265/422

氷雪の決意、フリズド王国⑧／ツンドラ山脈

　ハイセ、クレアが戦場に向かうと、そこは酷い有様だった。

『ギャオォォォン！！』

「そっち行ったぞ！！」「怪我人を優先しろぉ！！」

　ダイナリザード。

　青い鱗を持つ巨大な二足歩行のトカゲ……ハイセはそう思った。

　担当のS級冒険者がいない。そう思い、近くにいた冒険者に聞く。

「おい、ここ担当のS級冒険者は！！」

「あぁ？　あいつなら、馬鹿やって飛び出した新人を庇って大怪我だ！！　始まって十分で運ばれた！！」

「チッ……」

　新人のヘマ。

　それは仕方ない。ダイナリザードの討伐では稼げるのだ。

　手が足りない状況で、高ランク冒険者に同行してくる新人はいる。そして、金を稼ぐために無茶をした結果、ベテランの足を引っ張る。

　考えても仕方ないと、ハイセは切り替える。

　自動拳銃を抜き上空に向けて何発か発砲し、大声で叫んだ。

「S級冒険者序列一位『闇の化身(ダークストーカー)』ハイセだ！！　救援に来た！！　今いる冒険者は全員下がって怪我人の治療を！！　態勢を立て直せ！！」

　S級冒険者序列一位の声は、戦場でよく響いた。

　ある者は歓喜し、ある者は安堵する。そして、怪我人を担いだ冒険者たちが一斉に後退する。

　稼ぎを諦めない馬鹿な新人は、ベテランに殴り飛ばされ無理やり下げられた。

　すると、雪崩のようにダイナリザードが群れで襲ってくる。

「行きます！！」

　クレアが双剣を手に飛び出す。

　ガトリングガンで一掃しようと思ったが、それを見たハイセは大型拳銃を手にする。

「クレア！！　一掃するぞ！！」

「はい！！」

　ハイセは大型拳銃を発砲。ダイナリザードの硬い鱗を容易く貫通する。

　クレアの闘気を纏った双剣は、ダイナリザードの首を両断した。

「よーっし！！　いっくぞー！！」

「馬鹿、周り見て動け！！」

　現在、ハイセたちのいる場所は斜面。

　近くには洞窟もあるが、ダイナリザードは斜面を駆け降りてくる。

　ハイセは銃を乱射。

「くっそ……数が多い。ヒジリとかいればもうちょい楽だったかもな！！」

「おりゃあぁぁぁぁぁぁ！！」

　一方のクレアは張り切っている。

　闘気も輝きを増し、剣の柄に紐状にした闘気をくっつけて投げ、振り回す。

　サーシャではあり得ない戦法。だが、ハイセは評価した。

「はっ、やるな」

「まだまだいけます！！」

　過去と向き合い、ダフネと話したことで、心の中のわだかまりが消えたクレア。

　青銀に輝く闘気はさらに輝きを増す。ここに来てさらに、クレアは強くなった。

（Ａ級……下手したら、S級下位くらいか）

　本当に、強くなった。

　これからの稽古では、実弾を使わなければならないだろう。それに、銃弾だけじゃない、体術も織り交ぜた戦いをしなければ、足元をすくわれる可能性もある。

「……」

「師匠、どうしました！？　怪我しました！？」

「してない。集中しろ」

　ダイナリザードの群れがいなくなるまで、ハイセとクレアは戦い続けた。

　◇◇◇◇◇◇

　ダイナリザードの群れがひとまず消えた。

　ハイセ、クレアの足元には、多くのダイナリザードの死骸が転がっている。

　ハイセは大型拳銃を消し、周りを確認する。

「……ひとまず、終わりだな」

　白い息を吐き、寒いが身体は温まっていることに爽快感を感じていた。

　すると、無事な冒険者たちが集まってくる。

「す、すげえ……」

「二人でこんな……」

「ちょうどいい。お前ら、こいつらの素材持っていくんだろ。無事な連中に任せていいか？」

　ハイセがそう言うと、冒険者たちは驚いていた。

　そして、そのうちの一人が言う。

「言うまでもないが、この素材はアンタらのモンだが……」

「いらん。そもそも俺はクレア王女の護衛としてここにいる。魔獣の素材に関しては俺の自由……ってわけで、これはお前らで好きにしろ」

「い、いいのか？」

「ああ。こいつの素材、金になるんだろ。俺は護衛としての報酬はもらってる。いいから、さっさと運べ」

　自動拳銃のマガジンをチェックしながら適当に言うと、集まった冒険者たちが大喜びで素材の回収を始めた。

　ハイセは、クレアに言う。

「……素材、お前の分も好きにしろ。早く持っていかないと手遅れになるぞ」

「いりません。えへへ、私は師匠と一緒に護衛依頼受けてますから！！」

「そうか」

「あの～……師匠、その代わり……後で私と、カフェに行きませんか？　いいお店あるんです」

「…………まあ、いいぞ」

「やったあ！！」

　それから十分ほどして、冒険者たちが素材を回収……下山を始めた時だった。

　ハイセはクレアと周りを確認し、そろそろ引き返そうとした時。

「……ん？」

「あれ、地震ですか？」

　地面が、揺れた。

　ハイセは特に何も気にしていないが、周りの冒険者たち、そしてクレアが叫ぶ。

「じ、地震！！　おいやべーぞ！！」

「下山だ、下山！！」

「師匠、早く下山しないと！！」

「……何を焦ってるんだ？」

　ハイセにはピンとこないが、雪国に住む冒険者たちは知っていた。

　クレアが叫ぶ。

「これ、地震じゃありません！！　これ……雪崩の前兆、いえもう雪崩が始まっています！！　ここは斜面、やばいです！！」

「雪崩……うおっ」

　地震が一層強くなり、立っているのも厳しい状態になった。

　確かに、このままではまずい。

「クレア、逃げるぞ！！」

「はい───……って、あれっ」

　クレアの身体が、がくんと落ちた。

「クレア、おい！！」

「あ、あれ？　やば……ち、力が入らない」

「まさか……」

　サーシャも何度かあった。

　闘気の使いすぎによる、全身疲労。

　最近はうまく調節をして戦っていたのだが、今日は全力を出し尽くしていた。

「し、師匠……」

「おい、クレア！！」

「……っさ、先に行ってください！！」

　地震が強くなる。

　ハイセにもわかった。もう、このままでは巻き込まれる。

　冒険者たちはすでにいない。

「私、師匠の下で戦えて、幸せでした」

「───馬鹿野郎が！！」

　ハイセはクレアを担ぎ、全力を振り絞って雪の上を走った。

　そして───……恐るべき威力の雪崩が、周囲一帯を飲み込んだ。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセ、クレアは間一髪で、近くの洞窟に避難できた。

「───……ぅ」

「おい、クレア！！　おい！！」

　雪崩の雪は重く、水を含んでいたせいか身体がびっしょり濡れてしまった。

　身を突き刺すような寒さに、さすがのハイセも震える。

　クレアは気を失った。

「───落ち着け」

　ハイセは深呼吸。

　洞窟を見回す。

　洞窟は思ったより広く、天井は高い。奥には通路がありどこかへ続いているようだ。

　現在は、洞窟入口にいる。雪があるのでもう少し奥まで進み、アイテムボックスからランプを出して吊るす。

「……まずは、体温」

　ハイセはテントを用意。着ている服を全て脱ぎ、身体を拭いて新しい服に着替え、コートを着た。

　そして、焚き火台を出し魔石を入れて火を着け、湯を沸かす。

　自分の安全を確保したところで、クレアを見る。

「おい、起きろ」

「…………」

　完全に気を失っている。

　呼吸はしているが、体温が下がり始めている。濡れた服もこのままではまずい。

「…………クソ。緊急事態だ」

　ハイセはアイテムボックスから『湯を入れた樽』を出す。

　ハイセが考案した『ダンジョン内で清潔を保ち、ストレス解消となる風呂』だ。

　湯はいい感じに暖かい。

「……くっそ」

　ハイセはもう一度だけ舌打ちし……クレアの服を脱がしはじめた。

　上着を脱がし、下を脱がし、靴、靴下、カツラ……そして下着。

　クレアを裸にすると、お湯を少しずつ身体にかける。

「ん……」

「……おい、おい！！」」

「…………んん～」

　寝ているのだろうか。

　身体をお湯に慣らすと、クレアを担いで樽にぶち込んだ。

　上も下も見えてしまったが、非常事態とハイセは割り切る。

　首までお湯に浸かったクレアの顔は、どこかほっこり、安心しているようだった。

「……よし。とりあえずいいか」

　ハイセは、クレアに無理やり入れられた着替えをアイテムボックスから出す。『自分が忘れた時のためにお願いします！！』と、ハイセのアイテムボックスにはクレアの着替えが入っていた。

　着替えを用意し、この間に椅子やテーブルを用意しておく。

　そして数分後。

「んあ……あれ？　師匠？」

「起きたか」

「……あったかい。あ！！　雪崩！！」

「馬鹿、立つな」

「え？　あ」

　樽から立ち上がったクレアは全裸。隠すのを忘れてポカンとしていると、顔を真っ赤にして胸と股間を隠し、樽に隠れた。

「ひゃぁぁぁぁ！？　なな、なんでぇ！？　しし、師匠ぉぉぉ！？」

「か、勘違いするな！！　非常事態だったんだよ！！」

「え……あ」

「そのまま聞け」

　ハイセは、雪崩で洞窟に逃げたこと、濡れていたので無理やり風呂にぶち込んだことを説明。納得したクレアは風呂から上がり、新しい服にコートを着て椅子に座った。

「あったまりました～……その、師匠、ご迷惑をおかけしました」

「……お前の迷惑は今に始まったことじゃない」

「うう……師匠、私のハダカ……見ましたよね」

「非常事態だ。でもまあ、悪かった」

「し、師匠ならいいです……」

　微妙な空気になり、ハイセは「とにかく」という。

「ここから脱出するぞ。クレア、だいたいの位置覚えてるか？」

「えっと、ここ近くにあった洞窟ですよね……この奥、どこに繋がってるのかな」

「入口は完全に塞がっている。穴を掘るのもいいが、雪崩の雪は水分を含んで重くなっている。かなりの重労働だぞ」

「……その前に、凍り付くと思います」

「……あ」

　クレアは、どこか青ざめた表情で言う。

「あと数時間で夜に、日を超えたら一気に気温が下がります……ツンドラ山脈は、今日しか温度が上がらないんです。このままじゃ私たち、間違いなく凍死しちゃいます」

　絶体絶命の危機。

　銃を撃つだけでは解決できない事態に、ハイセとクレアは遭遇するのだった。