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九つの試練『神の箱庭』⑥／紫、灰、青

　紫の扉を進んだヒジリ。

　扉の先は広い部屋だ。天井は高く、四方は壁、窓も何もない部屋だ。

　ヒジリは自分を確認する。

　身体に変化はない。ドアを潜る前と同じで、軽く身体を動かしてみる。

「調子はいいわ。能力も使えるし……で、ここ何かな」

　壁、天井、床しかない。

　ヒジリは指をパキパキ鳴らした。

「壁をブチ壊すのかな。そういうのは大得意だけど～……ハズレ引いたかなぁ」

「大馬鹿モン。もう少し頭を働かせんか、この単細胞め」

　と───いきなり声が聞こえてきた。

　ギョッとして裏拳を放つが、声の主は床すれすれまで屈み、ヒジリの足をパシッと掴んで払う。

　態勢を崩し舌打ちするが、襲撃者はヒジリの手首を掴んで回転させ、そのまま壁に叩き付けた。

「うぎっ……！？」

「ほほ、相変わらず受け身は下手ねえ」

「誰っ……え」

　立ち上がり、距離を取り、構え……ようやく、襲撃者を正面から見た。

　そこにいたのは、老婆だった。

　やせ細り、眼鏡を掛け、白髪を団子にまとめ簪を刺している。

　シワだらけの顔はにこやかにほほ笑んでいた。

　ヒジリは構えを解き……呟いた。

「お、おばあ……ちゃん」

「久しいねえ、ヒジリ。でっかくなった」

「お……おばあ、おばあちゃん！！」

　ヒジリはボロボロ泣き出し、師であり祖母のような、大好きな育ての親に飛びついた。

　ヒジリの師、ミカガミは優しくヒジリを抱きしめ、その頭を撫でる。

「ほら、泣くんじゃないよ。全くこの子はもう……」

「だって、だって……おばあちゃん、勝手に死んで、別れも言えなくて……」

「あんたにはもう全部叩きこんだ。拳でしっかり語っただろう？」

「うぅ……」

「さ、やるよ」

「……え？」

　ミカガミはヒジリを放し、距離を取る。

　両手を開き、ゆっくりと前に向けた。

「お、おばあちゃん……？」

「ヒジリ。あたしゃもう死んでる。ここにいるのは、お前の記憶のあたし」

「……え」

「最も親しき者と戦い乗り越える試練、『苦愛の試練』だ。さあ、最後の稽古を付けてやろう。ウィングー流創始者ミカガミの全力を持ち、お前を叩きのめしてやる」

「……」

「どうした、ヒジリ」

　ヒジリは、本気で迷っていた。

　十七年の人生で、かつてないほど困惑……死んだミカガミに会った喜び、ここが禁忌六迷宮と思い出したこと、そして祖母とも慕った存在と戦う現実。

　禁忌六迷宮の試練。ヒジリは、震える手で拳を握ろうとしたが、うまく握れなかった……そんな時だった。

「───……喝！！！！！！」

「っ！！」

「あたしの跡継ぎが…「孫」が、そんな情けない顔するんじゃないよ！！　わかんないのかい！？　あんたにできる最高の親孝行のチャンスなんだ！！　気合入れな！！」

「……！！」

「あたしは、あんたに全て教えた！！　でも……寿命のせいで、あんたがあたしを超えたと確認することなく死んじまった……だから、いい機会だ。ヒジリ、あたしを超えて見せな！！」

「おばあちゃん……うん、そうね」

　ヒジリは拳を固め、構えを取る。

　ミカガミは頷き、ゆらりと構た。

「いくよ、おばあちゃん」

「ああ……来な、ヒヨッコ！！」

　『苦愛の試練』……ヒジリの戦いが始まった。

　◇◇◇◇◇◇

　ヴァイスは歩いていた。

　どこかの大きな町。文明レベルも高く、ハイベルグ王国より発展している。

　だが、おかしいのは……この街が、戦火に包まれているということ。

　人間の死体、壊れた機械人形が多く散乱しており、建物も多くが倒壊、さらに火に包まれている。

『…………』

　死体や、同じ機械人形を見てもヴァイスは何も言わない。

　ヴァイスの手には巨大なケースがあり、数々の武器が収納してある。

　いつでも使うことができる。そして、今はその時だろう。

『…………解析不能』

　ヴァイスが到着したのは、噴水広場。

　目の前にいるのは、不格好な人形のような、ヴァイスの二倍以上ある細身の機械人形。

　手には蛇のように蛇行した剣。そして、身を隠すほど大きな四角の盾を持っている。

『質問します。あなたは、何者ですか？』

　ヴァイスが確認をする。

　すると、相手の機械人形は声を出さず、剣をクルクル回転させ、盾を構える。

　そして、細すぎる両足をガチャガチャ動かしながら、恐るべき速度で突進してきた。

『！！』

　ヴァイスは側転して躱す。

　機械人形は急ブレーキを掛け、人間ではあり得ない動きで反転、ヴァイスに剣を向ける。

　どう見ても、友好的には見えない。

　ヴァイスはケースをアイテムボックスに入れ、背中に収納している二対の扇を取り出し、バッと広げた。

『私は、灰の扉を攻略せよと命令されました。邪魔をするなら排除させていただきます』

　ヴァイスは知らない。

　ここは過去。ドレナ・デ・スタールが存在した時代の街。

　『戦火の試練』……過去、最も激しい戦いのあった時代で生き残るという試練。

　敵の機械人形が持つ盾には、『ルールー・セレナイト』と刻まれている。

『では、一曲……お付き合いのほど』

　ヴァイスは、生き残るために戦い始めた。

　◇◇◇◇◇◇

「……うそ」

　ドアを通ると、まぶしい光がクレアを包み込む。

　そして、眼を開けるとそこは……クレアにとって、見慣れた場所だった。

「……なんで」

　白いドレス、ティアラを付けていた。

　そして室内。暖炉の火がよく燃えて暖かく、豪華なシャンデリアや天蓋付きベッド、椅子にテーブル、ソファ……あるものすべてが高級品。

　クレアは鏡を見た。そこにいたのは、間違いなくクレア自身。

　そう、美しいドレスを着た自分。もう会うことのないと思っていた自分。

　クレアは窓の外を見た。

「……雪。しかも、この光景……やっぱり、ここ」

　すると、部屋のドアがノックされた。

　そして、ドアが開き、ティーカートを押したメイドが入ってくる。

「姫様(・・)、お茶の用意が……どうされました？」

　綺麗な白髪の、クレアと同い年ほどのメイド少女。

　その顔を見て、クレアは息を詰まらせた。

「だ……ダフネ」

「はい。あなたのメイド、ダフネです。どうされたんですか、クレアネージュ王女殿下？」

　クレアネージュ。

　その名は、かつてクレアが捨てた名。

「ここ、ほんとに……フリズド王国」

　クレアネージュ・ビアンカネーヴェ・フリズド。

　フリズド王国第一王女であるクレアは、なぜここにいるのか理解できなかった。

「さ、姫様。おいしいお茶の時間ですよ」

「……う、うん」

　クレアは座り、幼馴染で親友で専属メイドであるダフネをジッと見た。

　紅茶を注ぎ、クレアの好きな香草クッキーを三枚添え、にっこり笑顔でクレアの前に置く。クレアの見慣れたダフネの動きに、クレアは冷静になる。

　そして、紅茶を飲み……考えた。

（落ち着け。ここは禁忌六迷宮の中。ダフネがいるわけない。でも……この紅茶、ちゃんと飲める。あれ……私の剣は？　服も……落ち着け落ち着け。脱出、脱出……ううん、禁忌六迷宮なら、ここを攻略しないと）

　紅茶を一気に飲むと、ダフネが言う。二人きりなので、言葉使いが変わった。

「相変わらず、いい飲みっぷりね」

「あ、あはは……ね、ねえダフネ。今日って、何か特別なこと、ある？」

「え？　って……クレア、忘れたの？　今日はこれからお忍びで、町に出る日でしょ」

「……あ」

「ふふ、楽しみにしてたじゃない。平民の間で人気のケーキ店に行くって」

「……そう、だったね」

　クレアは思い出した。

　そう、この日はダフネと一緒に、城を抜け出して城下町へ行った日。そして、平民の間で人気のケーキ店でケーキを食べ……。

（ケーキを食べた後、私とダフネは……教会に行ったんだ）

　フリズド王国では、教会で『能力』を確認する。

　些細なきっかけだった。

　たまたま目に入った教会に入り、クレアとダフネは自分に宿っている『能力』のことを知る。

　そう、クレアが『ソードマスター』だとわかる日。

　そして、クレアが名を捨て、ダフネを『生贄』として、冒険者を志すきっかけとなった日だった。

「…………」

「クレア、どうしたの？」

「……あ、その」

「ほら、飲んだら準備。平民の服は用意したからさ、もう少しでキッチンが休憩に入るから、裏口から外に出るよ」

「……うん」

　こうして、クレアにとって冒険者を志す切っ掛けとなる日が始まる。

　『追憶の試練』……ちゃんと過去の通り、進むことができるのか。