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一方、ハイセは

　ハイセは、宿に戻るなり、自室のベッドに寝そべっていた。

「…………」

　天井を見上げる。

　つい最近、シムーンが綺麗に掃除をした。塵も埃もなく、蜘蛛の巣もない。

　ハイセはコートを脱ぎ、壁に掛ける。

　そして、読書でもしようとソファに座ろうとした時だった。

「ハイセ、いる？」

「……」

　エクリプスが、ドアをノックした。

　ハイセはドアを開け、部屋には入れずに言う。

「なんだ」

「ね、少しだけ、私の話を聞いてくれない？」

「どうせくだらない話だろうが」

　昨夜は帰ってこなかったエクリプス。戻るなり『話を聞け』ということは、間違いなくサーシャが絡んでいるだろう……そう考え、ハイセは拒絶する。　

　だが、エクリプスは引かない。ポケットから鍵を出し、ハイセに突きつける。

「これを持ってて欲しいの。『神の箱庭』の鍵……きっと必要になるわ」

「確かに、必要にはなるだろうな。だが、俺に渡してどうするつもりだ？　お前……俺とサーシャのこと、知ってるんだろ」

「知ってるわ。でも、それはそれ、これはこれ。禁忌六迷宮『神の箱庭』は、九人でしか挑めない……九人のうち一人は、あなたしかいないと思っているわ」

「…………」

「私に対して思うことはあると思うけど……今はそれを置いて、私の話を聞いてくれない？」

「…………下で話すぞ」

　ハイセはコートを掴み、部屋を出た。

　エクリプスと一緒に階段を降り、食堂スペースにある椅子に対面で座る。

　エクリプスは、テーブルに鍵を置いた。

「正直に言う。私は、あなたとサーシャが手を取り合い、禁忌六迷宮を攻略するのを見に来たの……あなたたちの確執を知っているからね」

「……正直だな」

「あなたには、もう偽りを言わないと決めたから。あなたを好きになったのも本当よ？」

　エクリプスはなぜか、嬉しそうにほほ笑んだ。

　妙に胡散臭い……ハイセはそう思うが、眉を顰めるだけにした。

「でも、あなたもサーシャも、長年の友人みたいに接するから驚いたわ。逆に、私がしたことで、確執を思い出させてしまったようね」

「……かもな」

「それと……私も、興味があったのよ。あなたやサーシャ、同じS級冒険者同士で、冒険してみたいって。おかしいかしら？」

「……知らん」

「お願いハイセ……一緒に、冒険しましょう。私のことを、あなたに知って欲しい。私の想いが嘘じゃないと、あなたに理解してほしい。あなたを陥れようとした私じゃない、今の私を見てほしい」

「……お前、なんでそこまで俺に拘る」

「一目惚れ。それしかないでしょう？」

　エクリプスは、真っすぐハイセを見て微笑んだ。

　その笑みは嘘じゃない。不思議と信じることができた。

「……チッ」

　ハイセは鍵を取り、ポケットに入れる。

「俺は今まで、サーシャたちに追放されて、陥れられたことを忘れていた。いつの間にか、仲良しこよしでやっていた……ようやく気付いた。そんなの、俺じゃない」

「……どうするつもり？」

「お前がサーシャたちに渡した『箱』を、手に入れる」

「……まさか」

　ハイセは頷き、エクリプスに向けて初めて笑いかけた。

「決闘する。俺は鍵、サーシャたちには箱を賭けて、正々堂々とな」

　◇◇◇◇◇◇

　数時間後、ハイセはクラン『セイクリッド』に来ていた。

　受付に入るなり、あっさりと本部に案内され……出迎えたのはチーム『セイクリッド』の面々。

　サーシャは、ハイセが来るなり言う。

「よく来てくれた……ハイセ、昨日の返事を聞きたい」

「……」

　ハイセは、エクリプスから受け取った鍵をテーブルに置く。

　それを見たタイクーンが言う。

「それがこの箱の鍵……つまり、協力するということか？」

「違う。俺の答えは協力じゃない……その箱をもらいに来た」

「……何？」

　意味不明とばかりに、タイクーンは眼鏡をクイッと上げる。

　ハイセは、サーシャに向けて言った。

「サーシャ、俺はこの鍵、お前はその箱……二つを賭けて勝負しろ」

「な……何？」

「忘れたのか？　俺たちは冒険者だ。仲良しこよしのチームじゃねえんだよ」

「……本気なのか。それが、お前の答えなのか」

　サーシャも、厳しい表情で言う。

　過去の負い目はある。だが、それとこれとは話が別と言わんばかりに。

「本気だ……忘れたのか？　俺は、お前たち『セイクリッド』から追放された身だ。今更、仲良くできるわけがない。今までがおかしかったんだ……俺はお前たちのこと、毛嫌いしていたはずなのにな」

「…………」

　すると、ロビンが言う。

「ハイセ、そんな……あたし」

「ロビン。お前が俺の追放に反対したことは素直に嬉しい。でも、お前は『セイクリッド』だ」

「……っ」

「フン！！　確かに、あなたと私たちが協力するなんて、本来はあり得ませんわね！！」

「その通り。ピアソラ、お前は変わってなくて安心する」

　そして、レイノルドが大きくため息を吐く。

「ったく……そうだよな。お前と一緒にいるうちに、お前を追放したことや、お前に大怪我させたこと忘れてたぜ。なあなあで済むような問題じゃねぇんだよな……」

「そういうことだ。さぁ、答えを聞かせろ。サーシャ……その箱を賭けて、俺と勝負するかどうか」

「…………」

　サーシャは顔を伏せていた。

　そして、木箱を掴むと……ハイセの前に置く。

「……やはり、私はダメだな」

　サーシャは……泣いていた。

　涙を流し、どこか辛そうに笑っていた。

「お前と戦うなんて、できない……お前がどんなに嫌っても、それが偽りでも……お前と過ごした時間、絆を捨てることなんて、できない」

「…………」

「ハイセ。頼む……過去は必ず清算する。だから、私たちとの間にできた新しい絆を、否定しないでくれ……私は、嫌なんだ……もう、お前が遠くに行ってしまうのが」

「…………」

　サーシャは、子供だ。

　割り切れないのだ。

　確かに、全ての原因はサーシャたちにある。ハイセを追放すると決めたのもサーシャであり、ドラゴンが住む泉を教えたのもサーシャ。ハイセが右目を失った原因もサーシャにある。

　ハイセは誰も信じなくなった、たった一人でS級冒険者になったのは、ハイセの力だが…。

　サーシャたちを恨む力を糧に強くなった。『闇の化身(ダークストーカー)』が生まれたのも、サーシャたちが原因といえるだろう。

　サーシャはずっと、胸を痛めてきた。

　謝りたくても、ハイセが怖くて近づけなかった。

　忙しいのもあった。でも……明らかに、サーシャはハイセを避けていた。

　ハイセの活躍を知り、嬉しくもあり複雑だった。

　ようやく声を掛けれたが、何もかもが遅かった。

　でも……少しずつ、少しずつ、距離を縮めることができた。

　小さいながらも、絆というものが新しく芽生えていた。

　そして、絆が芽生えると同時に、過去の傷に新しい絆が覆いかぶさり、薄れていった。

　サーシャは無自覚に、「それでいい」と思ってしまった……卑怯にもだ。

　ハイセは、忘れないことを選択した。全てを無しにして、『闇の化身(ダークストーカー)』として生きることを選んだ。

　だがサーシャは……もう、失いたくなかった。

　たとえ偽りでも……一度は失ったハイセとの『絆』を、再び捨て去ることなんて、できなかった。

　決闘なんて、できるわけがなかった。

　どこまでも甘く、どこまでも情けない決断……サーシャは、それしかできなかった。

　レイノルド、ピアソラ、タイクーン、ロビン。四人は、サーシャの気持ちが痛いくらい理解できた。だからこそ涙を流すサーシャに何も言えず、声も出せない。

　ハイセは……。

「…………それが、お前の答えなのか」

　サーシャに深く、失望していた。

　その姿は、ハイセの知るサーシャではなかった。

　弱く、情けない姿。

　見たくなかった。ハイセの中のサーシャは、凛々しく美しい『銀の戦乙女(ブリュンヒルデ)』だったのに……今は、わがままで泣く少女にしか見えなかった。

　それくらい、ハイセを想っている。

　そのことに気づかないくらい、ハイセは鈍感で……子供だった。

「…………」

　ハイセは無言で鍵をポケットに入れ、立ち上がる。

　そして、何も言わずにその場を後にした。

　どこまでも真っすぐで、どこまでも不器用なハイセとサーシャ。二人の仲はこれまでにないくらいこじれて、ねじ曲がっていた。