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九つの試練『神の箱庭』⑩／それぞれの状況

「む？　ああ、もう終わりなのか……」

　タイクーンは、一万問目の問題を解いてしまった。

　そして、巨大な扉がゆっくりと開いていく……が、それを無視。

「まあ、もう少しだけ読書に時間を割いても……うん、問題ない。もう少しだけ、もう少し……」

　扉は開いた。

　だが、まだまだ読んでいない本がある。この素敵な空間から出ることなどありえない……と、タイクーンはウキウキニコニコしながら、まだ手を付けていない本棚へ向かった。

　この空間では、食事も睡眠も必要ない。

　タイクーンの仮説では、時間の流れも違うと確信していた。なので、思う存分読書をしても問題ない……そう思い、本棚へ向かう。

「ククク、ああ素晴らしい……人生最高の時間だ」

　本に囲まれ、時間を気にせず、睡眠も食事も取る必要のない空間。

　タイクーンがこの空間に踏み込み、実に十六万四千時間が経過。普通なら精神崩壊を起こしてもおかしくないのだが、むしろ今が最高とばかりに、タイクーンは楽しんでいた。

　そして、長時間の読書で速読法をマスターしたタイクーンは、実に扉が開いてから四千二百五十万時間後に、ようやく扉の先に進むのだった。

　その時、この部屋で最後に言った言葉が。

「ふう……楽しい時間は、一瞬で終わってしまうものだ」

　精神崩壊どころではない。

　タイクーンは、初めからいろいろな意味でおかしかった。

　こうして、『知識の試練』はクリアされた。

　◇◇◇◇◇◇

　コツ、コツ……と、静かな足音が響いていた。

　手には巨大なケース。服装はシックなドレス。そして帽子。

　人ならざる者……ヴァイスは、戦火に包まれている街を、たった一人で歩いていた。

『…………』

　声は出さない。なぜなら、出す必要がないから。　

　ヴァイスの通った道には、数多くの『機械人形』が転がっていた。

　それらすべては、ヴァイスが撃破した人形である。

『…………』

　ヴァイスは、広場に出た。

　周囲を探索。すると、巨大な塔の最上階から何かが飛び降り、ヴァイスに向かって来た。

『───！！』

　ヴァイスは後方に飛び回避。

　目の前に着地したのは、両手が巨大鉄球となっている、寸胴な頭をした機械人形だった。

　頭部に、『リュクサンブール・アルキミヤ』と彫られており、この機械人形の名であることがわかった。

　そして、建物を突き破って巨大な塊が現れた。

『……二体目』

　真ん丸で黒い鋼の装甲。球体から手足が現れヒト形となり、全身が紫電に包まれる。

　ボディに、『アンヴァリッド・ヘッジホッグ』と彫られている。

　そしてさらに、空を飛んで何かがやってきた。

　巨大な鳥……いや、ヒト形の人形に、いくつもの翼を継ぎ接ぎした歪な姿をしている。

『三体目』

　ボディに、『シテ・ラスパーク』と彫られている。

　ヴァイスは理解した。

　この『戦火の試練』に現れる最強の機械人形たちが、ヴァイスを脅威と判断し、徒党を組んで襲い掛かってきたのだ。

　ヴァイスは、スーツケースから二本の剣を装備……ヴァイス自身の装甲を削り作った特製の剣だ。

　ヴァイスは、一度だけくるりと回転し、剣を構えた。

『参ります』

　孤独な機械人形は、生き残るために戦いを始めた。

　戦い続け───……そしてついに、機械人形最強兵器と対峙する。

　ヴァイスにはどうでもいいことだが、この街は城下町であり、大きな城があった。

　その城の中央広場に、それはいた。

『どうやら、最後のようですね』

　全長四メートルほど、両手に剣を持つ『女性型』の機械人形。

　スカートのように広がる装甲から、紫電が放たれる。

　ボディには『アイアン・クイーン』と彫られていた。

　そして……広場の奥に、巨大な扉が。

『あなたを破壊すれば、ここから出られるのでしょうか？』

　鉄の女王に問うが、答えはない。

　その代わり、剣を突きつけられた……向かって来いと言わんばかりに。

　ヴァイスは、両手に扇を持ちバッと開く。

『では、答えは自分で見出します。私には……まだまだ、お客様にお見せしていない踊りや歌が御座いますので』

　『戦火の試練』……最後の戦いが始まった。

　◇◇◇◇◇◇

「……ふぁ」

　プレセアは一人、大きな欠伸をした。

　森の中。綺麗な泉。集まる動物。周囲の木々には美味しい果実……何もすることがなく、時間だけが過ぎていく。

「あら……」

　プレセアの肩に、可愛らしいリスがいた。

　指を差し出すと、その指にピョンと飛び乗る。

　それを見てクスっと微笑み、プレセアは呟く。

「思えば……こんな穏やかな時間、冒険者になってから初めてかもね」

　プレセアは、ヒマなのでアイテムボックスから『種』を取り出した。

　そして、農具も出し、泉の近くでちょうどいい場所を探す。

「たぶん、ここは『待つ』だけ……だったら、種でも植えてみようかしら」

　買って植えていない種や苗はいくらでもある。

　それに、水も日光もある。植物を育てる環境としては最適だ。

　プレセアは、シャベル片手に呟く。

「長いお休みだと思って、いろいろやってみようかしら」

　エルフは長寿種族。

　この試練はプレセアにとって、すこし長い休暇のようなものだった。

　◇◇◇◇◇◇

　エクリプスは考えていた。

　現在、『黄色の扉』を潜った先にあった国、ユートランド。

　数千年前に滅んだ国に、エクリプスはいた。

　とりあえず、宿を取り椅子に座って考える。

「金貨……」

　机の上に金貨を置く。

　たった今、宿屋で支払いをしたばかりなのだが。

『あらあんた、運がいいわね。今日は宿屋の開店記念日で、なんと無料宿泊をやってるのよ！！　最後の一部屋はあんたのモノだよ。それと、あんたはうちの宿屋が始まってちょうど一万人目のお客！。金一封のプレゼントだよ！！』

　と、支払った直後に金貨が増えて戻ってきた。

　エクリプスは整理する。

「ここは、滅びたはずのユートランド王国……どういう原理か知らないけど、人々はちゃんと暮しているし、この世界では魔法も使えるわ。まるで、あの扉の先が過去につながっていたようにね……」

　チャリンと、金貨を指で弄ぶ。

「増える金貨……おかしな話。確か、カーリープーランは……『扉の先に試練があり、それをクリアすれば道は開かれる』って言ってたわ。つまり、増える金貨……これが試練に関係している」

　エクリプスは金貨を指でつまみ、じっくり見る。

「使うと増える。では……どうにかして手持ちの金貨をゼロにすれば、何か起こるかも。ここで生きる以上、食事や宿の費用もあるし、お金を使わないわけにはいかない……。さて……考えるのはこれくらいにして、この世界を調べないとね」

　エクリプスは立ち上がる。

「ふふ……なんだか楽しくなってきた。何から手を付けようかしら」

　その表情は、どこまでも楽しそうだった。