246/422

九つの試練『神の箱庭』⑪／大好きなおばあちゃん

「が、っは……」

　ヒジリは、もう何度目かわからない嘔吐。

　胃液しか出るものがなく、その胃液には血が混じっていた。

　ヒジリの前には、育ての親であり師のミカガミがいる。全くの無傷で、どこかつまらなそうにしていた。

「ヒジリ、立ちな」

「うっぐ……」

「立ちな！！」

　怒声が響き、ヒジリは立ち上がる。

　ミカガミは、大きなため息を吐いた。

「……お前、なぜ『剛拳』しか使わないんだい？　お前にもウィングー流『柔拳』を骨の髄まで叩きこんだはずだがねぇ？」

「だって……柔拳、アタシに合わないんだもん」

「馬鹿モンが。合う合わないの問題じゃないだろう？　剛と柔は表裏一体と、口を酸っぱくして教えたはずだがねぇ」

「うぅ……」

「はあ……どうせ、これまでの戦いも剛拳だけでやってきたんだろう？　全く、嘆かわしい」

「……むぅぅ」

「ほら、立ったならかかって来な。剛だけじゃなく、柔も使うんだ」

「わかった。だったら、使ってやる！！」

　ヒジリは呼吸を整え、ミカガミに向かって突っ込んできた。

　が、緩急を付けた高速移動により、ヒジリが分身したように見える。

「ウィングー流柔拳法、『揺歩(ゆらほ)』」

「ほう、いい足さばきだ」

「か～ら～の～……」

　ヒジリがミカガミの真正面に立ち、右手を開いて伸ばしてくる。

　が、ミカガミはその手をパシッと払う。

　その瞬間、ミカガミの背後に回ったヒジリが、ミカガミの腕を掴み、足払いをして叩き付けた。

「『霞払い』！！　───……あれっ！？」

　だが、腕を掴んで投げた瞬間、ミカガミが空中で加速し、その勢いで一回転。

　掴んでいたヒジリが加速の勢いに負け態勢を崩し、ミカガミが逆にヒジリの手を掴んで投げを打ち、地面に叩き付けた。

「『旋風流し』……うんうん、柔の腕も錆びついていないねぇ」

「……おばあちゃん、マジ強すぎ」

「あったり前だよ。こちとら、これに人生捧げたんだ。お前に全て叩きこんだつもりだけど、まだまだ負ける気なんてしないさ」

「うー……じゃあ勝ち目ないじゃん」

「……あるさ」

　ミカガミは、ヒジリの腕を掴んで無理やり立たせ、その胸をポンと叩く。

「お前は、あたしにない力があるだろう？」

「……能力のこと？」

「そうだ。ウィングー流、そして能力。二つを組み合わせてこそ、お前の最強なんだ」

「でも……」

「迷うんじゃない。でっかい気持ちで向かってきな」

「おばあちゃん……」

「さあ、もう一度だ……ふふ、わかるよヒジリ、お前の気持ちは。でもね……お前には、外で待っている人、仲間、友人がいるんだろう？　こんな死んだババア相手に、無駄な時間使ってる場合じゃないよ」

「…………」

　本当は───……わかっていた。

　柔を使わないのも、能力を使わないのも……使えば、終わってしまうから。

　もう二度と会えないと思っていた、大好きな師との時間が終わってしまうから。

「ヒジリ……お前はいい子だ。あたしはお前の記憶から生み出された模造品に過ぎないんだ。遠慮なく」

「できるわけないじゃん！！」

　と───ヒジリは、涙を流しながら叫んだ。

　戦うと決意した……だが、やはりだめだった。

　それくらい、ミカガミが大好きだったから。

「……ごめんおばあちゃん。情けないよね、馬鹿だよね……でもやっぱり、嬉しいの。おばあちゃんにあえて、稽古してもらって……うれしいの」

「……ああ、あたしもだよ。でもヒジリ」

「わかってる。アタシ……でなくちゃいけない。泣いてる暇なんてない。でも、でも」

「…………」

　ミカガミはヒジリに近づき、そっと頭を撫でた。

　そして、優しく抱きしめ、何度も何度も撫でる。

「忘れるんじゃないよ。ヒジリ」

「…………」

「あたしは死んだ。でも、心はお前と共にある。死んでも、お前のことを愛してる」

「……おばあちゃん」

「さあ、ばあちゃんに見せておくれ。お前の……本当の強さを」

「……」

　ヒジリはミカガミから離れ、涙を拭い……両手を広げた。

　すると、金剛に輝く両腕がヒジリの腕に装着。背後に無数の腕を持つ神仏像が現れた。

「金剛拳・終式───……『金剛観音千手神像《ヴィシュヌ・アヴァターラ》』」

　サーシャとの戦いですら使わなかった、ヒジリ最後の切り札。

　現在ヒジリが生み出せる最強最高最硬度の金属で生み出した、ヒジリが想像する『最強の神』の化身が、ヒジリの動きと合わせ、千以上ある腕を動かし、拳を握る。

　ミカガミは笑った。そして、言う。

「感謝するよ。あたしの人生最後(・・・・・・・・・)、最強の敵と戦える！！」

　その言葉は、ヒジリを弟子でも、娘でも、孫でもない、一人の敵として送る言葉だった。

　それはヒジリにとって、胸を打ち心に染みる言葉。

　ヒジリも笑った。

「いくよ」

「ああ！！」

　ヒジリとミカガミは全力で衝突───……決着は、四十秒後だった。

　◇◇◇◇◇◇

　ヒジリは、倒れたミカガミを起こし、壁際に寄りかからせた。

　そして、自分も隣に座る。

「おばあちゃん……アタシ、強かった？」

「ああ。最高だった……ふふ、あたしの人生で、最も強い敵だったよ」

「そっか……えへへ」

「……ヒジリ。一つ、アドバイスをしよう。もっともっと強くなりたいだろう？」

「え？」

　ヒジリがミカガミに顔を向けると、ミカガミがヒジリの胸に触れた。

「でっかくなったねぇ……」

「邪魔なのよ。あたし、おばあちゃんみたいにペッタンコがよかったなあ」

「……別の意味でも負けた気がするね」

「で、もっと強くなるのはどうしたらいいの？」

　ミカガミは、ヒジリの胸に触れ、ポンと叩いた。

「恋をしな」

「……こい？」

「ああ。あたしは生涯独身だったけど、恋をしなかったわけじゃない。大好きな男と一緒に戦った時は、今までの何倍も強くなれた。ふふ、その人がいたら、今のお前にも負けなかったかもねぇ」

「……それ、ほんとなの？」

「ああ。ヒジリ、胸に手を当てて目を閉じな。そして、自分が最も会いたいと思う男を思い浮かべるんだ」

　言われた通りすると、ヒジリの目に浮かんだのは。

「……ハイセ」

「ハイセ……そいつに、恋をしているかい？」

「わかんない。でも、ブッ倒したいとは思ってる。この禁忌六迷宮をクリアしたら、戦うつもり」

「そうかい。まだ恋じゃなくてもいい。いずれ、自分の恋を見つけて、愛を知りな。きっとその愛が、お前をどこまでも強くしてくれる」

「……愛」

「ふふ、さあそろそろ時間だ」

　すると、部屋の奥に扉が現れた。

　同時に……ミカガミの身体が、消えていく。

「おばあちゃん……」

「もう泣くんじゃないよ。あたしとお前は、十分語り合った……行きな。振り返るんじゃないよ」

「うん……」

　ヒジリは立ち上がり、歩き出す。

　ミカガミも立ち上がり、ヒジリの背中を見た。

　ヒジリは扉に向かって歩く……その身体が、震えていた。

　そして、ドアノブに手をかけ……涙をボロボロ流しながら振り返り、頭を下げた。

「押忍！！　ありがとうございましたぁ！！」

　頭を下げ、ミカガミの顔を見ないように叫び……ドアを開け、先に進んだ。

　残されたミカガミは。

「……馬鹿たれ。振り返るなと言ったのに」

　ミカガミは、ボロボロと涙を流していた。

　そして……その身体が透き通り、完全に消えていった。

『───……じゃあね、ヒジリ』

　別れの言葉はきっと、ヒジリには聞こえなかった。