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精霊の声

　ハイセと敵対する。

　それは、サーシャの選択肢にはなかった。ロビンを見ると困惑しているのか、弓を構えずにハイセを見ている。

　逆に、ウルは弓を構えてハイセに向ける。

「死神くん、どうしても戦わないといけないか？」

「俺は、『四十人の大盗賊(アリババ)』を皆殺しにできればそれでいい」

「だったら……今は退いてくれ。どうせ、この子は『銀の明星《シルヴァー・ヴェスペリア》』から断罪される。クラン追放、実家からの除名が待っている。死より辛い現実が待っているはずだぜ」

「だから？」

　ジャキッと、ハイセは自動拳銃をウルへ向けた。

　すると、サーシャがウルの前に立つ。

「ハイセ……」

「サーシャ。今言った通りだ。こいつらはシムーンを攫った。そこにいる魔族が、シムーンとイーサンの脳を喰らうんだとよ」

「っ」

「それでも、その片棒を担ぐ連中を守るのか？」

「そ、それは……」

「ロビン。お前もだ」

「う……」

「……チッ」

　ウルは舌打ちした。もう、サーシャとロビンは戦えない。

　ウルも、一度依頼を受けた以上、投げ出すわけにはいかない。依頼は『セイナを連れてくること』だ。このままだとハイセと戦うことになり、高確率で敗北する。

　だが───ウルも、冒険者としての意地がある。

「死神くん……何度でも言う。この子だけは諦めてくれ」

「…………」

　ハイセは無言で、自動拳銃をウルに向けたまま引き金に指を添えた。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセから少し離れた場所で、ホーキンス・チョッパーは床にめり込んでいた。

「…………」

　恐ろしい腕力だった。

　腕力だけじゃない。身体という『武器』を全てフルに稼働させた拳の一撃は、生身で石壁を容易く破壊する。

　妙な飛び道具、そして地面を爆発物に変える能力……それだけじゃない。

　序列一位は、人間ではない。

「素晴らしい」

　めり込んだ床から顔を抜き、ホーキンス・チョッパーは笑う。

　血の一滴も出ていない。貼りつけた笑みが歪んでいた。

　そして、ハイセを見て──……一瞬で、目が血走った。

「───なっ」

　ホーキンス・チョッパーは見た。

　流れるような銀髪。女神の如きスタイル。そして戦神のように佇む少女。

　サーシャがいた。

　サーシャを見て、ホーキンス・チョッパーは欲情しかけた。

「な、なんだ、あの女神は……！！」

　彼は、これまで何人もの女性を愛用の鋏で『切り』、『解体』し、『喰らって』きた。強き肉、美しき肉は絶品であり、ホーキンス・チョッパーの生き甲斐だ。

　そして───目の前に現れたのは、ハイセを凌ぐ極上肉。

「お、オォォ……」

　ヨダレが止まらない。下半身をモジモジさせ、両手に持つ鋏をジョキジョキジョキと執拗に動かし音を立てる。

　その様子に、サーシャが気付いた……サーシャとホーキンス・チョッパーの目が合った瞬間、ゾクリと背筋が震えあがる。

　ホーキンス・チョッパーの標的が変わった。

「く、ォホホ……！！　食わせてェェェ！！」

「なっ……」

　ハイセ、ウルも同時に反応──……だが、ハイセの背後から現れたシャーレイが、氷の剣をハイセに向かって振り下ろす。

　ハイセは自動拳銃の銃身で受け、舌打ちする。

　ウルは好機とばかりにロビンへ言う。

「ロビン、離脱する！！」

「え、え」

「目的は達成した。あとはここから離脱するだけだ！！」

　ガキン！！　と、サーシャの剣とホーキンス・チョッパーの鋏が正面からぶつかり合う。

「くっ、なんだ貴様は……！！」

「素晴らしい！！　素晴らしい！！　あなたは最高の肉！！　くはははっ！！　ぜひ、味わいたい！！」

「サーシャ！！　……ごめんお兄ちゃん、あたしサーシャを援護する！！」

　ロビンは矢を番え、最適な狙撃位置を探すためにウルの傍から離れた。

「……ああ、いつまでもガキじゃないもんなぁ。ってわけで──……オレは離脱するぜ」

　そう言い、ウルは離脱。

　セイナを連れ、ウルは『黒の砦』から脱出した。

　◇◇◇◇◇◇

　プレセアは、ラスラパンネと剣戟を繰り広げていた。

　互いに、姿は透明。

　しかし同じ『精霊使役』の能力を持つゆえに、互いの姿が見えている状態だ。

　武器も同じ、剣と弓とロッドに変形する『剣弓(ソードアロー)』だ。だが、モデルが違うのか形状は違う。

　プレセアのはロングソードなのに対し、ラスラパンネの剣は双剣。合体し、弓に変形する。

　ラスラパンネの剣を弾き、プレセアは距離を取る。そして、一瞬で弓に変形させ、矢を番え放つ──……同じことを、ラスラパンネも繰り出すと、空中で矢と矢がぶつかり落ちた。

「やるじゃない。お姫様」

「…………」

「ふふ、無口なのねぇ」

「あなた、喋りすぎ……ダークエルフ」

　ダークエルフ。

　エルフ族の特徴は、エメラルドグリーンの髪、瞳、そして華奢な身体と長い耳だ。

　五大クランの一つ『神聖大樹』のアイビスは白髪だが、エルダーエルフという始祖のエルフであるが故の白髪。

　だが、ダークエルフは違う。

　ダークエルフは、『森に嫌われたエルフ』と言われ、魂が濁ることでダークエルフに落ちると言われていた。

　プレセアは知らないが、この世界のどこかにダークエルフの国もある、らしい。

　ラスラパンネは言う。

「『闇(ダーク)』」

　精霊が双剣に纏わりつき、刀身が黒くなる。

　対するプレセアは、弓を剣にして刀身を撫でる。

「『光(アーク)』」

　刀身が輝く。そして、ラスラパンネと同時に踏み込み、剣と剣がぶつかった。

　光と闇が、互いの力を打ち消し合うことで、弾き合う力が発生する。

　そして、互いの剣が弾かれた。

「やるわね。道具を上手く使いこなしている」

「……道具？」

「精霊のことよ。『精霊使役』は、精霊という道具をいかに上手く使えるか、そこに全てがかかっている」

「…………」

「あら、何か言いたそうね？」

「あなた、馬鹿ね」

　プレセアは剣を弓に変形させ、矢を番える。

「精霊は道具じゃない。私たちの能力は私たちの声を『精霊』に届けて、お願いする能力」

「違うわね。精霊は道具。能力は、精霊を利用するためのもの」

　ラスラパンネも矢を番える。そして、鏃が黒くなり、闇がまとわりつく。

　プレセアが使役するよりも濃い『闇』が、鏃を覆い尽くした。

「私の闇と、あなたの光。どちらが強いか勝負しましょう」

「……するまでもないわ」

「あら、諦める？」

「いいえ。私は……お願いするだけ」

　プレセアは、ラスラパンネを憐れむように微笑んだ。

「『火(アグニ)』───……『風(ルドラ)』」

「えっ」

「『融合(フリンジ)』……『炎嵐(テンペスト)』」

「なっ……」

　火と風。二つの力が矢に集まり、熱を持った竜巻が鏃に纏わりつく。

「ふ、二つの属性を合わせた！？　そんな器用な真似を……！？」

「別に、大したことじゃないわ。私はただ、精霊にお願いしただけ」

「……小癪な！！」

　互いの矢が放たれ、衝突する。

　ラスラパンネの闇がプレセアの『炎嵐』を包み込む──……が、熱を持った竜巻が闇を掻き消し、ラスラパンネの矢を砕き、そのまま一直線に飛んだ。

　そして、ラスラパンネの胸に矢が突き刺さると、一気に燃え上がる。

「ギィィヤァァァァァァァァ──ッ！！」

　メラメラと、全身が燃え上がるラスラパンネ。

　そして、火が消えると、真っ黒焦げになったラスラパンネが崩れ落ちた。

　プレセアは、事切れたラスラパンネを眺めつつ、静かに言った。

「闇に身を染めたダークエルフは、見つけ次第狩る……エルフ族の掟よ。恨まないでね」

　そう言い、プレセアは一度だけ、ラスラパンネのために祈りを捧げるのだった。