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ありがとう

　霊峰ガガジアを降り、入口へ。

　プレセアは、アイテムボックスから大きな袋を取り出し、ハイセへ。

「これ、報酬よ」

「いらない」

「……ダメよ。冒険者だもの。依頼に応じた報酬は支払うわ」

「…………」

「それと「いたぞ！！」……あー」

　霊峰ガガジアの入口に、大勢のエルフ兵士たちが集まっていた。

　ハイセが「いた？」というと、プレセアはバツが悪そうな顔をする。

　そして、兵士を掻き分け、一人のエルフ男性が近づいてきた。

「ようやく見つけたよ、プレセア」

「……アドラ」

「まったく、世話を焼かせるね。いきなり置手紙を残して消えるなんて」

「……姉様のためよ」

「わかっているさ。アルセラ様の病は、霊薬エリクシールでしか治らない。最後の素材である霊峰ガガジアに入ることができないから、他国を探しに行ったんだろう。で……見つかったのかい？」

「…………」

「やはり、ね。霊峰ガガジアにもなかったのか。あっても、SS＋レートの魔獣がいる場所では、採取も不可能だろう。プレセア……もう、諦めるしかないんだ」

「姉上を見殺しにしろと！？」

「違う。助けられるならそれが定め。助からないならそれも定め。自然の掟に従うんだ」

「それは……」

「きみは、抗った。抗った結果がこれだ……これは、アルセラ様の定めなんだよ」

「……グレミオ義兄さんは」

「彼も抗ったさ。でも……今は、アルセラ様の傍で、最後の時を過ごすことを決めたようだ」

「……っ」

　置いてきぼりのハイセ。

　口を挟むことができず、成り行きを見守りつつ状況を整理していた。

「プレセア。帰ろう……ボクとの結婚もあるんだ。ちゃんと、話をしよう」

「…………」

　そして、ようやくアドラの眼がハイセに向いた。

「きみは、S級冒険者のハイセだね？　報告があった。きみが、プレセアを霊峰ガガジアに連れ出したことに、間違いはないか？」

「ああ」

「……彼女は、森国ユグドラの現王グレミオの妻、王妃アルセラ様の妹だ。そしてボクの婚約者でもある。知らなかったとはいえ、軽々しく接していい相手ではない。今回の件、何もなかったことにする。早々に立ち去ることだ」

「わかった」

「あ───……ハイセ」

「…………」

　ハイセは、プレセアを見た。

　そして、ほんの少しだけ───……微笑んだ。

「まぁ、それなりに楽しかった。じゃあな」

「…………」

　軽く手を振り、ハイセはその場から立ち去った。

　◇◇◇◇◇◇

　森国ユグドラの王城に戻ったプレセアは、侍女たちに身なりを整えられた。

　ドレスを着て、化粧を施され、王妃の妹として、森国ユグドラの王族としての姿になる。

　婚約者のアドラは、満足そうにして、着飾ったプレセアに手を差し出した。

「美しい。さぁプレセア」

「…………」

　その手を取り、王城を歩く。

　使用人たちが頭を下げ、プレセアを敬う。

　そんな態度が、プレセアは苦手だった。

　そして、王妃の部屋に到着する。

　ドアが開かれ、中にいたのは……寝たきりの王妃。プレセアの姉アルセラだった。

　傍には、森国ユグドラの王、グレミオもいる。

「……プレセア？」

「姉上……っ」

　痩せ細る姉を見た瞬間、プレセアは涙が止まらなかった。

　アドラの手を振りほどき、グレミオの隣に来てアルセラの手を掴む。

「ごめんなさい、ごめんなさい……私、見つけられなかった。万年光月草、見つけられなかった……」

「…………そう」

　アルセラは、しゃがみ込んで泣くプレセアの頭を、そっと撫でた。

「大丈夫。これが私の定めだから……」

「姉上……」

「グレミオ。この子をお願いね……」

「ああ……」

　国王グレミオ。彼も、アルセラのために悲しんでいた。

　そこに王としての姿はない。一人の女を愛する、男の姿だけがあった。

　アルセラは、小さく微笑んで言う。

「ね、プレセア。聞かせてくれない？　あなたが旅した西方や中央の話を」

「うん、いっぱい話すよ。あのね、お土産もあるの」

　プレセアは、アイテムボックスを取り出す。

　そして、お土産を取り出そうと、アイテムボックスの異空間に手を入れた瞬間だった。

「───……え」

　掴み、取り出したのは───……小さな、植木鉢。

　淡く輝いた、万年光月草だった。

「な、なんで……」

「こ、これは……ま、万年光月草！？　プレセア、そなた、万年光月草を見つけたのか！？」

「ど、どうして、これが……」

　グレミオは、万年光月草をプレセアから受け取り、傍に待機していた側近に叫ぶ。

「至急、これを精製してエリクシールを！！」

「はっ！！」

　グレミオは、プレセアの肩を抱いた。

「ありがとう、ありがとう……！！　プレセア、お前は妻の恩人だ！！」

「まさか、プレセア……はは、なんだそれは？　きみ、見つけてたんじゃないか。全く、人が悪いな……本当に、驚いたよ」

「あぁ……私、生きられるのね？　プレセア……」

「…………」

　グレミオが、アドラが、アルセラが喜んでいた。

　だが、プレセアは───……涙を流していた。

『まぁ、それなりに楽しかった。じゃあな』

　ハイセの、ほんの少しだけ見せた笑顔が、プレセアの心に残っていた。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセがハイベルク王国に戻って王家への報告から数日後、ようやくハイセは冒険者ギルドに報告しに向かった。

「依頼失敗とはな」

「…………」

「SS＋レート、グリーンエレファント・ドラゴンとの戦い。ドラゴンの血によって、万年光月草が生える大地が汚染され、採取が不可能になった……そういうことか」

「ま、まあ」

「……やれやれ」

　ハイベルク王国、冒険者ギルド。

　ギルドマスターの部屋にて。

　ハイセは、ガイストに霊峰ガガジアのことを報告。報告するなりガイストは盛大なため息を吐いた。

「まぁ、この依頼は王族からの形式上のものだ。失敗しても等級に影響はないが……やはり、成功するのが好ましいところではあるな。お前は、ただでさえ王女の同行を断ってるんだぞ」

「うぐ……」

　誤魔化すように、ハイセは紅茶を飲んで顔を隠す。

　すると、新人受付嬢がノックをせずにドアを開けた。

「ハイセさんっ！！　グリーンエレファント・ドラゴンの素材、換金終わりましたぁ！！」

「ああ」

「えーと、眼球は綺麗な状態だったので金貨七百枚、体液もいい状態だったので金貨六百枚。合計金貨千三百枚になりますっ」

「わかった。じゃ、カードで」

「はいっ」

　魔道具にカードをかざして入金。

　新人受付嬢はビシッと敬礼して部屋を出て行った。

「お前は依頼失敗だが、サーシャは成功させたぞ。しかも……『魔族』を相手にして勝利した」

「魔族？　魔族はもう、何年も人間の世界に来てないんじゃ」

「わからん。だが……実際に来ていた。そして、サーシャは戦い、勝利した。これでサーシャの名は高まるぞ……早くも、クラン加入の申請が山ほどきている」

「クランか……」

「今は、準備に追われているようだ。依頼達成の褒美として、『クランホーム』を手に入れたようだしな」

「ふーん」

　興味がないのか、ハイセは欠伸をした。

「お前はどうする？」

「とりあえず、変わらないよ。難易度の高い討伐依頼を受けて、ダンジョンに挑む」

「ふ、そう言うだろうと思ってな。お前に依頼を用意した。A級ダンジョンでの依頼だ」

「お、いいっすね。A級とか久しぶりだ」

「お前がユグドラに行っている間に発見された新規ダンジョンだ。ここの調査を頼む」

「わかりました」

　ガイストが差し出した依頼書を手に、ハイセは部屋を出た。

　◇◇◇◇◇◇

　依頼を受け、ギルドの外に出ると。

「ハイセ」

「……なんでお前が」

　プレセアが、ギルド前に立っていた。

「独り言。姉さんは回復したわ。あなたのくれた万年光月草で、エリクシールを作って飲んだら全快。今では公務に戻り、グレミオ義兄さんと仲良くしてる」

「…………」

「大きな借り、できたわね」

「で、何か用か？」

「私、ユグドラの国王からご褒美をもらったの」

「話聞けよ……何か用か？」

「ご褒美は、王家からの除名。私は、ただのB級冒険者で、エルフのプレセア。ああ、姉上やグレミオ義兄さんはちゃんと家族だから安心して。アドラとは婚約破棄したけど」

「…………」

「借りは返す。ああ、仲間になるってわけじゃないわ。たまに話相手になったり、一緒に食事したり、寂しい夜は慰めてあげる。もちろん、あなたが満足するまで、永遠に」

「…………」

「仲間にはならないけど、たまに話できる相手になってあげるわ。これならいいでしょ？」

「…………お断りだね」

　ハイセは肩をすくめ、プレセアの脇を通りすぎた。

　だが、プレセアはハイセの隣に立ち、ついてくる。

「ね、食事にしない？　ちょうどそこに、美味しそうなカフェがあるの。奢ってあげるわ」

「…………」

　仲間ではない、話相手。

　ハイセはため息を吐き、どこか嬉しそうなプレセアと一緒にカフェへ向かった。

第二章はここまで。

次章はサーシャのお話です。