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九つの試練『神の箱庭』⑯／真なる猛牛

　たっぷり休憩を取ったハイセたちは、九人並んで扉の前に立つ。

「開けるぞ」

　正面に立つハイセが言い、扉に触れる。

　これまでの扉と違い、観音開きの扉だ。取っ手を掴んで押し込むと、扉がゆっくり開く。

　扉の先は、真っ暗な空間だった。先が見えないので、何があるかわからない。

「さて、この先には『宝』を守る最後の番人がいるはずだが……」

「俺が倒したからな」

　タイクーンの疑問にハイセが答える。

「なら、すぐに宝があるのか？」

「ふふ、そう簡単にいくとは思えないけどね」

　サーシャの疑問にエクリプスが答える。

「き、緊張してきました……」

「ま、落ち着いて行こうぜ」

　緊張するクレアに、ウルが軽い声で言う。

「そんなの行けばわかるわ！！　ふふん、楽しみ！！」

「お気楽ね」

　拳を合わせるヒジリ、どこか呆れたようなプレセア。

『…………』

　ヴァイスだけは、いつもと変わらない無言。

　それぞれが踏破は目前と感じていた。そして、ハイセは進む。

「行くぞ。全員、気を抜くな」

　ハイセが扉の先に消え、サーシャが続き、残った全員も進む。

　先に進むとそこは───……広大な『平原』だった。

　何もない平原だ。地面があり、空がある。木々は生えておらず、遮るものが何もない。

　かなり広い空間。タイクーンは言う。

「何度驚けばいいのか……『神の箱庭』の中は無限の空間なのか？　これも魔族の『スキル』で生み出した空間だとしたら、人間の『能力』とは規模が桁違いだ。ふむ……興味深い」

「……私も魔法で『空間』を作ることはできるけど、これだけの規模は不可能ね。確かに、興味深いわ」

　タイクーン、エクリプスが感心するが、ヒジリはゲンナリする。

「な～んもないじゃん。ぜんっぜん興味深くないし。で、何ここ？」

「俺に聞くな。とりあえず、辺りを探索して───……っと」

　すると、地面が揺れ出した。

　ヒジリが驚きハイセの腕を掴み、各々が揺れに備えている。

　そして……最初に気付いたのは、ヴァイスだった。

『ムッシュ。警戒を』

「え？」

『何かが来ます』

　ヴァイスが見ている方向には何もない……だが、数秒してハイセも、ウルも気付いた。

　何かが、来る。

　遅れてサーシャ、タイクーン、プレセア。そしてヒジリ。

　エクリプスも気付き、最後に気付いたのはクレアだった。

　地面の揺れが激しくなり、ヴァイス以外立つこともできない。

　そして、その揺れの正体───何かが物凄い勢いで地面を駆け、その振動で地震を起こしているとわかった。

「な、なんだ……アレは！？」

　向かってくる正体が視認できた。

　それは、黒い山が迫って来るようで…大きさは百メートルを遥かに超える。しかし『山』……ではない。

　下半身は馬。上半身が漆黒の体毛に包まれた『牛』だった。

　手には、歪な棍棒がある。それで地面を叩きながら向かってきた。

『グォアアァァァァァァァァァァァァァ───！！』

　恐るべき雄叫びだった。

　空気が振動し、ビリビリとハイセたちの全身に叩き付けられる。

　耳をふさぐが、その振動の凄まじさは耳をふさぐ程度では打ち消せない。

「───『振動軽減(ノイズキャンセル)』……っ」

　エクリプスが辛うじて魔法を発動、振動を中和し、ようやく動けるようになった。

　そして、その怪物がハイセたちの前まで来ると急停止。

『フゥゥゥゥゥォアォォォォォォォ……』

　呼吸を荒くし、全身の毛が逆立っている。

　間違いなく、怒り狂っていた。

　ハイセは立ち上がり、呟く。

「なるほどな……コイツが本当の、『コルナディオ・ミノタウルス』か。俺が倒したのはこいつの子供か、劣化版みたいな存在……今なら納得できる」

　そして、サーシャが立つ。

「つまり、こいつを倒せば……『神の箱庭』は踏破、か」

「ああ。間違いなく、こいつは強敵だ。以前、俺はヤマタノオロチ・ジュニアとかいう『七大災厄』の劣化版と戦ったが、こいつは間違いなくオリジナルだ」

「確かにな。私たちもショゴスというスライムと戦ったが……オリジナルというのは、こうも強大だとはな。それに、どう見ても怒り狂っているぞ」

「たぶん、ここに閉じ込められたことで怒ってるんじゃないか？　ここはこいつにとって檻みたいな場所だしな」

　ハイセとサーシャが並んで喋っていると、ヒジリが拳を合わせ並ぶ。

「滾る……！！　ね、ハイセ！！　アレやっていいんでしょ！？」

「ああ。でも、回復役はいないから、死んだら終わりだぞ」

「フン！！　面白いじゃん！！」

　そして、エクリプスが並ぶ。

「治療なら私もできるわ。忘れた？　私は『マジックマスター』……攻撃も支援も治療も、私が世界最高峰よ」

「やれやれ、ボクの出番をあまり奪わないで欲しいね」

　タイクーンが並び、興味深そうにミノタウルスを観察する。

　ウルが並び立ち、アイテムボックスから大きな変形機構のある弓を取り出した。そして、本気で戦う時だけに吸う煙草に火を着ける。

　そしてプレセアも弓を取り出した。

「やーれやれ。久しぶりに本気で戦うしかねぇか。ま、援護は任せておきな」

「あら、私もできるわよ」

『ムッシュ、マダム……危険度大。私だけでは対処不可能です』

「安心しろ。ここにはS級冒険者たちが揃ってるからな。さて……クレア」

　ハイセは、未だしゃがみ込んだままのクレアを見た。

　クレアの位置は、S級冒険者たち、そして最後に並んだプレセアとヴァイスの背中が見える位置。

「お前はどうする。戦うか、隠れているか」

「…………っ」

　クレアは立ち上がった。

　自分は未熟だと、クレアは理解している。それでもハイセは『共に戦うか』と、言葉ではない、態度で示してくれた。

「私は……」

　今なお、フリズド王国で『クレア』を演じ、冒険者になるという夢を支えてくれているダフネのために、クレアは至高の冒険者を目指す……そのために、立ち上がらなければならない。

　立ち上がり、双剣を抜き───闘気を一気に解放した。

「私も戦います！！」

　青藍の闘気に銀が混ざり、青銀色に輝いた。

　これまでとは比較にならない闘気の出力に、サーシャが驚く。

「ふ……私も、負けられんな！！」

　純白銀に輝く闘気。質も出力もクレア以上……まだまだ、『ソードマスター』の後輩であるクレアには負けないという意思を感じた。

「ふむ……支援に徹しよう」

「私は臨機応変に支援、回復を」

　タイクーン、エクリプスが魔力を漲らせる。

「私は援護」

「オレもだ。フッ……怒れる猛牛に教えてやるぜ。夜を駆ける荒鷲の爪を」

　プレセア、ウルは援護に徹するのか、言葉と同時に姿を消した。

「フン、ハデに行くわ！！　ちょっとアンタ、今回は味方だからね！！」

『了解しました』

　ヒジリは四肢にオリハルコン製の具足を装備。

　ヴァイスはアイテムボックスから『鎖付き鉄球』を取り出しブンブン振り回す。

　そしてハイセ。

「さあ───……ここからが、ハイライトだ」

　両ホルスターから自動拳銃を抜き、クルクル回転させてミノタウルスに向ける。

　九人の戦意を受けたコルナディオ・ミノタウルスが、怒りの咆哮を上げ襲い掛かってきた。