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九つの試練『神の箱庭』⑦／黄、緑、黒

　黄色の扉を潜ったエクリプスは、周囲を見回して首を傾げた。

「……ここは？」

　全く見覚えのない場所だった。

　そして、エクリプスの足元に、大きな宝箱が置いてある。

　どう見ても、この空間と無関係ではない。エクリプスはしゃがみ込み、人差し指で宝箱に触れた。

「『探知(スキャン)』」

　エクリプスは、世界に一人だけしかいない『マジックマスター』というマスター系能力を持つ。文字通り、この世に存在する全ての魔法を操ることが可能。

　この能力を持つものは、操る魔法の得意不得意が消える。

　タイクーンは『賢者』の能力を持つが、攻撃魔法より支援魔法の方が得意。

　ピアソラは『聖女』の能力を持つが、解毒魔法は苦手で、治癒魔法は何よりも得意。

　だがエクリプスは、得意不得意がない。

　それだけじゃない。魔法の属性を組み合わせ、自分だけのオリジナル属性をいくつも開発……そして、それらを論文としてまとめ、世の魔法使いたちに教えたのだ。

「……特に、怪しいものはないわね」

　例えば、『火魔法』と『風魔法』を組み合わせた『嵐魔法』を開発。火魔法、風魔法の使い手が連携することで、更なる力を行使することができるようになった。

　他にも、魔法同士を組み合わせて使用する技術を、世の中に多く輩出……エクリプスは今代最強最高の魔法使いとして、ある意味でハイセより知られている。

「この箱を開けないと、先に進めないようね」

　室内は、何もない。

　どこかの遺跡のような場所。四方に扉はなく、あるのは宝箱だけ。

　エクリプスは宝箱をジッと見つめ……蓋に手をかけた。

「さて、何が出るか……ふふ、冒険をするのも、自らを危機に晒すのも、命を賭けるのも久しぶり。たっぷり楽しませてもらおうかしら」

　エクリプスが蓋を開けると、そこにあったのは……一枚の金貨だった。

「…………金貨？」

　金貨を摘まんだ瞬間、周囲の空間がブレた。

　そして───……景色が切り替わり、エクリプスの周りが一気に騒がしくなった。

「え？」

　そこは、町。

　ハイベルグ王国ではない。ハイベルグ王国よりも賑わっている。

　路上には数多くの露店。周囲の建物は全て店。

　商店だけじゃない。カジノや飲食店も数多くあり、まるで娯楽の街。

「聞いたことがあるわ。確か……ファンタスティック・ファンタジアだったかしら？　この世で最も栄えている歓楽街……でも、違うわね」

　歓楽街は娯楽の街。だがここは、生活感がある街だった。

　歩いてみると、人とぶつかる。

「おい、気を付けろ」

「……私を認識している。幻覚でもなさそうね」

　ふむ……と、エクリプスは考える。

　そして、手元にある一枚の金貨を見て首を傾げる。

「ヒントは、この金貨……普通の金貨と違うのかしら？」

　エクリプスは、自分が持つ金貨と比べようとして、アイテムボックスにある財布を出そうとした時だった。

「……あら？」

　財布がない。

　予備の財布もない。それだけじゃない……エクリプスが持つ全ての現金が、消えていた。

　冒険者カードもない。完全に無一文……いや、手にある一枚の金貨だけ。

「……お金」

　エクリプスは、一つの推理をした。

　そして、それを検証すべく、一枚の金貨を持って近くの串焼き屋へ。

　串焼き屋からは、ジュウジュウと香ばしい香りがする。

「おじさん、串焼きを金貨一枚分、くださいな」

「お、べっぴんさんだね。金貨一枚とは太っ腹！！　ああ、べっぴんさんに言う言葉じゃねぇなあ！！　はっはっは！！」

　威勢のいいおじさんだった。

　そして、大量の串焼きをエクリプスに渡し、エクリプスが金貨一枚をおじさんに渡した時だった。

「ん？　おいおいお嬢ちゃん、この金貨……どこで手に入れた？」

「……さあ？」

「こいつはユートランド王国が発行した初代の金貨じゃねぇか！！　もう存在しない金貨と思ってたが、こんなところで見れるとはなぁ！！」

「詳しいのね」

「ま、昔は冒険者だったからな！！　初代金貨には、今じゃ使われていない『タマコガネ』って金が使われてな、換金すりゃ金貨千枚はくだらねぇ……ちょっと待ってろ！！」

　おじさんは、屋台近くの建物に入る。そして、数分で戻って来た。

　手には大きな袋。その中には大量の金貨。

　その袋を、エクリプスに押しつける。

「店にある分全部焼いちまった、おつりだ。落とすんじゃねぇぞ！！」

「……ありがとう」

　串焼きをアイテムボックスに入れ、金貨袋もアイテムボックスに入れる。

　近くのベンチに座り、考えをまとめる。

「ここはユートランド王国……有り得ない、と言いたいけど……禁忌六迷宮だし有り得るのかしらね。まさか、数千年前に滅んだ王国にいるなんて。そして、一枚の金貨が千枚に化けた」

　エクリプスの前を、新聞屋が通った。

　エクリプスは引き留め、金貨一枚を差し出して言う。

「新聞をひとつ」

「はいよ。じゃあおつりね！！　ありがとうございます！！」

　新聞屋は走って行ってしまった。

　そして気付く。

「おつり……金貨？」

　金貨一枚を払ったはずなのに、おつりは金貨二枚だった。

　金貨が、また増えた。

「……まさかと思うけど」

　『富豪の試練』……金は、使えば使うほど増えていく。

　金を全て使い切るのが試練。エクリプスがそのことに気付くまで、そう時間はかからなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　プレセアは、森の中にいた。

　静かな森だった。魔獣の気配がなく、動物たちの楽園と言っていいほど、多くの野生動物たちがいた。

　綺麗な泉があったので向かうと、シカや小動物たちが集まり、水を飲んでいた。

「くす……」

　警戒していたが…平和な光景だった。

　子供の頃、よく姉と一緒に遊んだ森を思い出し、プレセアは泉の傍にしゃがみ込む。

「綺麗な場所。エルフにとって楽園のような場所……でも、私にとっては危険かも」

　危険。

　何故なら、この場所には……精霊が全く存在しない。

　つまり、『精霊使役』を使うプレセアにとって、能力が封じられた場所だ。

　考えていると、ウサギやリスがプレセアの元へ。

　小鳥が肩に止まり、リスがプレセアの太ももに上る。

「ね、あなたたち……私は、ここで何をすればいいの？」

　動物たちの返事はない。

　周囲を見渡すと、木々に様々な果実が生っていた。

　周囲の草花には薬草も多い。

「まるで箱庭。どうすればいいのかしら……」

　まさに、その通り。

　ここは『箱庭の試練』……何もない、平和な森。

　出口もない。目的もない。あるのは平穏な箱庭の世界。

　ここですべきことは、『時間経過』だけ。時間が過ぎれば、いずれ扉が開く。

　全くヒントのないこの空間で、ただ待つだけ。

　それがどれほど辛いのか。常人にはきっと耐えることができない。

「しばらく様子を見て……まあ、待つのは嫌いじゃないし」

　人差し指を差し出すと、小鳥が止まった。

　ただ『待つ』だけの試練。プレセアはそのことに気付かず、のんびりと泉に足を付けた。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセは一人、真っ暗な空間を歩いていた。

　暗いが、道はあるし、地面は石畳だ。

　星のない夜のような場所だ。ハイセは松明を手に周囲を照らす。

「……平原か。そして、街道を歩いているのか」

　歩きながら考える。

「……今までの禁忌六迷宮は、文明の名残があった。でもここはそういう感じじゃないな」

　かれこれ数時間、ハイセは歩いている。

　魔獣もいない。星のない夜のような平原。

「……正直、嫌いじゃないな」

　静かな、星のない夜は嫌いじゃなかった。

　真っ暗な夜空も悪くない。だが、ここは禁忌六迷宮……やはり、何かある。

　ハイセは立ち止まり、松明を投げ捨てた。

「ああ……やっぱり、いたか」

　前方───……ハイセの正面に、深紅の瞳が二つあった。

　それを確認すると同時に、夜空の向こうから太陽が昇る。

　周囲はやはり平原……そして、おびただしい人骨が転がっていた。

　そして、前方にいたのは。

『ブモォォォォォォォォォォォォォォ！！』

　身の丈百五十メートル以上。肩幅も八十メートル以上ある、ハイセがこれまで出会った魔獣の中でも、最大に近い大きさだった。

　上半身は巨牛。鎧を付け、城の塔や、城塞そのものも両断できそうな大戦斧が両手に握られていた。

　下半身は馬。その足の太さも巨木の幹どころではない……完全なバケモノ動く城だ。

　ハイセは確信した。

「おいおい……九つの扉の先に、いるんじゃなかったのか？」

　間違いなかった。

　ハイセの目の前にいるのは『七大災厄《カタストロフィ・セブン》』の一体。

　その名は、『コルナディオ・ミノタウロス』だ。

　そう、ここは『厄災の試練』……九つの扉で最も過酷な、七大災厄が封印された扉。

　この扉に踏み込んだ者は死。それはもう、確定事項だった。

　だがハイセは───……凶悪な笑みを浮かべた。

「ああ……感謝するよ、禁忌六迷宮」

　ハイセの手には、仮面……いや、『ガスマスク』があった。

　そして、背後には大量のミサイルが浮かんでいる。

　上空には、巨大すぎる『筒』が浮かんでいた。

「ここなら、試せる……『武器(ウェポン)マスター』最強の力、俺が持つ七つの最終兵器を。くくっ……ああ、名前と効果は知ってるんだ。でも、あっちじゃ試せなくて、ずっとモヤモヤしてたんだ……でも、ここなら遠慮しなくていい。悪いなヒジリ、この牛……俺の実験台になってもらう」

　ハイセはガスマスクを被る。

　すると、ハイセの周囲にガスが発生した……毒ガスである。

「さあ、やろうか。俺の『兵器』を全て味わってもらう……簡単に死ぬんじゃねぇぞ」

　果たして、ハズレを引いたのはハイセなのか、ミノタウロスなのか……戦いが始まった。