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魔族

　魔族。

　クレインは、両手両足に『風』を纏わせ浮き上がった。

　サーシャは剣を構え、クレインを睨む。

「人間ってさ、『能力』持ってんだろ？　見せてよ」

「お望みならみせてやる」

　答えたのはタイクーン。

　杖に光が灯り、サーシャに向けられた。

「『全身強化(オーバー)』」

　サーシャ、レイノルドの全身が輝いた。

　クレスはロビンの肩に触れる。

「『倍加(ダブル)』！！」

「お、いいね」

「あたしが二人っ！！　援護も倍だねっ！！」

「うん！！　やっちゃおう！！」

　二人のロビンはハイタッチし、ミュアネがせっせと力を込めていた『爆発矢』を番える。

　タイクーンは、さらに呪文を詠唱する。

　タイクーンの能力は『賢者』で、主な魔法は強化と弱体化。それ以外にも呪文を必要とするが攻撃系の魔法を使える。

　攻撃魔法が本職の『魔法師』は攻撃魔法しか使えないが、『賢者』のタイクーンは全ての魔法が使えるのだ。攻撃よりも味方の強化、敵の弱体化を優先して覚えたため、攻撃魔法はあまり得意ではない。

「ふーん、おもしろそうじゃん。それが能力ね。でも……魔族にもあるんだよ」

　サーシャは、クレインに向けて超加速。

　強化されたサーシャの加速は、並みの冒険者では対応できない。

　だが───サーシャの身体がズレた。

「！？」

　クレインに向けて走ったはずなのに、なぜか位置がずれた。

　そのまま近くの壁に激突し、壁が砕けサーシャがめり込む。

「ぐ……」

「サーシャ！！」

　ピアソラがサーシャに手を向けると、サーシャの身体が淡く輝き、傷が回復した。

　能力『聖女』による回復魔法だ。修道女でもあるピアソラの祈りは、傷だけでなく病気も癒す。今代最強の聖女とも呼ばれていた。

　クレインは、風を纏わせた拳でサーシャに殴りかかる。

「させるわけねぇだろ！！」

　だが、レイノルドの盾が拳を防いだ。

「お、やるじゃん」

「やかましい！！」

　大きな盾で防御して弾く。

　そして、小型の盾を振り、クレインに叩きつけるが……盾は『風』によって阻まれた。

　見えない『風の膜』が、クレインを守っている。

「魔族には『スキル』って力が宿る。人間の能力と似たようなモンだけど……規模は桁違い。オレの場合は『気流操作』で、空気の流れを自在に操れる。こんな風にな」

　指を鳴らすと、クレインに向かって飛んできた数発の矢が、空中でピタッと止まる。

「「えっ」」

　矢は向きを変え、サーシャを守るように立つレイノルドの盾に直撃。爆発を起こした。

「ぬ、っぐ……！？」

「お、すごいな」

　だが、『シールドマスター』の能力を持つレイノルドの盾は、たとえ木の盾だろうと能力の恩恵で鉄並みの硬度を持つ。シルバーレイ・ドラゴンの骨と外皮を加工して作られた盾の硬度は、王都一と言われていた。

　クレインは、両手に風を集めて周囲にばらまく。

　風は、加工場を破壊し、積んであった木箱を吹き飛ばし、狭い加工場内に暴風が吹き荒れた。

「あっはっはっはっは！！　わかるか？　本気出せば、町一つ暴風で覆うなんてワケないんだ。人間とは力の規模が違う。だから魔族は最強なんだよ。ムシケラ共がよぉ！！」

「なるほどな」

　サーシャが言う。

　亀裂の入った壁から出て、髪がふわっと揺れた。

　そして、どこか余裕のある表情で言う。

「確かに、大層な力だ。だが───貴様は、愚かだな」

「あぁ？」

「ふっ……」

　サーシャの全身に『闘気』が発生する。

「お前が愚かだという理由を教えてやる。かかって来い」

「はっ、生意気なメスだぜ。決めた、テメェは持ち帰ってペットにしてやる」

「できるものならな」

　ボッ！！　と、サーシャの闘気が爆発するように全身から吹きあがる。

　クレインも風を全身に纏うが、周りに散らばった木箱や小屋の残骸が舞い、クレインの顔にぺしっと当たる。クレインは舌打ちし、頬を撫でた。

　が───戦闘中に頬を撫でる、という意味のない行為が起こした、ほんのわずかな『隙』をサーシャは見逃さない。

　闘気の七割を足に込めて瞬間移動並みの速度でクレインの背後へ。一瞬で背中を斬りつけた。

「ぐっ……！？」

「遅い」

　連続斬り。

　クレインの背中が裂け、血が噴き出した……血は、濃い緑色をしていた。

　クレインは落下。サーシャも空中で加速し、落下したクレインの腹に剣を突き立て、そのまま地面に固定する。

「っぐぁっがぁ！？」

「貴様は馬鹿だ。確かに、風を操る能力は素晴らしい……だが、こんな密閉された空間では、その本領を発揮することはできない。鉱山が崩壊すれば、貴様も生き埋めだろうからな」

「そして何より……貴様は、人間を舐めている。魔族のが上だと決めつけ、本気を出さずに遊んだ。それが貴様の敗因だ」

「この、ガキ……ッ！！」

　ギロリとサーシャを睨み、殺意をむき出しにするが、サーシャは剣を抜き、クレインの心臓に剣を突き立て、グリグリとねじる。

「ぐぉっぼぁぁぁぁ！？」

「油断はしない。そのまま死ね」

「ぅ、ぁ……」

　ビキビキと、クレインの身体に亀裂が入っていく。

　すると、タイクーンが言う。

「サーシャ、魔族は死ぬと完全に消滅する！！　そいつが死ぬ前に、ツノを落とせ！！」

「わかった」

　サーシャは、なんの迷いもなく、クレインの頭に生えるツノを切り落とす。

「は、はは……容赦、ねぇの」

「慈悲を与える理由が？」

「へ……かわいい、顔、してるくせに、よぉ……へ、へへへ」

「最後に聴かせろ。魔族はどうやって人間界へ？」

「……『転移魔法陣』だ」

「転移、魔法陣？」

「そうだ。魔法で『入口』を作り、人間界に『出口』を作って開ける。そこから出入りできる。だが……まだ未完成。魔族が数人、数回の出入りしたら完全に消滅する。オレが作った出口もあるが、オレが死ねば消滅する……へへへ……この研究は魔界じゃ最優先で行われてる。いずれ、魔族の大群がいきなり現れる日も、近いかもなぁ？」

「……なぜ教える？　正直、喋るとは思っていなかった」

「決まって、らぁ……オレが死んで、残った魔族が生きて、人間界を蹂躙するのが、むかつくから、だ……へへへ、せいぜい、対策、し……な」

　クレインが砕け散り、残ったのはツノだけだった。

　サーシャは剣を鞘に納め、ツノを回収する。

「サーシャ、平気！？」

「ああ。ありがとう、ロビン。みんなは平気か？」

　レイノルド、タイクーン、ロビン、ピアソラ、クレス、ミュアネ。

　仲間たちは全員無傷。暴風が吹き荒れた時に飛び散った木箱や石でけがをしたが、ピアソラがすぐに治療をしたようだ。

　タイクーンは、歯を食いしばる。

「魔族だと……？　クレス、このことを」

「わかっている。父上に報告し、周辺国にも情報を送る」

「お兄さま……」

「ミュアネ、しばらく忙しくなりそうだ」

「……はい」

　こうして、サーシャたちの依頼は成功で終わった。

　魔族という、新たな火種を持ちかえることになったが。