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九つの試練『神の箱庭』⑫／クリア続出

　エクリプスは、金貨を一枚手に取り、クスクス笑っていた。

「残り一枚……ふふ」

　膨れ上がった金貨は、総額四万六千枚。

　だが、その全てを使い切り、手元には残り一枚だけ。

　そしてその一枚は、たまたま路上を歩いていた孤児の女の子に寄付した。

　たった今、エクリプスは所持金がゼロになった。

「あら……」

　そして、エクリプスの目の前に、扉が現れる。

　その扉を前に、エクリプスは振り返った。

「思った以上に、簡単だったわね……能力も使わなかったし」

　エクリプスは、祭りが開催されている(・・・・・・・・・・)街を眺めつつ言う(・・・・・・・・)。

　この祭りは、エクリプスが膨れ上がった所持金を全てつぎ込み、開催させた。

　街の食材、酒、楽団や劇場、商会を買収し、祭りを開催するように指示した。

　いきなり現れた女が大金を手に『祭りを開催しろ』と言う……だがエクリプスの神秘的な雰囲気、そして目の前にある大量の金貨が、町長や町の有職者たちの首を縦に振らせた。

　そして、準備期間を経て、祭りは開催された。

　だが……『金貨は使えば増える』仕組み。祭りを開催したら、エクリプスの手には大金が転がり込んでくるのは間違いない。エクリプスもそう思っていた。

　なので、エクリプスはこう指示した。

　『祭りの収益は全て、祭りが終わった後に報告すること』……と。

　エクリプスが推測した通りだった。

　祭りの開催中は、エクリプスの元に金貨が来ることはなかった。

「このお祭りが終われば、私の元に莫大な金貨が入ってくる……でもね、今、私の所持金はゼロになった。つまり……ゲームはクリア。私の勝ち、ね」

　エクリプスは、目の前に現れたドアノブを掴む。

　このドアノブ。街の道路のど真ん中にあるのに、誰も気付いていない。

　やはり、この街は幻覚……エクリプスはそう思い、ドアノブを捻った。

「さ、ハイセに会いに行かなきゃ……ふふ、褒めてくれるかな？」

　恋する乙女の表情で、エクリプスはドアを開けて先に進んだ。

　◇◇◇◇◇◇

「あら……おしまい？」

　プレセアは、如雨露片手に、唐突に現れた扉を見てため息を吐いた。

　泉の傍には畑があり、丁寧に柵まで設置されている。

　そして、テントにテーブル、椅子。焚火の跡もあり、どう見ても生活の場として馴染んでいる。

「いいところ……ここ、私の避暑地にしたいわ」

　扉を見て、これまで生活していた跡地を見る。

　今も、動物たちがプレセアの野営地に集まり、昼寝をしたり、水を飲んだりしている。

　プレセアはため息を吐き、泉の傍にいる鹿を撫でた。

「ごめんなさいね。私、行かなくちゃいけないの……二百年間(・・・・)、一緒に過ごせて楽しかったわ」

　そう、二百年間。

　プレセアは、ここで二百年間……実に、七万二千日過ごした。

　動物に首輪をつけ、名前を付けた。

　二百年生きる動物はそういない。ましてや、ただの鹿が二百年も生きるわけがない。

　ここは、時間の流れが違う空間。プレセアの身体も成長しないし、そういう空間なのだろう。

　鹿は、プレセアに頭を寄せる。プレセアは鹿を抱きしめ、そっと撫でた。

　他にも、リスや小鳥が、名残惜しそうに集まってくる。

「……二百年。ふふ、けっこうな時間が過ぎたけど……エルフである私にとっては、一瞬ね」

　野営道具を片付け、ドアの前に立つ。

「久しぶりに……会えるわ。ハイセ」

　二百年間会わずに過ごした。それでも、想い人の顔は色褪せない。

　ドアを開け、プレセアは先に進むのだった。

　◇◇◇◇◇◇

『…………』

　鉄の女王(アイアン・クイーン)を撃破したヴァイス。

　左腕を失い、顔にも亀裂が入っていた。

　だが、鉄の女王の転がった腕を拾い、口を開け咀嚼する……すると、体内にある修復器官が作動し、損傷個所が少しずつ修復される。

　鉄の女王の腕、足を完食し、完全修復。

『……戦利品を頂きます』

　ヴァイスは、鉄の女王が使っていた剣を拾った。

　切れ味、耐久性、そして装飾……次の舞台の演武で使うのもいいし、このまま戦闘で使うのもいい。

　ヴァイスは剣を手に、破壊した鉄の女王に一礼した。

『鉄の女王。あなたとのダンスは、私に新たな機能を授けてくれました。感謝します』

　すると、ヴァイスの目の前に扉が現れる。

　この試練。最後の敵を倒したことで、道が開かれたのだ。

『……お客様を待たせてはいけません。では』

　それだけ呟き、ヴァイスはドアを開け先に進んだ。

　◇◇◇◇◇◇

　クレアは、ダフネと二人でフリズド王国の城下町を歩いていた。

「……寒いね」

「そう？　いつもより暖かいじゃない」

　クレアは苦笑する……いつの間にか、故郷であるフリズド王国より、ハイベルグ王国の気候に慣れてしまっている自分がいた。

　今も、しんしんと雪が降っており、フード付きのコートを着ているせいか、フードに雪が積もっている。それを手で払い、白い息を吐く。

「ね、クレア。ケーキ楽しみだね」

「う、うん」

「……なーんか元気ないね。どうしたの？」

「……べ、別に？」

　そっぽ向くクレア。

　いえるわけがない。

　ケーキを食べた後、二人にとって人生の岐路ともいうべきイベントが起きる。

　今のクレアだからわかる。教会に行けば、人生が変わる。

　自分だけじゃない……ダフネも。

「あ、あのさダフネ……ケーキ食べたら、どうする？」

「そりゃ帰るでしょ。でもまあ、ちょっとぐらい寄り道してもいっか」

「───！！」

　クレアは迷った。

　今、クレアが冒険者として活動できるのは、ダフネの犠牲によるものだ。

　教会に行かなければ、ダフネは犠牲にならずに済む。

　その代わり……クレアの冒険者としての人生は、終わる。

「…………ダフネ、その」

「ほら、いこっ」

「あ……」

　ダフネに手を引かれ、クレアは走り出す。

　どこまでも楽しそうな、『今はもう存在しない』親友、ダフネ。

（……どうしよう）

　ここが、禁忌六迷宮だとクレアは自覚している。

　だが、もう一度親友を犠牲にする覚悟は、まだなかった。