Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第十六章 氷結王国フリズドにて

氷雪の決意、フリズド王国②／討伐依頼(無償)

　ハイセは、ソリ引きが用意した『スノウドッグ』を眺めていた。

　見た目は『デカい犬』だ。どことなくフェンリルに似ているような気がして親近感を覚え、何となく近づいて撫でてしまう。

「かわいいですね～」

「デカいな。足も太いし、パワーがありそうだ」

『オフ、オフ』

　クレアが抱きつくと、スノウドッグは嬉しそうに吠えた。

　そして、手綱を付けてソリを連結させる。

　ソリは、馬車の荷車に滑走用の板を取り付けただけのモノだ。荷車に乗り込むと、確認のためにソリ引きが言う。

　スノウドッグは二匹で、ソリ引きも二人。もう一人のソリ引きは、連絡用に連れて行くそうだ。

「これからホワイトオークの出現地に向かう。頼むぜ、S級冒険者さんよ！！」

「ああ」

「お任せくださいっ！！」

「よし、出発！！」

　スノウドッグに命じると、雪原の上を走り出す。

　走り出すと、ハイセは言う。

「こりゃいいな。馬車と違って揺れは少ないし、音もない」

「雪って音を吸収しちゃうんですって。だから、フリズド王国の夜はすっごく静かなんですよ」

「へえ……」

　ハイセは、自動拳銃のマガジンを抜き、スライドを弄りながら、もう一度マガジンを入れてスライドを引く……戦闘準備をしていた。

　クレアも、アイテムボックスから双剣を取り出し、腰に装備する。

「お前なら討伐レートBは問題ないだろうが、油断するなよ」

「は、はい」

　ハイセのアドバイス。クレアは気合を入れ直し、窓から外を眺めていた。

　◇◇◇◇◇◇

　それから一時間ほど走ると、ソリが急停止。

「こ、ここだ。S級冒険者さん、見てくれ……ホワイトオークの足跡が大量に…」

「……なるほどな」

　雪の上には、ホワイトオークの足跡が大量にある。

　近づき、確認する。

「数は四十ほどか。そして、意外にも馬鹿じゃない」

　ハイセは自動拳銃を抜き、安全装置を解除する。

　クレアはソリの前で、震えるスノウドッグを撫でて落ち着かせていた。

　そして、ハイセは叫ぶ。

「クレア！！　ソリを守ってろ！！」

「え、あ、は、はい！！」

　ハイセは森に向けて発砲──だが、手ごたえがあまりない。

　藪から飛び出してきたのは、白いオーク。

　雪国に適応するため、皮下脂肪を増やし、皮膚の色を白く変え、手には氷の棍棒を持つ、フリズド王国領地の固有種族だ。

　一匹の腕から血が出ているが、雪を当てて血管を収縮させ止血した。

　その行為にハイセは驚きつつ自動拳銃を連射。

『ぶもももも！！』

「チッ……」

　分厚い皮下脂肪が銃弾を皮膚で止めダメージが少ない。

　そして、足下……クレアの言う通り、ブーツを履いていなければ、雪に沈んで動けなかっただろう。

　分析していると、残りのオークが藪から一斉に飛び出して来る。

　待ち伏せ……やはり、ホワイトオークは頭がいい。

「まあ、俺には関係ないが」

　ハイセはカービン銃を具現化し、オークの一体に向けて乱射。

　銃弾は貫通こそしなかったが、全身に浴びた銃弾が皮膚に食い込み、大量に出血。

　頭部に数発喰らうと、そのまま倒れ絶命した。

「クレア！！　頭を狙え！！」

「はい！！」

　クレアは青銀の闘気を纏い、高速で動きオークを攪乱する。

　雪国育ちで、雪上での移動はお手の物なのだろう。

「やっ！！」

　闘気を纏った双剣の一本を投げると、オークの頭に突き刺さる。

　そして、手を引く動作をすると、手から離れた剣がクレアの手元に戻って来た。双剣なら、剣が手から離れても、もう一本を握っている限り剣に闘気は残る。そして、闘気を操作してある程度の距離なら、剣を自由に操れるようになっていた。

「……へえ」

　本当に、強くなった。

　恐らく、あと一年もしないうちに、単独で討伐レートSの魔獣を討伐できるだろう。

　そうなればもう、ハイセの役目は終わる。

　ずっと師でいてほしい……クレアはそう言ったが、ハイセはいつまでも師をするつもりもない。

「このフリズド王国で、あいつも俺がもう必要ないことに気付くといいけどな」

　カービン銃を連射しながら、ハイセはそう呟くのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　五分後。

　ハイセ、クレアの活躍で、ホワイトオークが殲滅された。

　ハイセは、一際体格のいいホワイトオークの死骸を軽く蹴る。

「こいつが群れのボスか……」

「みたいですね。えっと、ホワイトオークは集団で行動、群れにはボスが必ずいて、ボスを討伐すると、残りのオークは逃げちゃう習性を持つ……だったっけ」

　思い出しながらクレアは言う。

　すると、ソリ引きが来た。

「いやーよかった！！　ボスを倒したならもう安心！！　さっそく遣いを出して後続のソリに来るように言うよ！！　きっと冒険者たちも一緒に来るはずだ」

　すると、ソリ引きと一緒に来たもう一人のソリ引きが来た道を戻る。

「ささ、乗ってくれ。ああ、死骸はどうする？　その、素材とか」

「いらん。オークなら肉も食えるだろ。近くの村に寄付するから、自由にしろ……クレア、いいか？」

「はい！！　寒いからすぐに腐ることはないだろうし、冒険者も後から来るなら大丈夫だと思います！！」

　二人は荷車に乗り込み、ソリは走り出す。

　クレアは嬉しそうに言う。

「師匠、ありがとうございます」

「何が」

「オーク討伐です。その……私はもう王女じゃないし、関係ないけれど……やっぱり、私の国の人たちが困っていましたから。助けてくれてうれしいです！！」

「お前も戦っただろ」

「そうですけど、師匠が無償でやってくれたからうれしいんですー……あ、じゃあ私から報酬を出します。師匠、フリズド王国の案内はお任せください！！」

「お任せも何も、お前がするのは決定事項だろうが」

「えへへ、そうでした」

　上機嫌なクレアは、ハイセの隣でどこまでも上機嫌。

　二人を乗せたソリは、特にトラブルに巻き込まれることなく、フリズド王国に到着するのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　フリズド王国正門。

　正門の隣に、スノウドッグソリ用の停車場があり、ソリはそこで止まった。

　荷車から降りると、ソリ引きがハイセたちに言う。

「いやー、本当にありがとう！！　あんたたち、礼にしてはささやかだが……帰りの運賃はタダにしてやるよ。今後とも御贔屓にっ！！」

　最後、スノウドッグがハイセとクレアに擦り寄って来たので撫でてやる。

　ソリ引きと別れ、二人は正門へ。

　すると、クレアはアイテムボックスから金髪のカツラを出してかぶり、さらに帽子を被る。そして、マフラーを巻いて口元を隠してしまった。

「変装です。……あと『クレア』はマズイので…。師匠、今から私のこと『ダフネ』って呼んでください」

「ダフネ……その名前って」

「私の親友です。今はもういない……」

「……わかった」

　正門に向かい、ハイセは門兵に冒険者カードを見せる。すると、S級冒険者序列一位の名に驚き、カードとハイセを何度も交互に見た。こういう反応はどこも同じであった。

　そして、クレアを見る。

「そっちは？」

「俺の連れ、ダフネだ。身の回りの世話をさせるために連れて来た……何か問題あるか？」

「い、いや……顔だけ見せてくれればいい」

「……はい」

　クレアは控えめに顔を見せる。門兵が確認し、すぐに視線を戻した。

「よし、問題ない。フリズド王国へようこそ」

　入国完了。

　クレアは小さなため息を吐き、ハイセの腕を取る。

「んふふ、お世話しちゃいますね～」

「くっつくな。それで、どうする」

「まずは宿を取りましょう！！　その後は……寒いので、あったかいお茶でも」

「お前、王女に会う方法、考えてるのかよ」

「……お茶、飲みながら」

「……ったく」

　こうして、ハイセたちはフリズド王国に入国した。

　クレアが、『クレア』に会うために。