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九つの試練『神の箱庭』②／七人目

　ハイベルグ王国郊外にある、魔獣も人の気配もない平原。

　ここに、エクリプス、ヒジリ、プレセア、そしてイーサンとシムーン。さらに治癒士として雇われたラプラスが、対峙するハイセ、クレアを遠くから見つめていた。

　ハイセは、ゴム弾が装填された自動拳銃を両手に持ち、クレアに向ける。

「殺す気で来い。手抜きを感じた時点で終わらせる」

「……あの、師匠。一ついいですか？」

「なんだ」

「その。いきなり『本気』って、どういうことですか？　嬉しいですけど……」

「お前に頼みがある。でも、その頼みを言う前に、お前の実力を知りたいんだ。お前、俺と訓練する時には使わない技とかあるだろ。それも使え」

「で、でも」

「……あまり俺を舐めるなよ。それを使ったところで、お前に俺は倒せない」

「……」

　ほんの少しだけ、クレアがムッとしたのをハイセは見逃さない。

　首を鳴らし、ニヤリと笑う。

「俺がお前を認めたら、そうだな……ご褒美をやる。お前の望むこと、なんでもしてやるよ」

「なんでも？　マッサージしてとか、足揉んでとか、ケーキ買ってきてとかも？」

「ああ」

「……よーし。わかりました。師匠、あまり私を舐めない方が───……いいですよ！！」

　双剣を抜き、青く輝く闘気が全開となった。

　薄青、輝くブルーの闘気。空よりも濃く、海よりも澄んだ青色は、サーシャと違う美しさがあった。

　双剣を構え、クレアは叫ぶ。

「では、参ります！！」

　闘気を全開、真っすぐ突っ込んでくる。

　猪突猛進。いつもクレアはがむしゃらに突進してくるが、今回は違った。

「ふっ！！」

　緩急を付けた動きにより、分身したように見える。

　サーシャも似たようなことをやったことがある。ハイセは腰を落とし、真正面から迎え撃つ。

「来いよ」

「青藍剣、『青の煌めき(ブルースエッジ)』！！」

　緩急を付けた分身、そして四方からほぼ同時に放たれる斬撃だ。

　速く、鋭く、ハイセの死角を突いた一撃……そして剣に籠る殺気は本物。

　クレアはハイセを殺す気だ。

　当然、ヒジリとエクリプス、プレセアは気付いていた。

「へえ、殺す気じゃん」

「……でも」

「ハイセは、見えてるわね」

　ハイセは、四つの斬撃を全て上体を逸らすことで躱した。

　だがクレアは想定内なのか、ハイセが躱すことを当然と思っていたのか……ハイセは気付いた。

　クレアは、剣を一本しか持っていない。

「遠隔起動！！」

「！！」

　ハイセの足元に、剣が刺さっていた。

　しかも……クレアの手から離れているのに、闘気を纏っている。

（ソードマスターは剣を握ることでその能力を発揮する……なるほどな。双剣なら、一本に闘気を込めたまま手を放しても、二本目が手にある限り込めた闘気は維持される。しかも、遠隔操作が可能……これには気付かなかった）

　一瞬の思考。

　地面に刺さった剣が勢いよく抜け、闘気を纏ったまま回転しハイセの身体を引き裂こうとする。

　が───ハイセは自動拳銃を発砲。真下から迫ってきた剣の柄に銃弾が命中し、剣が弾き飛ばされた。

　しかし、弾き飛ばされた剣は、闘気を纏ったままクレアの手に戻る。

　クレアは、剣の切っ先をハイセに向け、闘気を連続で放出した。

　大きな、人間を飲み込めるような大きさの青い闘気の玉が三発。

　ハイセは横っ飛びで躱し、クレアに向かって自動拳銃を連射。

「う、っぎ……！！」

　ゴム弾を、クレアは全身と闘気で覆うことで防御を上げ、生身で受けた。

　腹、腕に四発。闘気のガードがあっても、銃弾だったら皮膚が裂け血が出るがゴム弾は衝撃だけだ。だが、その衝撃に顔を歪めつつも、クレアは闘気をハイセに向け連射する。

「痛くないのかしら」

　と、プレセアが言う。

「気合で耐えてるわね。イーサン、アンタも見習いなさいよ」

「は、はい……クレアさん、すげえ」

　ヒジリは感心し、イーサンは見入っている。

　ラプラスは無言で、シムーンは祈るように手を合わせ、エクリプスは腕組みをしていた。

　クレアは遠距離が愚策と判断。闘気を双剣に乗せ、さらに全身にこれまでにない量の闘気を注ぐ。

　短期決戦。ハイセは自動拳銃を腰に納め、グレネードランチャーを手に持った。

「青藍剣───……『青の無限漣斬(ブルー・エクセレンス)』！！」

　サーシャに勝るとも劣らない速度。

　だが、ハイセが引金を引く方が早かった。

　グレネード弾が、クレアを超える速度で迫ってくる。

　クレアは叩き落とそうと剣を抜き弾丸を斬った瞬間、爆発に巻き込まれ吹っ飛んだ。

　剣が舞い、鎧が砕け、火傷を負ったクレアが吹っ飛び……地面に落下する瞬間、ハイセがしっかり抱きとめた。

「俺の勝ちだ」

「……う、ぅぅ」

「ラプラス、頼む」

「お任せを。治療費は」

「俺持ちだ」

　ラプラスが近づき、クレアの身体を治療……傷一つなく、クレアは回復した。

　クレアは、ハイセに抱っこされたまま言う。

「師匠、すごかったです……」

「ああ。お前もなかなかだった……正直、ゴム弾だけで行けると思ったが、大人げなくグレネード弾を使っちまった」

「……それ、すごいんですか？」

「ああ」

　すると、エクリプスたちも近づいて来た。

　ハイセはクレアを下ろし───……顔を逸らす。

「皆さん、私、すっごく強くなった気がします！！　えへへ、なんかうれしいです」

「ね、ねえちゃん、何を」

「み、見ちゃ駄目！！　あの、クレアさん……服」

「え？」

　シムーンが、イーサンの目をふさいでいた。

　ハイセも目を逸らしている。クレアが自分の姿を見て、気付いた。

「え、あ……」

「……悪い」

「申し訳ございません。私の治療では、服まで直せないのです」

　クレアは鎧が砕け、服が派手に破れ……ほぼ裸の状態だった。

　慌てて身体を隠し、アイテムボックスから着替えを出すのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　着替えを終え、宿に移動……道中ハイセは「裸にした」だの「スケベ」だの言われたが甘んじて受けた。爆風で服が吹っ飛ぶとは思っていたが、すっかり忘れていたのである。

　クレアは、裸にされたがあまり気にしていないようだった。

　宿に戻り、シムーンの紅茶を飲みながらクレアは聞く。

「あのー、私にお願いって何ですか？」

「禁忌六迷宮『神の箱庭』……そこに出現する九つの扉、その一つを任せたい」

「え」

「今の実力を見て確信した。お前はもうA級冒険者上位か、S級に届く」

「わ、私が……ですか？」

「ああ」

「で、でも……それじゃあ」

　師匠との師弟関係は終わりですか？　と、クレアは口に出せなかった。

　言ったら、ハイセが「ああ」と答えてしまうのが、とても怖い。

　だが、ハイセは言う。

「……あー、さっきの戦いだが」

「っ」

　クレアがビクッと反応する。ハイセは言いにくそうに言った。

「俺はゴム弾しか使わないって言ったが、自分のルールを曲げてグレネード弾を使った。その……勝負はお前の勝ちってことでいい」

「え……じゃあ」

「願いがあるなら聞いてやる。ただし、常識の範囲内な」

「っ！！　じゃ、じゃあ！！　ずっと私の師匠でいてください！！　お願いします！！」

「……わーったよ」

「やったあ！！　えへへ、師匠、大好きですっ！！」

「「！！」」

「はいはい。で、受けてくれるのか？」

「私でよければ！！　それに、今の私、すっごく気合乗ってます！！　禁忌六迷宮だろうが師匠だろうが、ブッ倒しちゃいますよ！！」

「……調子乗りすぎだ。さっきの願いなしにするぞ」

「わわわ！！　じょ、冗談ですっ！！」

「よし……話はここまで。近いうち、サーシャたちとミーティングするから、そのつもりでいろ」

　全員に言うと、シムーンがキッチンのドアを開け、イーサンと一緒に大皿をたくさん持ってきた。

「みなさーん！！　お昼ご飯の時間ですっ！！　いっぱい作ったので食べてくださいね！！」

「よっと。じいちゃんも一緒に！！」

　イーサンが皿を置き、受付カウンターにいる主人を引っ張ってくる。

　大皿には、山盛りのサンドイッチ、唐揚げ、ステーキ、サラダなどが盛りだくさん。トングで好きに取って食べる形式だ。

「やった！！　肉食べよっ！！」

「おい、一人で食うなよ」

「おれも食うっ！！　姉ちゃん、追加焼いといてっ！！」

「はいはい。一杯食べてくださいねー」

「師匠、サンドイッチ食べましょう！！」

　宿の食事スペースは、一気に騒がしくなった。

　プレセアは、エクリプスと距離を詰め……ボソッと言う。

「ね、クレアだけど……すごいわね」

「ええ……あんなにあっさり好意を伝えるなんて。もしかして、あなたも？」

「かもね……ハイセとは長いけど、クレアには心を許してる感があるの。なぜかしら？」

「さあ？　でも、あなたとは気が合いそう」

「同感。私、プレセア……よろしくね」

「エクリプス。ふふ、今度一緒にお茶しない？」

　こちらでは、どこか互いを認め合ったような雰囲気が流れていた。

　宿の主人は、さりげなくハイセに言う。

「お前さん、いろいろと大丈夫なのか？」

「何が？」

　ハイセはどうも、わかっていないようだった。