Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第十六章 氷結王国フリズドにて

クレアと一緒

　禁忌六迷宮を踏破して数日。

　ハイセは冒険者ギルドで依頼掲示板を眺めていると、クレアが隣に並ぶ。

「師匠、今日はどうします？」

「依頼。お前もだろ」

「えへへ、今日は師匠と一緒に行きたいなーって」

「……俺と一緒だと、お前の等級評価には繋がらないぞ」

「わかってます。まだＣ級になったばかりですし、のんびり焦らず頑張ります！！」

　クレアはビシッと敬礼。

　ハイセは無視し、ＳＳレートの討伐依頼書をはがし、ミイナの元へ。

「どもどもハイセさん。なんだか久しぶりですねー」

「これ、頼む」

「は～い。もう、少しくらいお話し……あ、そうだ。ね、ハイセさん、久しぶりにお仕事終わったら飲みに行きませんか？　ギルマスも誘って！！」

「……お前と二人は嫌だけど、ガイストさんがいいなら構わないぞ」

「うう、なんか酷い！！　じゃあ、声かけておきますね」

「ああ」

「あ、クレアさんも一緒に！！」

「はーい。えへへ、師匠と飲み会っ！！」

　やけに嬉しそうなクレア。ハイセの腕を取り、妙に甘えてくる。

　ハイセはむずがゆくなり、クレアの腕を外す。

「お前、俺に付いて来るのはいいが、準備できてるのか？」

「はい！！　武器防具、非常食に、野営の道具とばっちりです！！」

「……評価には繋がらないが、戦闘できるようにしておけ」

「はい！！」

「はいはーい、受理しました。ではお気をつけてっ！！」

　ハイセ、クレアは冒険者ギルドを出て、魔獣討伐へ向かった。

　◇◇◇◇◇◇

　その日の夜。

　ハイベルグ王国、屋台街にあるガポ爺さんの屋台にて。

「……で、師匠はすごいんです！！　銃をバンバン撃って、おサルの群れを一気に討伐して！！　私は五匹した倒せなかったんですけど、師匠ってば五十匹以上やっつけて！！」

「さすがハイセさんですねー、カッコいいです！！」

「ははは。それにしても、討伐レートＳＳの『グレイトフル・モンキーズ』の群れを二人で討伐か……ハイセ、ますます強くなったな」

「……なんだかんだで、場数踏んでますから」

　半日足らずで討伐を終え、その日のうちに屋台に来た。

　ハイセはドワーフの日酒を飲みながら言う。

「クレア、お前も強くなった」

「え！！」

「グレイトフル・モンキーズ。一体一体の討伐レートはSくらいだ……お前、苦戦することなく五体倒したよな。冒険者等級がCの強さじゃない」

「えへへ、褒められました」

　照れるクレア。すると、ミイナが煮物を食べながら言う。

「クレアさん、同世代の冒険者たちの間じゃ人気ありますよ。『青白の双剣姫(ロスヴァイセ)』って二つ名まで付いてますし」

「なんですかそれカッコいい！！　初めて知りましたっ！！」

「クレアさん、人気者でパーティー誘いたいって声がけっこうあるんですけど……ハイセさんの弟子なので、みんな気軽に声かけられないんですよねぇ」

「えー？　師匠、優しいしカッコいいし、私は大好きなのに……」

「わーお……クレアさん、今までにないくらい大胆な人ですね。このこの、ハイセさん」

「つつくな。ガポ爺さん、煮物と日酒おかわり」

「はいよっ、ははは、ハイセは愛されてやがる。煮卵サービスだ」

　大きな煮卵をフォークで半分にし、ハイセは口に入れる。

　ガイストも日酒をおかわりし、ハイセに言った。

「そういえばハイセ、お前に依頼したダンジョンの調査だが」

「明日にでも始めます。迷宮、遺跡型で、探査階層は二十まで、ですよね」

「ああ。ワシの見立てでは、百階層ほどあるダンジョンだ。気を抜くなよ」

「わかりました。って……なんだよお前」

　クレアは、眼を輝かせてハイセを見て、ガイストを見る。

「あの、ガイストさん！！　その調査……私も師匠に同行したいです！！」

「何？　ふむ……構わんぞ」

「やったあ。えへへ、師匠、よろしくお願いします！！」

「…………」

　ハイセは嫌そうな顔をして、ガイストをジト目で見るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。

　クレアを連れ、ハイセはハイベルグ王国から西に進み、フリズド王国との国境付近までやって来た。

　国境には大きな町があり、国境の向こう側には雪が積もっているのが見える。

　その様子を、クレアは無言で眺めていた。

「おい、行くぞ」

「あ、はい」

　ハイセは、地図を見ながら進む。

　街道から外れて、森の奥へ進んでいくと、大きな遺跡があった。

　遺跡前には小屋があり、冒険者とギルド職員がいた。

　ハイセに気付くと、全員が頭を下げる。

「お疲れ様です！！　ハイベルグ王国冒険者ギルドから伺っています。ダンジョン調査をするS級冒険者、ハイセさんですね？」

「ああ」

「と……こちらの方は？」

「クレアです！！　師匠の補佐で一緒に行きます！！」

「あ、ああ……はい」

　冒険者カードを見せるが、やや困惑するギルド職員。

　だが、ハイセを見て言う。

「えー……一階層だけこちらの冒険者チームの方が調査しましたが、現れる魔獣の討伐レートは平均でB……下層に進めば間違いなく、高レートの魔獣が出現します」

「問題ない。今回の調査は二十階層までだったな」

「はい。我々はこちらで待機しています。攻略期間は二十日で、それを過ぎると死亡とみなしますので、二十階層まで進めなくても、二十日以内にお戻りください」

「わかった。じゃあ、行ってくる」

　注意事項を聞き、ハイセはクレアとダンジョンへ入っていく。

　◇◇◇◇◇◇

　言われた通り、やはり現れる魔獣は強かった。

　しかし、既に現在七階層。ハイセは魔獣をクレアに任せ、ダンジョンの地図、特徴を羊皮紙に記していく。

「ふむ、薄暗く、遺跡地下に相応しいな……だが、道は崩れているなどの形跡もないし、歩きやすい。道はけっこう入り組んでいるか……ふむ」

「はぁぁぁぁぁぁ！！」

　闘気を纏い、現れるゴブリンを斬る。

　普通のゴブリンではない。武器を持ち、技を使う『ソルジャーゴブリン』だ。討伐レートＡの魔獣であるが、今のクレアには対処できる。

「……よし、こんなもんか。クレア、休憩できる場所を見つけた。今日はそこで休むぞ」

「は、はい！！」

　ハイセは銃を抜き、ドンドンドン！！　と三連射。

　クレアを囲んでいたゴブリンの頭を撃ち抜くと、そのまま歩き出した。

「あ、師匠、待ってくださいー」

　クレアは剣を鞘に納め、ハイセの隣に向かって走り出した。

　◇◇◇◇◇◇

　ダンジョンには、魔獣の襲ってこない『安全圏』が必ず存在する。

　今回は七階層にあり、遺跡の通路にあった洞窟のような大きな窪みで休むことにした。

　テントは十分広げられ、椅子やテーブルを置いても問題ない。焚火をしても煙が天井の穴から逃げるため、理想の休憩所だ。

　ハイセは当然、地図に安全圏の情報を書き込む。

「……ふん、明日か明後日には調査を終えられるな。クレア、このタイプのダンジョンは、十階層にボス魔獣が存在する……やるか？」

「やります！！　よーし、頑張るぞ！！」

「じゃあ任せる」

　そう言い、ハイセは紅茶を飲みながら、自分で書いたダンジョンの調査報告を読み直している。

　いくつか手直しをして、クレアに言った。

「お前は先に寝ていいぞ」

「え、でも……」

「ここは安全圏。魔獣が入ってこれない場所だ。もう少ししたら俺も休む」

「……あの、師匠」

「ん」

「……少しだけ、私の話、していいですか？」

「……少しだけな」

　そう言い、ハイセは羊皮紙の確認を続ける。

　クレアは、椅子に座り直し、ハイセに向かって言う。

「私、本当は……フリズド王国の第一王女です」

「…………」

「驚かないんですね」

「予想はしていた。その剣……俺の銃弾に耐えるほどの剣だ。王族、貴族が特別に作らせた剣と考えるのが普通だ」

「そうですか……」

　クレアは、自分の剣を手に取って眺めた。

「私、能力が『ソードマスター』で……私の侍女だった子に、『冒険者になりたい』って毎日言ってたんです。そしたらその子が『じゃあ、わたしがクレアになってあげる』って言って……私に変身する能力を使って、今もフリズド王国で『クレア』を演じています。自分の人生を捨てて……」

「……お前がそう命じたのか？」

「違います！！　でも、私……彼女のおかげでこうして、冒険者として剣を振っている」

「……後悔してるか？」

「わかりません。毎日すっごく楽しいですし、大好きな師匠も、妹や弟みたいなシムーンちゃん、イーサンくんもいる。でも……その幸せの裏で、今もダフネ……私の侍女だった子が、私を演じている。ずっと、見ないようにしてきました。でも……やっぱり、もう一度ダフネに聞きたい。私を演じて、本当にいいのか……って」

「それが、お前のフリズド王国に行く理由か」

「はい……」

「……まあ、俺に何かを期待するな。俺は、ただ付いて行くだけだ。答えはお前が出せ」

「……師匠なら、そう言うと思いました」

　クレアは少しだけ微笑んだ。

　こうして、ハイセはクレアの「理由」を聞くのだった。