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今と過去

　ハイベルグ王国、王都リュゼンから西に向かうと、小さな沼地がある。

　ここは、『シロツメの草』の群生地。回復薬の素材であり、希少な薬草だ。

　ハイセは一人、沼地にやって来た……そう、ここはかつて、ハイセが右目を失った場所。

「…………懐かしいな」

　ここ数年で地形が変わったのか、街道から外れ、人が入った様子もない。

　シロツメの草が自生し、成長し、真っ白な花が咲き誇っていた。そして沼もどういう理屈なのか不明だが浄化され、透き通る湖になっている。

　魔獣の気配もない。隠れた秘境のような場所。

　ハイセは真っ白な花畑に踏み込む。黒いコートを着たハイセは、とても目立っていた。

「……こんな場所があったんだな」

　ふと、よく響く声が聞こえた。

　振り返るとそこには───……銀髪をなびかせ、白い鎧姿に剣を差したサーシャがいた。

　風が吹き、髪が流れ……そっと手で押さえる。そんな姿がとても似合っていた。

「……俺が右目を失い、『能力』に覚醒した場所。俺はここで『闇の化身(ダークストーカー)』になった」

　そう言い、ハイセは湖に目を向けた。

　すると、白い魚がパシャっと跳ね、また潜る。

「お前を呼び出した理由……わかるか？」

「…………」

　二人きり。

　チーム『セイクリッド』もいない。プレセアの精霊もいない。

　誰の邪魔も入らない、完全な二人きり。

　ハイセはサーシャを呼び出し、サーシャは仲間に気付かれないよう一人で来た。

「お前に、いろいろ言いたくてな」

「……ああ」

　風が吹き───……ハイセの髪とコートが揺れる。

　サーシャの髪が揺れ、シロツメの花びらが舞う。

「今更、仲直りなんてできない。それに……改めて気付かされた。俺はやっぱり、お前たち『セイクリッド』を許すことはできない」

「……」

「でも……お前と同じ気持ちもある」

「同じ、気持ち……？」

「ああ。また、お前と話したり、メシ食ったり……一緒に協力して戦ったり。何気ない日常の片隅に、お前たち『セイクリッド』がいてもいい……そう思った」

「ハイセ……」

　サーシャは少し目を見開き、何か言おうとして……口を閉じる。

　今はまだ、ハイセのやさしさに甘えるわけにはいかない。

「サーシャ、お前の気持ちも聞かせろ。噓偽りのない、お前の気持ちを」

「…………」

　サーシャは一歩、二歩と進み……手を伸ばせば届く距離までハイセに近づく。

　そして、顔を上げ、まっすぐハイセを見て言う。

「私は、お前を追放した」

　事実を言う。

　サーシャにとっても、間違いのない、確実なことを。

「私は『ソードマスター』として強くなった。でもお前は一向に『能力』に覚醒せず、その苛立ちをお前にぶつけ……最終的にお前は付いてこれないと確信し、追放した。今でも言える……あの判断は、間違いじゃなかった」

「…………」

「お前のためにと渡した情報でお前は死にかけ、奇しくも強くなった。私たちへの怒り、恨みを糧にして『闇の化身(ダークストーカー)』となり、S級冒険者として最強になった……私は、お前に合わせる顔がなく、ずっと逃げていた」

「…………」

「でも、お前と向き合い……謝罪し……お前との間に、新たな絆が生まれ、育っていくのを感じていた。私が一方的に謝罪しようとして満足しただけで、お前から許すとは一言も聞いていないのにな」

「…………」

「私は、お前に甘えていた。お前がくれる優しさに甘えて……自分が満たされることだけを優先し、新しい絆を否定するお前の気持ちを、踏みにじった……！！」

　サーシャは拳を握り、顔を伏せ、歯を食いしばる。

　ハイセはサーシャから目を逸らさなかった。

　そして、サーシャは顔を上げる……瞳に、涙をためて。

「すまなかった……！！　ハイセ、私は……それでも、お前との絆を、失いたくなかった。醜くても、情けなくても……それが私の本心だった」

「……そっか」

「ハイセ、私は……」

「もういい。それがお前の気持ちなら……それでいい」

「……え？」

　ハイセは、人差し指をサーシャに向け、涙を掬う。

「俺はお前たちを許さない。でも、新しい絆も否定しない」

「……あ」

　ハイセはポケットから、小さな鍵を取り出す。

「サーシャ、俺と一緒に……禁忌六迷宮『神の箱庭』を、攻略しよう」

「……っ、ぁ、っぁあ！！」

　サーシャは涙を拭い、頷きながら返事をした。おかげで変な声が出てしまう。

　サーシャはアイテムボックスから古い木箱を取り出す。

　そして、ハイセの鍵が木箱に触れると、木箱が淡く輝いた。

　魔法的な鍵が外れ、箱が開きそうになる。サーシャは蓋を押さえた。

「攻略には九人、必要なんだな？」

「ああ。私たち『セイクリッド』が五人、ハイセ、プレセア、ヒジリ。そしてエクリプスで九人だが……」

「待て。一応、何かあった時のために、『セイクリッド』のメンバーを何人か残しておけ」

「やはりそう言うと思ったぞ、ハイセ」

「そうだな……扉は九つ、一人一つの扉しか入れないなら、単騎でも戦闘ができるメンバーで行くのがベストだ。ピアソラ、援護特化のロビンも残しておくべきか」

「待て。クランをまとめるなら、レイノルドを残す手もある」

「タイクーンは？」

「……うむ。その辺はクランで話し合う。そうなると、他のメンバーをどうするかだな」

　二人が真面目に話し合っていると、風が吹く。

　ふと、会話が止まり……ハイセとサーシャは見つめ合い、サーシャが笑った。

「ふふっ……禁忌六迷宮のことばかりだな」

「四つ目の禁忌六迷宮だ。ここを踏破すればあと二つ……もう少しだ」

「そうだな……なあハイセ、少し息抜きしないか？」

　サーシャは湖際まで向かい、レガースを脱ぎ、チャプチャプと入っていく。

「おい、何を」

「ふふ、気持ちいいぞ。この場所……私とお前だけの、秘密の場所にするか？」

「あのな……俺はここで右目失ったんだぞ」

「あ……そ、そうか」

「……まあ、あの頃とは全く違う場所に見えるし、いいけどな」

「そ、そうか！！　ふふっ」

　仕方なしとばかりに、ハイセも湖際まで近づく。サーシャのように水に入ることはなく、近くの岩に腰かける。

　魚が跳ねるのを見て、ハイセはおもむろにアイテムボックスから釣竿を取り出した。

「釣竿って……お前、釣りなんてするのか？」

「まあな。というか、野営道具の一つだ。けっこう魚跳ねてるし、今日は仕事休みだしな」

「そうか……じゃあ、私も休憩しようかな」

　サーシャはアイテムボックスから、テーブルや椅子を出す。

　そして、カップを二つ出し、果実水を注いだ。

「さ、いっぱい釣ってくれ。お昼を楽しみにしているぞ」

「……食う気満々だな」

　今、この瞬間……二人は幼馴染に戻り、休日を満喫していた。

　こうして、ハイセとサーシャは和解。

　完璧な和解ではない。ハイセはまだ『セイクリッド』を許していないし、サーシャも許してもらったなんて思っていない。

　でも、こうして新しく生まれた『絆』を否定することは、もうない。

　一緒に笑い、食事し、同じ依頼を受けることもある。

　そんな時間を過ごすくらいは、二人も受け入れた。