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白の騎士

　シャーレイは、荒い息で自分の右腕を見た。

　右肩、二の腕、手の甲に穴が開き血が止まらない。さらに、中指と親指が消失している。

　ハイセのアサルトライフルを躱しきれなかった結果が、ここにあった。

「はぁ、はぁ、はぁ……クソ、怪物め……！！」

「…………」

　一方のハイセは、無傷でカービン銃のマガジンを交換。

　あまりにも、強かった。

　シャーレイは、ハイセの能力が『地面を爆破物に変える』ことだと思っていた……が、爆破する地面以上に、ハイセの持つ『武器』が脅威だった。

　何か、小さな鉄が飛んでくる……それだけの武器が、こうも恐ろしい。

　躱すことも、視認もほぼ不可能。気づいたら腕が穴だらけ。

「ダーク、ストーカー……！！　初めてだ、この組織にここまで盾突いた男は」

「あっそ」

　ハイセは嗤った。

　シャーレイを嘲笑った。そのことに、シャーレイが青筋を浮かべる。

「別に、どうでもいいんだよ」

「……何？」

「お前らがどこで何をしようが、誰を殺そうが、何を盗もうが、俺には関係なかった」

「…………」

「だがお前らは、俺の日常に踏み込んだ。お前らが滅ぶ理由は、それだけだ」

「貴様ぁぁぁ！！」

　シャーレイは、氷で腕を凍結させ止血。左腕で氷の剣を構え、ハイセに向かって走り出し───……。

「バーカ」

　ボン！！　と、踏み込んだ瞬間に爆発。右足が膝下から吹き飛び、地面を転がった。

「っぐ、ぁぁぁぁぁぁ！！」

　もう、立てない。

　ハイセがゆっくり近づいてくる。

　カービン銃を消し、手には大型拳銃を。

　引き金に指を添え、シャーレイに向ける。

「……謝れば、許してくれるか？」

「…………」

　引き金が引かれた。

　心臓に四発撃ちこみ、倒れたところで頭に三発。

　確実な死を与えるため、シャーレイが死んでもハイセは引金を引いた。

　◇◇◇◇◇◇

「おぉぉぉぉッホッホッホォォォォォォッ！！」

「くっ……！？」

　ジョキジョキジョキ！！　と、大きな鋏を両手で操りながらの攻撃。

　ホーキンスの猛攻。サーシャは剣で鋏を受けながら、鋭い攻撃を躱す。

　なんだ、こいつは。

　それが、サーシャが感じたホーキンス。

　正直、猛攻とはいうがサーシャにとって躱すのも受けるのも大した問題ではない。

　ホーキンスの鋏が、サーシャの髪に触れた。

「美しい髪ぃ！！」

「サーシャ！！」

　ロビンの援護。

　矢が飛び、ホーキンスの頭に矢が刺さる。

「んん、無駄ぁ！！」

　だが、矢が頭に刺さることはなかった。

　まるで、柔らかいモチのような皮膚が、矢を弾いたのだ。

　サーシャの斬撃も、餅を箸で撫でるような感覚……そう、斬れない。

　ホーキンスの能力『軟体(ラバー)』が、斬撃や刺突を無効化していた。

　そして、ホーキンスの鋏がサーシャの腕に軽く触れ、血が出た。

「くっ……」

「サーシャ、大丈夫！？」

「ああ、問題ない」

　ロビンが近づき傷を確認する。どうやら毒などは塗られていないようだ。

「ピアソラがいたらブチ切れてたね……」

「違いない。ロビン、奴は強敵だ。本気でいくぞ」

「うん！！」

　すると、ホーキンスは……サーシャの血が付いた鋏を舐め、口をモチャモチャと音を立てながら全身全霊で味わっていた。

「お、ォォォォォォ……───甘露」

　ぶるるっ、と震え、涙を流す。

　あまりの狂人っぷりに、サーシャもロビンもドン引きする。

「な、なにこいつ……」

「……気持ち悪い」

「いい！！　貴女、最高ですぞ！！　私が食らった肉の中でも最上級……クククっ、光栄に思いなさい。あなたの頭部は、我がコレクション棚の最上段に飾る！！」

「「…………」」

「くくっ、肉は刺身、ソテー、ああ……極上のワインを用意せねば。その柔らかそうな乳房はどう食しようか？　おぉぉ……考えただけでも、もう、もう！！」

「「…………」」

　おぞましい生物。

　サーシャとロビンは顔を見合わせた。

「こいつ、キモくてヤバイよぉ」

「同感だ。食す？　た、食べるというのか？」

「……コレクションとか言ってるけど」

「……こいつの被害者がいた、ということか。ロビン、どうやらこいつは生かしておくわけにはいかないな」

「うん。サーシャ、マジでやっちゃって」

「ああ。───……こいつに使うのも癪だが、見せてやろう」

　サーシャは闘気で全身を覆う。黄金の闘気の輝きに、ホーキンスは歓喜した。

「美しい！！　おお、美しい！！」

「美しい、か……貴様の言葉でなかったら、素直に喜べた」

「ほ？」

「どうやら貴様は、S級冒険者に匹敵する強さのようだ。だったら……見せてやろう」

　黄金が、変わる。

　白みがかった銀───……白銀色。

　黄金に変わる前の闘気は銀色だったが、こちらの色はクロスファルドが見せたプラチナ色に近い。だが、サーシャの闘気の色は、銀よりも白に近かった。

「え……さ、サーシャ？」

　ロビンも知らない色の闘気に、驚きを隠せない。

　サーシャは言う。

「二分───……今の私がこの闘気を使える時間だ」

「サーシャ、いつの間に……」

「なに、クレアが闘気の色を青に変えた時から考えていた。私にも、私の闘気の色があるのではないか、とな……私はどうやら、この色がもっともしっくりくる」

　剣を構え、白の闘気が剣を包み込む。

　ホーキンスは両手を広げ……歓喜の涙を流していた。

「ああ───……白の女神が、私の前に」

　サーシャは走り出す。

　そして、剣を振るった。

「白帝剣(はくていけん)───『白帝神話聖剣《エクスカリヴァー・ブライト》』」

　四肢を、首を両断されたホーキンスは、とても澄んだ笑みを浮かべて言った。

「ありがとう───」

　サーシャは剣を収め、笑顔のまま転がっているホーキンスの首を見て言う。

「どうか安らかに、とは言わないからな」

　◇◇◇◇◇◇

　カーリープーランは、周囲を見渡していた。

　主戦力はほぼ壊滅。シャーレイ、ホーキンスも死亡。マッシモリッチは生きているが、ヒジリに殺されるのは時間の問題。

　残った戦力は十にも満たない。

「終わりかねぇ」

　SS級盗賊団『四十人の大盗賊(アリババ)』は、壊滅寸前。

　ハイセを怒らせたのがまずかった。と、今更ながらに反省する。

　だが……収穫は、あった。

「……魔族の双子。くくっ……『四十人の大盗賊(アリババ)』壊滅を差し引いても、おつりのくる収穫。まぁ……ここでの回収は難しいねぇ」

　すると、聞こえてきた。

「うぎゃあぁぁぁぁ！？」

「さぁさぁ、まだこんなモンじゃないでしょ！？　もっと、もっとヤろう！！」

　ヒジリが、マッシモリッチの腕を引きちぎった。

　マッシモリッチは、ヒジリに完全に恐怖している……負け犬の目をしていた。

「あれはダメだねぇ」

　イーサンは、フレイズと戦っている。

　ハイセは、残った構成員たちを始末し、クレアも戦いに参加、プレセアはシムーンを守るように周囲を警戒。

　ちなみに、カーリープーランは自身に『気配を希薄に』と言って、気配をできるだけ消していた。

「まぁ、だいぶ稼げたしね。私は、私のために動くとしようかねぇ。例えば……とある魔法学園に(・・・・・・・・)いる、お嬢様(・・・)に助けを求めようか。ちょうどいい手土産もある」

　カーリープーランの手には、一枚の羊皮紙があった。

　かなりボロボロの羊皮紙だ。それを装飾の施された木箱に入れ、紐をする。

　木箱には、文字が彫られていた。

　そこに書かれていたのは、『神の箱庭』

「さて、私はここで失礼しようか。ふふ……『四十人の大盗賊(アリババ)』の終焉を見届けられないのは、少しだけ残念かねぇ」

　そう言い、カーリープーランは消えた。

　ダンジョンから、自身の『スキル』を使い脱出した。