう隠せないと感じたのか……『クレア』は苦笑し、頭を下げた。

「ごめんなさいエアリアさん。実は……」

　クレアは全て説明した。

　今いる『クレア王女』は侍女のダフネであり、本物は『ソードマスター』として冒険者をやっている自分であることを。

　信じてもらえるか微妙だったが。

「なーんだ、そういうことなのか！！」

　エアリアはあっさり信じ、ウンウン頷いていた。

　驚くクレアだが、エアリアはニカッと笑って言う。

「あたいも、エアリアって偽名を名乗る時あるしな！！　名前なんてどーでもいい、オマエはダフネで、クレア王女なんだしな！！」

「…………えーっと」

「ダフネ、クレア、どっちで呼べばいい？　クレアか？」

「じゃ、じゃあクレアで」

「うむ！！　よし、メシにしよー！！」

　エアリアはテントを飛び出し、残されたクレアは苦笑するのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　エアリアが外に出ると、そこは森だった。

　周囲は緑だらけ。テントの裏には大きな岩があり、テントの前ではサーシャが竈の上に置いた鍋をスプーンでかき混ぜていた。

　サーシャが気付くと、にっこり微笑む。

「おはよう。体調はどうだ？」

「……い、いいぞ！！　うむ、助けられたようだな！！」

「ああ、気にしなくていい。さあ、食事にしようか」

「…………」

　美しい少女だった。

　綺麗な銀色の髪、白を基調とした鎧や服装、大きな瞳。まるで一国の姫……失礼な考えだが、クレア王女より王女っぽい女、そう思うエアリアだった。

　やや警戒しているのに気付いたのか、サーシャが言う。

「自己紹介がまだだったな。私はサーシャ……Ｓ級冒険者序列四位『銀の戦乙女(ブリュンヒルデ)』と言えばわかるか？」

「ブリュンヒルデ……あ！！　オマエがそうなのか！？」

「ああ。お前は序列七位『空の支配者(スカイライナー)』エアリアか」

「エアロ・スミスだ！！　エアロ・スミス！！」

「あ、ああ。わかったわかった。さ、食事にしよう」

「おーい、あっちに川流れてた！！　綺麗な水だったし、あとで水浴びしよっ」

「…………」

　と、呼びに行ったのかヒジリがハイセと戻って来た。

　ヒジリはエアリアに気付く。

「アンタ、大丈夫？」

「む、オマエは誰だ」

「ヒジリ。序列三位『金剛の拳(ヘラクレス)』よ」

「さ、三位……ぐぬぬ」

「で、大丈夫？」

「う、うむ。平気だ」

「よし。じゃあハイセ、みんな揃ったしご飯にしよっ」

「ああ」

「あ！！　我がライバルのハイセ！！」

「ライバル？　ちょっと、アタシを差し置いてライバルとかどーいうことよ」

「……サーシャ、メシ」

「あ、ああ」

「わぁ、なんだか楽しそうなメンバーになりましたねっ！！」

　どこか嬉しそうなクレアをよそに、ハイセはため息を吐くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　食事を終え、ハイセは言う。

「まず、現状を整理する」

　サーシャ、クレア、エアリア、ヒジリの四人は頷いた。

「ここは禁忌六迷宮の一つ、『狂乱磁空大森林』で間違いない。ここは『移動する森』で、俺とクレアはツンドラ山脈から、サーシャとヒジリはハイベルク王国近くの街道で巻き込まれたようだ。で、エアリア……お前はツンドラ山脈の上空からだったな？」

「う、うむ。お前とクレアを迎えに行ったら、すごく頭が痛くなって……気付いたら能力が解除されかけて、ここにいた」

「この森の特性と関係あるのかもな……ともかく、俺たちは巻き込まれた以上、ここを脱出……いや、踏破する」

　それしかない。

　サーシャもクレアも同じ意見だった。するとヒジリが言う。

「ね、ハイセ。禁忌六迷宮ってとんでもないバケモノがいるところなのよね？　じゃあここも？」

「恐らくな。対決は免れないかもしれない」

「滾ってきた！！　ダンジョンとか彷徨うの最悪だけど、そーいうのは大歓迎！！」

　ヒジリは拳をパシッと打ち付け気合を入れる。

　クレアは全員を見渡しつつ言う。

「こんな言い方はアレですけど……師匠にサーシャさん、ヒジリさんにエアリアさん。七大冒険者が四人もいるなんて、幸運です」

「お気楽なやつめ……」

「ハイセ。現状は理解したが……これからどうする？」

「森を知るべきだな。ここがどういう森かわからない以上、単独行動は避けたい。はぐれて迷子にでもなったら即詰みと考え、五人全員で行動しよう」

「賛成だ。だが、闇雲に動いてもな……何か目立つ、導のような物でもあれば」

「はいはーい！！　あたいが飛んで偵察するっ！！」

「……それはやめておけ。エアリア、お前、上空で頭痛に襲われたんだろ？　下手に上空に飛んでまた痛んだらどうする？」

「うぐう……痛いのはヤダな」

「とはいえ、飛べるお前がいるのは運がいいと考えるべきか。まずは、ここを拠点にして、周りに目印を付けつつ探索しよう」

　ハイセは大きな鉄の缶を出し、中に生木を入れて火を点ける。

　すると、水分を含んだ木は大量の煙を出し、空へ登っていく。

「エアリア。まずはどの程度まで上空に行けるか確認してくれ。この煙を目印に、周囲の探索も頼む。いいか、絶対に無理するなよ」

「おう！！　じゃあいくぞ」

　エアリアの背中に『光翼』が生える。

　能力『スカイマスター』。あらゆるものに『翼』を生やし、自分に生やせば自由に飛行可能という能力。

　自分の場合は自在に飛び回れるが、他人の場合だと制御が厳しく吹っ飛ばしてしまうらしい。

　エアリアはゆっくり上昇。ハイセはその高度を煙を基準に計算していく。

「ぅ……なんか、気持ち悪い。ぅぅ、ここ限界……」

　百メートルほど上昇したのち、エアリアは気分が悪くなり停止。

　そのまま周囲を見て、ゆっくり降りて来た。

　降りるなり、エアリアはサーシャの胸にボフッと倒れる。

「うう、きぶん悪い」

「お、おい大丈夫か？」

「ん……」

「……目算で百メートルくらいか。エアリア、お前は普段どこまで飛べる？」

「ん～……雲の上とかは余裕。限界まで試したけど途中で怖くなってやめちゃった」

「ドレナ・デ・スタールの空中城も、この子がいれば楽だったかもな……」

　サーシャはエアリアの頭を撫でつつ苦笑した。

ハイセは考える。

「雲の上……ヘリの高度計では二千メートルくらいだったか。それ以上飛べるエアリアが、百メートル足らずで限界……上空に、脱出させないための『何か』があるかもな」

「なーにそれ？　毒でもバラ撒いてんの？」

「わからん……おいエアリア。俺を掴んで飛べるか？」

「いけるけど……今はヤダ。気持ち悪い」

「じゃあ、回復したらでいい。一度確認しないとな」

「う～……わかった」

「ハイセ、危険じゃないのか？」

「わからん。でも、今はとにかく情報が必要だ。ここが禁忌六迷宮である以上、『七大災厄』の一体がいることは確定しているし……脱出法を探るためにも、とにかく情報を集める」

　すると、ヒジリがピクリと何かに反応。

　遅れてハイセ、サーシャ、クレアが反応し、気分の悪そうなエアリアが最後に反応した。

「チッ……考え事で忙しいのに」

　森の奥から現れたのは──巨大な、緑色の『虎』だった。

　ヒジリは嬉しそうに拳を合わせる。

「じゃあ休んでたら？　アタシ、難しい話嫌いだし、身体動かすわ」

「ヒジリ。数は一体じゃない……私も参戦しよう」

「私もです！！」

「うう、あたいはまだ気持ち悪い……」

「……じゃあお前らに任せる。おいエアリア、テントで休んでろ」

　二人のソードマスターに、一人のメタルマスター。

　この三人に任せれば問題ない。そう思ったハイセは振り返り、エアリアをテントへ連れて行き、自分は植物の採取を始めるのだった。