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墓参りを終えて

　墓参りを終え、ハイセとサーシャは野営地へと戻った。

　そこにいたのは、ボロボロのヒジリ。そして無傷のヴァイスと、ヒジリを手当するプレセア、クレアに、どこか呆れた様子のタイクーン。

　ウルは、焚火傍で二人に向かって手を軽く上げる。

「おう、おかえり。墓参り、済んだかい」

「ああ。ウル殿、寄り道感謝する」

「気にすんな。故郷を想い、涙を流し、骨を埋めた大地に酒を撒く時間は何よりも尊いモンだ」

　言い回しがいちいちキザったらしいとハイセは思う。

　ハイセは、無傷のヴァイスに言う。

「おつかれ。ヒジリはどうだった？」

『問題なく制圧完了しました』

「そうか」

　ヒジリを見ると、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　そして、ハイセに突撃してくる。

「なんっっっなのよコイツ！！　マジで、マジで！！　ぜんっっっぜん、アタシの攻撃通じないし！！」

「だから言っただろ。俺でもこいつを倒すのは難しい」

「勝てない……こんな、ボッキボキに負けたの初めて。サーシャと戦った時より、『四十人の大盗賊(アリババ)』の時より……本気で『勝てない』って思ったの初めて」

　ヒジリは落ち込んでいた。　

　ハイセの胸に顔を埋め、グリグリと抱きついてくる。

「おい、離せ」

「やだ……慰めて」

「はぁ？」

「マジでくやしい。でも、こいつともう戦いたくない。こいつ、手加減してるし……アタシ、マジでこいつには勝てない。ううう……ハイセのばか」

「おい、離れろっての」

　ヒジリを引き剥がそうとするが、ギュッと抱きついて離れない。

「ちょっと、くっつきすぎ」

　プレセアの抗議。

「は、ハイセ！！　あまりベタベタするのは、よろしくないぞ！！」

　サーシャの抗議。

　二人がムッとしているが、ハイセにはどうしようもない。

「ったく。おいヒジリ、悔しいのはわかった。もしかしたら、プルメリア王国で派手な戦いになるかもしれない。その時、思いっきり暴れて鬱憤を晴らせ」

　ぴくっとヒジリの身体が反応した。

　その隙に、ハイセはヒジリを引き剥がす。

　ヒジリの顔は、涙を流していたのか赤くなり、鼻も赤くなっていた。

「暴れていいの？」

「ああ。俺が許可したらな。いきなり暴れるのはナシだ」

「……わかった」

「よし。今日はもう寝ろ。メシは？」

「……いらない」

「じゃあテント戻れ」

「うん」

　ヒジリは自分のテントに戻り、毛布を被って寝てしまった。

　ハイセは大きなため息を吐く。

「あいつ、落ち込むとあんな風になるのか……」

「なんか、普通の女の子みたいでしたね。ヒジリさん」

「しおらしいヒジリって、少し気持ち悪いわね」

「そ、それは言い過ぎではないか？｝

　クレア、プレセア、サーシャが、ヒジリのテントを見ながら言う。

　ハイセは腹を押さえた。

「腹減ったな……適当にメシ食うか」

「あ、私も食べるぞ。ハイセ、何か作ろうか？」

「お前が作るのか？」

「うむ。初日のサンドイッチはこいつらに食われたからな……ステーキでも焼こうか」

「肉か……ちょっと飲みたいし、いいかもな。じゃあ、頼んでいいか？」

「任せろ！！」

「私も作ろうかしら。クレア、手伝ってくれる？」

「はい！！　師匠、私も作るのでお任せを！！」

「何！？　ま、待てプレセア、クレア。ハイセの食事は私が」

「さ、作るわよ」

「ま、待て！！」

　相変わらず、女たちは騒がしい……ハイセはそう思い、まずは自分のテントを用意するのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　その日の夜。

　見張りは交代制。ハイセは、ウルと二人で焚火を囲んでいた。

　ウルはスキットルのウイスキーを飲みながら火を見つめ、ハイセは椅子に座り銃の分解をする。

　特に会話はないが、ウルが言う。

「なあ、聞いていいか？」

「……」

「エクリプスと戦うことになったら、勝てるか？」

「……少なくとも俺は、勝ち負けじゃない。戦うなら殺すだけだ」

「覚悟キメてるな……恐ろしいくらいに」

「……」

「エクリプスは、遊ぶぞ」

　ウルはスキットルの酒を飲み、小さく息を吐く。

「あいつは、善悪を弄ぶ。自分が強いか弱いかなんて、考えたことがないと思う……腹の中が読めねぇ異端だ。正直、真正面に立つのも嫌だぜ」

「…………」

「わかるのは、あいつは興味を持ったモンに対し、徹底的に関わる。そして、遊ぶ。そうやって壊されたオモチャを、俺は何人か見てきた……それができるのは、あいつが強いから。そして、自分の強さに自覚を持っていない、出来て当然という想いがあるからだ」

「…………」

「正直……お前さんたちには、あんな冒険者とも呼べないような連中に関わって欲しくない」

「関係ない」

　ジャキッ、とハイセは自動拳銃のスライドを引いた。

「お前、冒険者ならわかるだろ？　そういう冒険者をナメた連中は必ず、痛い目を見る」

「…………」

「ナメた態度で俺と遊ぼうとするなら後悔させるだけだ。俺がエクリプス・ゾロアスターに会いに行くのは、禁忌六迷宮の情報を聞きに行く……それだけだ」

「……まっすぐだねぇ」

「お前は、考えすぎなんだよ……お前、ロビンの兄貴なんだっけ？」

「ああ、そうだ」

「……似てないな」

「ほっとけっつの」

　ウルは苦笑し、スキットルを一気に飲む。

「今回限りで、オレは『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』との契約を解除する。そろそろ、自由きままな一羽の鷲に戻らせてもらうぜ」

「……」

「やっぱり、組織は肌に合わねぇ。まぁ、そこそこ稼げたし、また流れるとするか」

「……好きにしろ」

　ハイセは適当に言い、もうウルの話を聞くことはなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　ウルから離れ、ハイセは棒立ちで停止しているヴァイスの元へ。

　ハイセが来ると、ヴァイスは目を開ける。

『お疲れ様です。ムッシュ』

「ああ。なあ、ヒジリはどうだった？　強かったか？」

　暇だったので、興味本位で聞いてみる。

　ヴァイスは何度か目をぱちぱちさせて言う。

『脅威レベル、上の下。特に問題ないレベルです』

「ヒジリで上の下か……お前の中で最大の脅威は？』

『現時点で最高はムッシュ、あなたです。脅威レベル上の中。マダムは上の下です』

「なるほどな。はは、お前を敵にはしたくないな」

『私はムッシュと敵対するつもりはありません。ムッシュ、マダムは私に『存在していい理由』をくれた恩人。あなたたちのためなら、私はあらゆる脅威から、あなたたちを守ります』

「……そっか」

　ハイセはヴァイスの傍に座る。

「お前に命令しておくことがある」

『はい』

「俺が『容赦するな』と命じたら、一切の容赦なく敵を叩き潰せ。ただ命は奪うな。殺すなら心を殺せ……お前の恐怖を刻み付けてやれ。もし戦うことがあれば、そういう連中が相手だと思え」

『……心を、殺す。申し訳ございません。私には理解できない』

「とりあえず、半殺しにすればいい」

『かしこまりました』

　ハイセは、高確率でエクリプスと戦うことになると想定している。

　ヴァイスなら、単騎で『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』を壊滅させることができるとも考えている。

「まあ……まずは、話を聞いてからだ。ククク、楽しみだな」

　禁忌六迷宮の一つ、『神の箱庭』

　まずは、その情報から……そう思い、ハイセは嗤うのだった。