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九つの試練『神の箱庭』⑭／白い闘気

　サーシャはボロボロの状態で倒れていた。

「ぅ……」

『おい、どうした？』

　サーシャの傍にハイセがしゃがみ込み、サーシャの頭を掴んで無理やり起こす。

『ちょっと図星突かれた程度で、こうも情けなくなっちまうのか……つまんねぇな』

「……」

『何も言い返せねぇか。終わってるな……フン』

　そう言い、サーシャを仰向けにして、跨った。

　そして、サーシャの鎧をはぎ取り、胸に手を這わせる。

『滅茶苦茶にして、最後は殺してやる……それで、許してやるよ』

「……っ！！」

『なんだ？　文句あるのか？』

「───……どけ」

『あ？』

「どけ！！」

　ボッ！！　と、サーシャの闘気が爆発。ハイセは弾き飛ばされたが、空中で態勢を変え着地。

　そして、腰のホルスターから自動拳銃を抜き、サーシャに向けて発砲した。

　が……剣を拾ったサーシャ。軽く剣を薙ぐと、銃弾が綺麗に真っ二つになり弾かれる。

『なんだ、まだやる気あったのか』

「……お前は、ハイセじゃない」

『あ？』

「お前は、私の罪悪感……何も言えなかった。何も言い返せなかった。でも、でも……ハイセは、ハイセは私を許すなんて、絶対に言わない！！　お前は、私の弱い心が……ハイセに許してもらいたい気持ちが生み出した偽物！！」

　ようやく、自覚できた。

　それくらい、サーシャは打ちのめされた。

『チッ、くっだらねぇ』

「お前は、消えろ……！！」

　黄金の闘気が純白に輝き、サーシャの髪も真っ白になる。

『なっ……』

「白帝剣！！　『白帝神話真槍《グングニール・ブライト》』！！」

　サーシャが突きを放つと同時に、純白に輝く闘気が一気に伸びる。

　そして、ハイセの腹部を貫通……ハイセは崩れ落ち、存在が揺らぎ始めた。

　サーシャの闘気が消え、肩で息をし……ゆっくり、ハイセに近づいた。

『お前の勝ちだ。そして……出口だ』

　ハイセの後ろに、扉が現れた。

『お前が最も嫌がる、心の奥で一番恐れている者が敵として現れる試練。かつて、この試練に挑んだ大半の連中はビビッて死んだが……お前は乗り越えたな』

「……乗り越えていない。ただ、許せなかっただけだ」

『ふぅん。まあ、お前は俺を倒したんだ。先に進む権利がある』

「……この先に、何がある？」

『真の扉さ。ただし……扉に挑んだ者たちが揃わないと、先に進めない。ククク……何となく察してるだろ？　そう、神の箱庭は、九人が揃わない時点で挑むことができない……つまり、九人が扉の先を攻略しないと、九人全員が脱出も、先に進むこともできないのさ』

「…………」

　サーシャはようやく剣を納め、呼吸を整えた。

　そして、落ちていた自分の鎧を装備し、消えかけているハイセに言う。

「それなら問題ない。私たちは全員、扉を攻略するからな」

『はっ、時間の流れも違う、試練もそれぞれ違うんだぜ？　一人くらい死んじまってるかもなあ？　そうなれば、お前が俺を倒しても意味がねぇってことだ』

「ずいぶんとおしゃべりな奴だ。やはり、お前はハイセと似てもいない」

　サーシャはくだらなそうに言い、聞いてみた。

「せっかくだ。お前の知っていることを全て教えろ……この禁忌六迷宮『神の箱庭』とは、なんだ？」

『ほう、俺とお喋りね。そういうことをするのは、お前で三人目だ。せっかくだし答えてやる』

「……ここは、なんだ？」

『お前らが神の箱庭って呼ぶ空間……正確には、古の魔族が、戯れにスキルで生み出した空間だ。スキル『迷宮生成(クリエイトダンジョン)』……その名の通り、ダンジョンを作り出すスキル」

「古の、魔族……？」

『ああ。そいつが魔力で作り出した空間だ。試練は、ダンジョンに設けられたトラップみたいなモンだ。そこに、『七大災厄』の一体を無理やり封じ込め、檻にしたのさ』

「そう、なのか？　ふむ……災厄は、そして魔族は……どれだけ昔から存在したのだ？」

『さあな。だが、ここは歴史上最も古いダンジョンだ。しかも、まだ踏破されたことのないダンジョン……つまり、ダンジョンの最奥には宝がある。その宝、なんだかわかるか？』

「知るわけがない……正直、あまり興味もない」

『はっ……じゃあ、楽しみにしてればいい。きっと、面白れぇことになる』

「……話は終わりだ」

　サーシャは扉の元に向かおうとした、が。

『おい、いいのか？　消えかけちゃぁいるが、俺はまだ存在できるぜ』

「扉は現れた。もう、お前に用はない」

『それはそうだ。が……お前が最初に扉を潜った時、俺はこの姿になった。つまり……お前の心を覗いたからこの姿になった』

「……何が言いたい」

『お前はこいつを恐れている。だが同時に、恐れ以上に深く愛───……」

　そこまで言った瞬間、サーシャの剣がハイセに突きつけられた。

　ハイセは驚いた。サーシャの顔が真っ赤になっていたから。

　そして、その顔を見てニヤリと笑う。

『お前が望むなら、まだ消えない。どうする？　何でも聞いてやるぜ？抱きしめてやってもいい、さっきの続きをしてもいい……ああ、ベッドはないがな。この身体にしたいこと、あるんだろ？』

「だ、黙れ！！　ええい偽物！ハイセの顔と声で、それ以上不埒なことを言うな！！」

『堅物、生真面目。だが実は興味津々……か。お年頃だもんなぁ？』

「き、きき、貴様っ！！」

『おっと怖い。ハハハ！！』

「～～～っ！！　もう行く！！」

　サーシャはハイセを無視し、扉を開けるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　扉を開けた先にいたのは───……。

「……んっ、まぶしい」

　扉の先には、真っ白な空間があった。

　そして───聞こえたのは、ドアが同時に開く音。

　サーシャがドアを開けるのと同時に、残り八つのドアも開いたのだ。