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銀の明星、蝕みの月

　S級冒険者序列五位『月夜の荒鷹(ヴェズルフェルニル)』ウル・フッド。

　彼は、ハイベルグ王国から南西にある国に足を踏み入れた。

「あ～……気が重いぜ」

　プルメリア王国。

　魔法の研究国であり、魔法系能力者たちが集まる国。

　ハイベルグ王国の属国ではあるが、今はほとんど交流がない。

　一応、王政ではある。だが……王家の力より、王都の四分の一を敷地とするクランが、ある意味で国を支配していた。

　ウルは、プルメリア王国で最も強大なクラン、『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』へ。正確には、クランが運営する『プルメリア王立魔法学園』へやってきた。

　ウルは、冒険者カードを学園の正門受付で見せると、大きな門がゆっくり開く。

　足を踏み込むとそこは───まさに『学園』だった。

「かぁ～……相変わらず、若々しいぜ」

　プルメリア王立魔法学園。

　プルメリア王都の四分の一の敷地を持ち、魔法系能力者が魔法の使い方を学び、研究をする場。

　クランという形ではあるが、依頼を受けるための受付などはない。

　ウルは呟く。

「魔法を学び、研究するためだけのクランか……本来なら、『セイクリッド』より先に、五大クランとして名を残していたかもしれないクラン……」

　『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』は昔から存在したクラン。だが……十年ほど前から、その規模や権力が一気に増し、今ではプルメリア王国を陰から支配しているとまで言われていた。

「S級冒険者序列二位……『聖典魔卿(アヴェスター・ワン)』エクリプス・ゾロアスター……ゾロアスター公爵家の『天才少女』か」

　クランをここまで巨大化させたのは、若干七歳の少女。

　少女は、十年かけてクランをここまで巨大化させた。

「恐ろしいぜ……」

　ウルはブルっと震えながら、要塞のような建物を目指す。

　敷地内にある大きな要塞……ではなく、そこは『生徒会室』と看板が掛けられていた。

　要塞に似つかわしくない、豪華な装飾が施されたドアをノックすると、ドアが開いた。

「お帰りなさい、冒険者様」

「どーも。頼まれたモン、持ってきたぜ」

　出迎えたのは、学生服を着た女生徒だ。

　長い黒髪をポニーテールにしており、ウルから見て全く隙のない少女だ。

　少女は一礼し、奥を指す。

「では、会長の元へご案内致します」

「おう。頼むぜ」

　少女と一緒に、建物の奥へ。

　奥に向かうに連れ、ウルは重圧を感じ始めていた。

　冷や汗を流さないよう集中───最奥にある、豪華な観音開きの扉の前へ。

　扉が開かれると、そこは広い空間だった。

「───いらっしゃい」

　聞こえてきたのは、凛とした声。

　しかしどこか、毒に侵されたような、甘ったるさもあるような、そんな声。

「……お届けモンだぜ」

　ウルはそれだけ言い、室内の奥にいる、豪華すぎる椅子に座った少女を見た。

　真っ白な腰まで伸びるロングストレートヘア。瞳の色はアイスブルー、学生服を着た華奢そうな少女だが、スタイルは抜群だとウルは見ている。

　髪がいくつか細い三つ編みに結われ、赤いリボンで結んであった。シンプルな髪型だが、少女の美貌があまりにも眩いので気にもならない。

　ウルは少女……エクリプス・ゾロアスターに圧倒されないよう、生物保管型のアイテムボックスから、セイナを出した。

「ガチガチガチガチガチガチガチガチガチガチ……」

　セイナは、震えていた。

　酷い匂いがした。粗相したままだったのをウルは忘れていた。

　セイナは、目の焦点が合っていない。血塗れの指は嚙み続けたのか、今にも千切れてしまいそうだった。

　すると、室内にいた少女の一人が顔をしかめる。

「くっさいなぁ～！！　コイツ、大も小も漏らしてんじゃん！！」

　そして、上品そうな少女も顔をしかめて言う。

「全く。このような汚物を、神聖な生徒会室に入れるとは……まったく、全く、全くもう」

　そして、ウルを案内した黒髪の少女が言う。

「ウル・フッド様。一度収納して頂けますか？　さすがに、この状態では」

「あー、悪い」

　ウルがアイテムボックスにセイナを収納しようとしたときだった。

「待てよ。そいつ、ぶっ壊れてんじゃん。いちいち収納しねえで、殺しちまおうぜ！！」

　口元から牙を覗かせる少女が、犬歯を剥き出しにして言う。

　プルメリア王立学園生徒会。通称『黄金夜明(ゴールデンドーン)』……クラン『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』の最高戦力たちが、揃っていた。

　すると、エクリプスが手で制し、そっとセイナに近づく。

「会長、汚れます」

　黒髪の少女が言うが、エクリプスは無視。

　座り込み、汚物で汚れ、ただ指を噛む少女の頭をそっと撫でた。

「セイナ」

「ガチガチガチガチガチガチガチガチガチガチ」

「あなたは、何を見たの？」

「ガチガチガチガチガチガチガチガチガチガチ……」

「あなたが、そこまで『壊れた』理由……教えてくれないかしら？」

「…………」

　セイナが、エクリプスを見た。

　エクリプスは、微笑を浮かべている。まるで聖母のような、包み込む笑顔だった。

　セイナは涙を流し、震える声で言う。

「み、み……見た」

「何を？」

「だ、だだ……ダ、『闇の化身(ダークストーカー)』……あ、あたし、殺そうと、赤い目で」

「……そう」

「し、死ぬ。死ぬ、死ぬ、死ぬ！！　たた、助け、助けて……み、みんな、死んだ！！」

「……それは、あなたの仲間？」

「そう！！　仲間、死んだ……みんな！！　し、しし、死んだの！！」

　セイナは、ハイセの殺気を受けて、心が壊されていた。

　エクリプスは小さく頷くと、ウルがセイナをアイテムボックスに収納した。

「序列一位、『闇の化身(ダークストーカー)』……」

「……おいエクリプスよ。悪いことは言わねぇ、奴に関わるな」

「あら、どうして？」

　エクリプスは、本当に不思議そうな顔をして、首を傾げた。

「対峙してわかった。ありゃバケモンだ。お前さんを初めて見た時もバケモンかと思ったが……あの死神は遥か上だ。関わろうモンなら、喰われるぞ」

「ふふ、それはいいわね」

　エクリプスは笑顔を浮かべ、自分の席に戻る。

　ウルは冷や汗を流しつつ、慎重に聞く。

「どうするつもりだ。セイナは裏切り者とはいえ、お前のクランに所属していた冒険者だ。お前さん……奴にやり返すつもりじゃないだろうな」

「……ふふ、そうして欲しいのかしら？」

「やめろ。お前さんと『闇の化身(ダークストーカー)』が殺しあったら、国一つ滅びるぞ」

「……ふぅん」

　エクリプスは椅子に寄りかかり、ウルの指にある、指輪型のアイテムボックスを指さす。

「ウル。今回の報酬は、白金貨十枚とその子をあげる。壊してもいいし、好きに調教して食べてもいいわ。若い子、欲しかったでしょ？」

「……そりゃありがたいね」

「それと───次のお仕事」

「……S級冒険者使いが荒いな。なんだ？」

　エクリプスは両手で頬杖をつき、妖艶にほほ笑む。

「S級冒険者序列一位、『闇の化身(ダークストーカー)』……戦争はしないけど、お仕置きは必要ね。彼の身辺調査を。大事な人がいれば、教えてほしいわね」

「……やめろ！！　『四十人の大盗賊(アリババ)』が虐殺されたのは、『闇の化身(ダークストーカー)』の身内に手を出したからだぞ！？　奴は一度決めたらもう、女子供だろうが容赦しない！！　本当にお前も死ぬぞ！？」

「ふふ。冗談……でも、会いたいのは本当よ？　実は私……縁談が来ているの」

「……は？」

　縁談？　と、ウルは思わず言う……あまりにも、場違いな言葉だった。

「聞けば、『闇の化身(ダークストーカー)』は私と同い年。どうせ結婚するなら、つまらない貴族や王族のお坊ちゃんより、強くて面白い方がいいわ」

「お、おいお前、まさか……『闇の化身(ダークストーカー)』に求婚するつもりか！？」

「ふふ、さぁね。でも……彼を呼び出す道具なら、面白いのがあるわ」

　エクリプスは、机から古びた木箱を取り出す。

　そこには、古い文字で『神の箱庭』と書かれていた。

「……なんだ、そのきったねぇ箱」

「私の友人(・・・・)がくれたの。ふふ、彼ならきっと、この箱に興味を持つ……ウル、彼に手紙を書くから、届けてちょうだい」

「……はぁぁ。わかったよ。ったく……今のオレは、奴に手紙届けるだけでも命がけなんだがな」

　そう言い、ウルは帽子を脱いで頭をボリボリ掻いた。