プルメリア王国へ
さて、想定外の人数となった。
ハイセ、クレア、ヴァイス。プレセアにヒジリ。そしてタイクーンとサーシャ。最後にウル。合計八人という大所帯の旅は、タイクーンが事前に用意していた大きな幌馬車に乗ることになった。
御者はウル。意外に何でも器用にこなすとロビンが言っていたことをサーシャは思い出す。
ハイセは、馬車の中で自動拳銃を弄っている。
「ハイセ、少しいいか」
「ん」
タイクーンが隣に座った。
現在、ヒジリは昼寝、プレセアはクレアとお喋り、ヴァイスは機能停止したように微動だにせず、サーシャは目を閉じて瞑想していた。
タイクーンの手には、魔法国に関する本があった。
「サーシャから事情を聞いたが……きみは、S級冒険者序列二位、エクリプスについてどれだけ知っている？」
「女ってこと、S級冒険者序列二位ってことくらいか」
「……つまり、ほぼ何も知らないということか」
タイクーンは眼鏡をくいっと上げる。
「情報は武器だ。最低限のことだけでも、知っておいた方がいい。相手は『禁忌六迷宮』の情報を持っているんだろう？ 交渉を有利にするためにも、情報は必要だ」
「ごもっとも……じゃあ、軽く頼む」
自動拳銃のスライドを引いて調子を確認しながらハイセは言う。
「エクリプス・ゾロアスター……彼女は、プルメリア王国貴族、ゾロアスター公爵家の長女だ。そして、世界で一人しかいない『マジックマスター』の能力者でもある」
「……『マジックマスター』か。『賢者』と『聖女』を合わせたような能力だろ」
「単純に言えばな。だが、ボクでも苦手な魔法はあるし、ピアソラも全ての回復魔法を得意としているわけじゃない……だが、『マジックマスター』には、得手不得手というのが存在しない」
「………へえ」
マガジンを装填し、スライドを引いて弾丸を装填する。
そのまま、安全装置を掛けて腰のホルスターに収納。
今度は、アサルトライフルを具現化し分解。タイクーンは言う。
「……真面目に聞いているのか？」
「聞いてるよ。ちょっとした手慰み、勘弁しろよ」
「やれやれ……こほん。『銀の明星』は、もともとは魔法を研究する小さなクランだった。だが、エクリプスがクランマスターに成り代わった途端に急成長……プルメリア王立魔法学園を乗っ取りクランの一部として、魔法研究者と魔法職の能力者を世界中から集め、プルメリア王国自体を急速に発展させた。信じられんが、エクリプスが十歳にも満たない時に行われた……天才としか言いようがない」
「お前がそこまで言うとはな」
「ふん。今や、プルメリア王立魔法学園はクランそのもの。エクリプスは『生徒会長』として、学園に君臨している。その立場は教師よりも上」
「……めんどくせえ野郎だな。クランか、学園か、どっちかにしろよ」
シャキッと、マガジンを装填。
銃口を幌馬車の外へ向け、満足したのか手元から消す。
そして今度は、大型拳銃を手元へ生み出し、再び分解する。
「戦いの可能性があるなら、戦力は知っておくべきだ。学園には『生徒会』という組織がある。通称プルメリア王立学園生徒会。『黄金夜明』……クラン『銀の明星』最高戦力だ」
「最高戦力ね……強いのか？」
「全員がS級冒険者だ」
タイクーンが眼鏡をくいっと上げる。特にズレてはいないが、クセなのだろう。
「『生徒会長』はエクリプス・ゾロアスターだ。残りは『副会長』、『書記』、『会計』、『風紀委員長』……全員が、恐ろしい強さだと聞く。ハイセ、戦う時は全員同時に戦おうとするなよ。さすがのキミでも対処できない可能性がある」
「なんだ、雑魚を引き受けてくれるのか？」
「あり得ないね。きみはともかく、ボクとサーシャは敵対する理由はない。今回はあくまで挨拶、そしてキミに同行して『禁忌六迷宮』の情報を聞き出すのが目的さ」
「ちゃっかりしやがって……」
だが、エクリプスが『禁忌六迷宮』の情報を持っていることをサーシャに教えたのはハイセだ。もし秘密にするなら黙っていればよかったのだ。
「まあ、戦うことになったら、ボクとサーシャは早々に退散する。生徒会の相手は……そこで寝ている、血の気の多い、S級冒険者序列三位にでも頼むといい」
「強敵！！ って……なに？ なんか呼んだ？」
飛び起きたヒジリに「何でもない寝てろ」というと、素直に寝た。
プルメリア王国まで、馬車で十五日ほど。
◇◇◇◇◇◇
初日は、野営をすることになった。
ウルが川沿いの木陰に馬車を止め、全員に言う。
「先は長い。今日はここで野営をするぞ。みんな協力して野営……なーんてガラじゃねぇのはわかってる。勝手に準備してくれ。見張りの順番だけ、後で決めようか」
そう言い、各々でテントなどの準備を始めた。
ヴァイスだけは、寝る必要がないので馬車に残り目を閉じていた。
ハイセは、アイテムボックスから自分のテントを出していたが、クレアが青い顔をしていた。
「し、師匠……」
「何だ？ ……その表情、まさかお前」
「て、テントに寝袋……宿屋で洗って干して、そのまんまでしたぁぁ～っ！！」
「……毛布に包まって外で寝ろ」
「そんなあ！！ 師匠、一緒のテントで寝かせてください～っ！！」
「アホ言うな。ったく……ほれ、予備のテントと寝袋だ」
アイテムボックスから予備のテントと寝袋を出すと、クレアが大喜び。
すると、プレセアがハイセをジト目で見て言う。
「あなた、クレアには優しいのね」
「別に普通だろ……弟子がテント忘れたって言うから、出しただけだ」
「ふーん」
さりげなく、プレセアはハイセの隣にテントを設置。
ヒジリはボロボロのテントを設置し終えると、「水浴びする」と言って川辺に行ってしまった。
プレセアも、クレアを連れて行ってしまう。
すると、サーシャが来た。
「ハイセ、食事はどうする？ その……お前が迷惑じゃなければ、私が用意するが」
「……なんで？」
「その、迷惑料というか、勝手に付いてきたのに変わりないし……しょ、食事くらいは、用意したいというか……」
「……まあ、いいけど。じゃあ頼むわ」
「っ！！ ああ、任せてくれ！！」
何が嬉しいのか、サーシャはダッシュで自分のテントへ。
いつの間にかテーブルが用意してあり、食材が並んでいる。
タイクーンが「手伝おう」というと、「大丈夫だ！！」とデカい声で制した。おかげでタイクーンがびっくりして、眼鏡がズレる。
一人になったので、ハイセはテントの近くで焚火の用意をし、火を点ける。
椅子とテーブルを出し、アイテムボックスから熱々のポットを出してカップに紅茶を注ぎ、読みかけの本を取り出し読み始めると……タイクーンが来た。
「何を読んでる？」
「ドレナ・デ・スタールで見つけた本。読めない文字があるけど、文章を読みながら補完している。意外と読めるし、面白い」
「なるほど。解読しながらの読書か……面白そうだ。ボクも今度やってみよう」
タイクーンはハイセの近くに椅子を出し、自分も本を読み始めた。
「紅茶、飲むか？」
「いただこう」
しばし、読書を楽しんでいると、女性陣が水浴びから戻って来た。
同時に、サーシャが皿に乗った大量のサンドイッチをハイセの元へ。
「ハイセ、サンドイッチを作った。食べよう！！」
「あ、おいしそうじゃん。アタシも食べるっ！！」
「私もいただくわね」
「私も欲しいです！！」
「ま、待て。これはハイセに作ったのであって、お前たちのはない！！ 食事は各自で食べればいいだろう！！」
「つれないわね。別にいいでしょ」
「そうよそうよ！！ ってか、肉系サンドイッチばっかりじゃん！！ アタシ好み！！」
「こ、こらヒジリ！！ 勝手に食うな！！」
「うんまっ！！ めっちゃ塩利いてんじゃん！！」
「私も欲しいですー！！」
女どもがやかましい。
サーシャが持つ皿に手を伸ばすヒジリ、クレア、プレセア。
三人寄れば姦しいというが、読書している二人にとっては最悪だった。
ハイセはため息を吐き、アイテムボックスからサンドイッチを出す。
「食うか？ あっちは期待できそうにないし」
「いただこう。代金は後で払う」
「ああ」
ギャーギャー騒ぐサーシャたちを無視し、ハイセとタイクーンはサンドイッチを食べるのだった。
この様子を、少し離れた場所で見ていたウルが言う。
「オレは一匹狼、一羽の荒鷲だが……こういう騒がしいのも、悪くねぇな」
そう呟き、スキットルのウイスキーに口を付けた。
