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迷いの森・狂乱磁空大森林①／そのころ

「あの、できましたプレセアさん。確認お願いします」

「ええ、見せて」

　ハイベルグ王国、ハイセの宿にて。

　母屋の一室を『薬品室』にしていいと主人に許可を取ったので、イーサンに頼み棚を増築。プレセアのお古である調合器具をもらい、シムーンは薬の調合をしていた。

　棚には、大量の薬草が瓶に入っている。どれも乾燥し、粉末状になっていた。

　プレセアはいくつかの瓶を並べており、シムーンが声をかけたのでその手を止める。

「……うん。いい感じね。痛み止めの完成よ」

「やった。ふう……私の作った薬……嬉しいです」

「ふふ。ちゃんとできてるわよ」

　プレセアは粉末を包装紙に少しづつ入れ、丁寧に折る。

「空気に触れさせなければ一年は持つから。作った薬はちゃんと日付を書いて保存すること」

「はい！！」

　シムーンは戸棚へ。

　小さな引き出しが大量にある戸棚の一つを開け、日付を書いて入れる。

「今日はここまで。さ、後片付けをしましょうか」

「はい！！」

「それと……シムーン、あなたがよければだけど、三級薬師の試験を受けてみる？　今のあなたなら、知識も調合も大丈夫だと思うわ。私の推薦状があれば、ハイベルグ王国の薬学試験を受けられる」

「し、試験……」

「ふふ。緊張する？　あなたに任せるけど」

「う……受けてみたいです！！」

　ちなみに。

　シムーンはまだ十二歳。

　試験に年齢は関係ないが、間違いなく最年少。

　だがプレセアがこう言うのも、シムーンは才能があるからだ。頭脳明晰であり、手先も器用。一度覚えた調合法は絶対に忘れない。

「薬師になると、どうなるんですか？」

「三級薬師になれば、開業できるようになるわ」

「開業……」

「診断し、病人に薬品を処方することができるのは二級からだけどね。三級は簡易的な痛み止めや塗り薬を販売することができるの。基本的に三級薬師は、二級、一級薬師のお店で修行するのが定例よ」

「でも私、宿を離れるのは……」

「大丈夫。私が教えるから」

「……あの、プレセアさんは何級ですか？」

「私は特級よ」

　特級薬師。

　ハイベルグ王国には二人しかいない。世界で十二人しかいない薬師の頂点。ちなみに特級薬師は全員がエルフであり、その知識は人間とは比べ物にならない。

「医師の資格もあるから、わからないことは教えてあげる」

「わあ、ありがとうございます！！　プレセアさんってすごいですね！！」

「ありがとう。ふふ、弟子なんて初めてね」

　本業は冒険者であるが、もし薬師として開業したなら、間違いなく大繁盛するだろう。

　でも今は、冒険者としての生活が何より好きなプレセアだった。

　二人で道具を片付け、シムーンの焼いたクッキーを食べながら休憩しようとした時だった。

「───……ッ！！」

　プレセアが、急に明後日の方向を見て硬直した。

　その様子を見ていたシムーンが首を傾げる。

「プレセアさん、どうしたんですか？」

「…………」

　その問いには答えず、プレセアがポツリとつぶやく。

「……ヒジリに付けた精霊が、消えた」

　◇◇◇◇◇◇

　エクリプスは魔法による遠隔会議を終えると、自室から出た。

「ふう、本部の復旧は順調……予定は一年だったけど、あと半年以内には何とかなりそうね」

　仮に『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』や魔法学園が復旧しても、エクリプスは帰るつもりなどサラサラないが。

　部屋から出て、一階に降りると、イーサンがいた。

「あ、こんにちは」

「こんにちは。坊や」

「は、はい」

　十二歳の少年には、エクリプスは大人の女性……少し緊張しているのがわかった。

　エクリプスはクスっと微笑み、ポケットから飴を出す。

「はい、あげる」

「は、はい……ありがとうございます」

「ええ。ところで、ハイセはまだ帰ってきてない？」

「ええ、えっと……フリズドだったかな。クレアさんと行ってまだ帰ってきてないです」

「そう……」

　エクリプスは考え込み、イーサンを見て微笑んだ。

「まあいいわ。帰ってきたら構ってもらうから。ね、坊や……時間ある？」

「え、いえ……おれ、これからフェンリルの散歩に行こうと」

「じゃあ、私も行くわ。少しお散歩したかったから」

「え！？」

「さ、行くわよ」

　こうして、イーサンはエクリプスと散歩に行くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　クラン『セイクリッド』にある執務室では、レイノルドがピアソラと二人で執務を行っていた。

　サーシャは休暇中。ロビンはクランの弓士の指導。タイクーンも休暇中なのだが『神の箱庭』の研究で部屋に籠った状態だ。

　レイノルドは、意外にも丁寧な文字で書類を処理し、ピアソラに渡す。

「ほい、確認」

「ええ……くぅ、レイノルドのくせに綺麗な字」

「んだよそれ。オレが字ぃ綺麗で悪いのかよ……」

　苦笑するレイノルド。

　ピアソラは書類を確認すると、ため息を吐く。

「はあ……サーシャ、早く戻らないかしら」

「ま、あの仕事人間のことだ。すぐ戻ってくんだろ」

「うー……休んでほしい気持ちはありますけど、早く戻ってきて欲しい気持ちもありますわ」

「まあな。というか、また『セイクリッド』で仕事したいぜ」

　話しながらも、二人の手は速い。

　事務仕事においては最高のパートナーであるのだが、ピアソラは認めていなかった。

　すると、ノックもせずドアが開き、ロビンが入ってくる。

「あー疲れた！！　ね、ピアソラお昼行こっ」

「いきなりですわね……まだこっちは終わっていないの。お昼なら一人で行きなさいな」

「えー……せっかく来たのに。ね、休憩しようよー」

「全く、子供なんだから……レイノルド、休憩しますわよ」

「へいへい。せっかくだし、オレも行こうかね」

「待った！！　その前に、タイクーンの口にパン詰めに行かないと。またお昼食べないで仕事してるに決まってるからさ！！」

　三人はタイクーンの部屋に押しかけると口にパンを無理やり詰め込み、食事に行くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　ツンドラ山脈上空。

　エアリアは、ハイセたちを迎えに行くという名目で飛んでいた。

　空中戦では世界最強の、Ｓ級冒険者序列七位のエアリア。当然だが、空は陸よりも慣れている。

　だが……エアリアが高度を下げた瞬間、猛烈な頭痛に襲われた。

「ぅ……っぎ、な、何だ、これ？」

　ジリジリとした痛み。

　思わず頭を押さえるが、能力の制御も甘くなってしまう。

　そして、翼が消えかかり、エアリアは慌てて制御を取り戻す。

　でも、徐々に、徐々に高度が下がり……ようやく気付いた。

「……え」

　高度百メートルほどで、自分が飛んでいるのがツンドラ山脈付近ではなく、見たこともない『森』だと気付いた。気温も急激に変化している。

　唖然としていると、破裂音が聞こえてきた。

「この音、なんだ……？　ぅ……頭痛いぞ」

　フラフラと地上に向かって飛んでいくと……聞き覚えのある声が。

「あれ？　師匠あれ、エアリアさんじゃないですか！？」

「……次から次へと、何なんだ」

「エアリア？　誰だそれは」

「飛んでるわねー」

　エアリアが地上に降りると、クレアに抱きしめられた。

「わわわ、顔真っ青です！！　どうしたんですか？」

「……うぅ、頭、いたい」

「ど、どうしましょう！。師匠、師匠！！」

「騒ぐな。どうやらこいつも、狂乱磁空大森林に巻き込まれたようだな……」

　ハイセの声が徐々に遠くなり、エアリアは気を失うのだった。