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九つの試練『神の箱庭』⑤／白、橙、赤

　白の扉を潜ったサーシャ。

　扉の先は真っ白で、足を踏み込むと背後にあった扉が消えた。

　扉があった空間に手を伸ばすが、空を切るだけ。

「戻れない、か……だったら、進むのみだ」

　振り返り、白の先を歩き出す。

　サーシャは、改めて空間内を確認してみた。

「周囲は白。建造物などはナシ。呼吸は可能。足下は……硬いな。だが、この白さはどうも気分が悪い……長時間滞在するべきじゃないな」

　だが、もう後戻りできない。

　この空間で何日も過ごすことになるかもしれないのだ。サーシャは気を引き締め、何が現れようと対応できるよう、周囲を警戒する。

「……みんなは、大丈夫かな」

　九つの扉に入った者たちは、全員が強者だ。

　何が現れても冷静に対処できるだろう。そう思い、サーシャは自分のことを第一に考え、両頬をパンと叩いた。

「よし！！　私はこの『白の扉』を攻略する。さぁ、何でもかかって来い！！」

　自分を鼓舞するため、気合を入れた時だった。

『へえ……何でもだって？』

「！！」

　突如、目の前に黒い球体が現れた。

　モヤのような球体。白い空間で唯一の漆黒……サーシャは剣を抜き、闘気で全身を包み込む。もう油断も隙もない、S級冒険者序列四位『銀の戦乙女(ブリュンヒルデ)』がそこにいた……が。

『お前、誰を相手にするか、わかってんのか？』

「……えっ」

　黒いモヤが、形作られていく。

　漆黒のコート、眼帯、真紅の瞳。

　そして、腰の両側にあるホルスターから自動拳銃を抜き、サーシャに突き付けるのは。

「は……ハイセ？　な、なぜお前が」

『はっ……敵を前に理由なんか聞くのか？　俺を追放した女がよ』

「あ……」

　ブルリと、手が震えた。

　次の瞬間───ハイセの拳銃が火を噴いた。

　サーシャは瞬間的に剣を盾のように構えて銃弾を受ける。

『仲間は傷付けるのに、自分を守ることだけは必死だな』

「は、ハイセ……わ、私は」

『来いよ。やろうぜ、サーシャ』

　サーシャは気付いていない。

　このハイセが幻影だと。白の扉の試練である『幻影の試練』が始まったことも。そして、ハイセに対する負い目が、サーシャにとって最大の弱点であるということも。

　◇◇◇◇◇◇

「……おいおい、マジか」

　ウルは、貴族が着る礼服を着て、見覚えのある部屋にいた。

　意識はしっかりしている。顔や手に触れると実体であり、夢を見ているわけではない。

　鏡を見ると……ウル・フッドがいた。

　だが、若い。

「これは……十五くらいの時か。しかもここ、プルメリア王国フッド侯爵家の屋敷。か～……っ、マジかよ。過去に飛ばされ……いや、これは『神の箱庭』の見せる幻覚か？

　過去に戻る能力なんざ聞いたことねぇし、魔族のスキルでも不可能だろ」

　サーシャよりは冷静だった。

　ウルは、立派な机の上にあった花瓶の花を見る。

　葉を一枚千切り、部屋の隅にある別の花瓶に向けて投げると、葉は勢いよく飛び、花瓶に吸い込まれるように入った。

「能力は使えるな。さて……この『橙の扉』をどう攻略するか、考えねえとな」

　と、襟を緩めようとした時だった。

　ドアがノックされ、小さな女の子が入ってきたのだ。

「おにいちゃん、いる？」

「……ああ、そういうことか」

　ウルは頭を抱えたくなった。

　そして、思い出した。

　現在十五歳。そして、入って来た少女……ロビンは十歳。

　あと一年でウルはフッド侯爵家を追放され、冒険者となる。

「おにいちゃん？」

「……なあロビン」

「なーに？」

　プルメリア王国、フッド侯爵家。

　プルメリア王国は魔法系能力を持つ者を優遇する。だが、ウルの能力は『必中』という、特殊系の能力だ。そして、なんとなく思い出した。

　この日は、ウルが『能力』を確認し、『必中』の能力だとわかり、家族が絶望した日。

　そして、ウルの冷遇が始まることが明らかになり、一年後には家を出ようと思った日。この日からウルは能力を鍛えることになる。

　ロビンも同じ『必中』を持つと知るのは、ロビンが十二歳……ウルが家を出て一年後のことだ。

　ウルは、ロビンに聞いた。

「お前、オレと冒険者になるか？」

「えー？　おにいちゃん、冒険者になりたいの？」

「ああ。オレの能力、聞いただろ？」

「うん。おとう様が言ってた……役立たずだって」

「まあな」

　二人には、年の離れた兄と姉がいる。二人とも魔法系能力者であり、兄はプルメリア王国所属の魔法騎士。姉も同じ魔法騎士で、二人とももう間もなく結婚する。

　あと一年……ウルが家を出れば、ロビンは一人になる。そして、自分の能力を知り、家出をして、ウルに出会い、ハイセたちと出会う。

　当時は、まさかロビンが『必中』を持っているとは思っていなかったので、驚いた。

（今はまだロビンは可愛がってもらってるけど……能力を確認したら待っているのは冷遇、そして侯爵家の婚姻道具としての道だ。感謝するぜ……迷宮の試練でも、やり直しできるなら、やり直させてもらう）

　ウルはロビンの頭を撫でる。

「ロビン。『必中』は、役立たずなんかじゃない。鍛え抜けば、どんな能力にだって負けない、とっても強い能力なんだ」

「そーなの？」

「ああ。そしてロビン、お前にもオレと同じ能力がある。今から鍛えて、オレと一緒に冒険者になろう」

「……？？？」

　ウルが何を言っているのかわからないのか、ロビンが首を傾げた。

　ウルがやろうとしているのは、『自分の手で妹を鍛え、導く』というものだ。このまま未来に進んでも、ハイセやサーシャと出会い、ロビンは成長していく。

　でも……やはりロビンは、ウルの妹なのだ。

　同じ能力を持つ妹を、自分が鍛えてやりたい。S級冒険者序列五位『月夜の荒鷲(ヴェズフルニル)』と呼ばれた経験を、強さを、叩き込んでやりたい。

「ロビン、兄ちゃんと一緒に行かないか？」

「ねーねー、そんなことより、一緒にあそぼっ」

　橙の扉を潜った先にある『後悔の試練』……ウルは無自覚に、正しい攻略手順を踏んでいた。

　◇◇◇◇◇◇

「す……素晴らしい！！　ああ、素晴らしいぞ！！」

　赤の扉を潜った先にあったのは……とんでもない量の『蔵書』だった。

　ハイベルク王国にある王立大図書館には、約十四万七千冊の蔵書が保管されているが、ここにある蔵書はその比ではない。

　タイクーンはハァハァしながら分析する。

「お、落ち着け……れれ、冷静になれ」

　タイクーンは、近くにある本棚を見上げた。

「ふむ。本棚か……蔵書は見た感じ、一つの本棚に五百といったところ。それが見渡す限り存在する……こうして眺めるだけでも、千、二千以上はある」

　つまり、十万冊以上、ヘタしたらその倍以上の蔵書がある。

　本を手に取り確認する。

「作者、アンドレイ・ニコラウス……知っている著者だ。彼の研究は星の軌道、太陽の軌道についてだったかな。内容も……待て、この内容、ボクは知らないぞ！？　そうか、これは未発表作品か！？」

　驚愕するタイクーン。

　そして、その棚には『アンドレイ・ニコラウス』の著書が全て並んでいた。見覚えのある本もあり、タイクーンが知らない本もある。

　本をアイテムボックスに入れようとしたが、弾かれた。

「持ち出しは不可能……む？」

　本を手に取った瞬間、遥か先に『巨大な扉』が現れた。

　タイクーンは本棚に本を戻し、巨大な扉を確認すべく歩き出す。

　ざっと二時間ほど歩き、ようやく到着した。周囲を確認しながら歩いたが、やはりここは本棚しかない。

　さらに妙なことがあった。

「ふむ。二時間、速足で歩いたが……全く疲労がない。それに、喉も乾かない、用も足す必要もない。恐らく食事も、睡眠も必要ない……そして」

　巨大な扉の前に、大量の『人骨』が散らばっていた。

　全て、服を着た人骨だ。

　そして、扉の前には、巨大な羊皮紙があった。羊皮紙にはびっしりと文字が書かれており、その内容を確認する。

「これは、問題用紙か……ああそうか、そういうことか」

　問題の数は、ざっと一万問。

　ペンとインクもあった。そしてタイクーンは理解した。

「ここにある蔵書をヒントに、この一万問の問題を解け、ということか。そして正解すれば扉が開く……その間、食事も睡眠も必要ない。この人骨たちは過去の挑戦者、だが、これだけの問題、書物に耐え切れず、自害したということだな」

　人骨を確認すると、どれも自死した形跡があった。

　食べることも寝ることもできず、ひたすら問題を解くだけの時間に疲れてしまったのだろう……だが、タイクーンは眼鏡をクイッと上げた。

「ずっと、思っていた……食事や睡眠などの時間を、読書や研究に回せれば、と。く、ククク……クハハハハハッ！！　最高、最高じゃないか！！　これだけの蔵書を、たった一人で読んで、この一万の問いを解け？　ああ、最高だ！！　素晴らしい！！　ありがとう禁忌六迷宮『神の箱庭』！！　ここはボクの楽園だ！！」

　赤の扉……『知識の試練』を引いたタイクーンは、人生最高とばかりに叫び、さっそく問題に取り掛かった。

　ちなみに『赤』は闘争本能を刺激する色。ここに入った多くの者たちが、読書など無縁の戦士たちばかり。

　そう言う意味でも、タイクーンは大当たりだった。