Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第十二章 それぞれの日常

盗賊退治～ハイセの場合～

　盗賊。

　盗賊には、元冒険者が多い。

　冒険者には『C級の壁』というのがあり、D級からC級に上がるのは一種の試練と言われている。ただ依頼をクリアしていればなれるわけではなく、C級の依頼をいくつもこなして初めてC級へ昇格できる。

　だが、C級依頼をクリアできないと……D級に甘んじることになる。

　自分より若く才能ある冒険者たちが駆け足でC級を超える姿を何度も見せつけられ、心が折れる。

　戦闘系冒険者として長く戦い続けてきたが、冒険者を辞めてどうなるか？

　最も多いのが、盗賊だ。

　C級に昇格できなかったとはいえ、冒険者としての経験や強さは失われることはない。

　戦う技術で、なんの抵抗もできない村人たちを襲う……その経験が快感となり、元冒険者は盗賊として熟成していく。

　奇しくも、冒険者だったころよりも強くなる。

　そんな盗賊を牽引するのが、S級冒険者に匹敵する元冒険者だ。

　たまにいるのだ。盗賊としての才能を開花させ、能力も強くなり実力が遥かに向上する者が。

　いつしか、盗賊は群れて盗賊団となる。

　そして、経験を積み、数を増やし……賞金首となり、名が知られていく。

　冒険者ギルドは、盗賊団に等級を付けた。

　冒険者と同じく、最上級の盗賊団はS級。リーダーは討伐レートS級の賞金首。

　現在、S級に分類される盗賊団は四つ。かつては五つあったが、ヴァイスを攫おうとした『夜遊び組』という盗賊団が壊滅した。

　そして、SS級に分類される盗賊団は三つ。

　四十人の盗賊たち(アリババ)。

　大海賊(ドレーク)。

　山賊王(ヤーノシーク)。

　一つの盗賊団が、一国の騎士団を上回る戦闘力がある、とされている。

　この下につく盗賊団も少なくない。

　三大盗賊団。冒険者ギルドでは有名な盗賊だった。

　そんな盗賊団の下に付くことを考えていたのは、S級盗賊団の一つ、『鬼殺し』だ。

　この盗賊団は、先の先を見ていた。

　このままS級盗賊団でいるより、SS級に忠誠を誓い、甘い汁を啜る。

　最後に、『鬼殺し』は小さな村を襲い、若い女を手に入れた。

　この女たちは、『鬼殺し』が忠誠を誓う予定である『四十人の盗賊たち(アリババ)』への手土産のつもりだった。

　だが、彼らは重大なミスを、取り返しのつかないミスをした。

　◇◇◇◇◇◇

　『鬼殺し』のアジトは、ハイベルグ王国から南西にある山岳地帯にあった。

　この岩場は、彼らの庭。踏み込んだ者は『鬼に食われて死ぬ』と言われている。

　『鬼殺し』が飼う魔獣、オーガたちの餌場でもあり、冒険者たちもあまり踏み込まない。

　だが……現在、この山岳地帯に、オーガはいなくなった。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！！　し、知らせねぇとっ！！」

　『鬼殺し』に所属する盗賊の一人が、真っ青な顔でアジトへ向かっていた。

　アジトに戻り、『鬼殺し』のリーダーであるバルソンに向かって叫ぶ。

「か、頭ぁ！！　冒険者だ！！」

「……あぁ？　だから何だ」

「やべぇんだよ！！　冒険者だ！！」

「うるせぇ！！　ンな冒険者くらい、さっさと始末しちまえ！！　オーガ共もいるだろうが！！」

「全滅した！！」

「…………ぁ？」

「オーガは、全滅しちまった！！　こ、殺されたんだよ！！」

「……んだと！？」

　盗賊は叫んだ。

「あいつが、あの黒い闇(ダーク)……『闇の化身(ダークストーカー)』が！！」

　その名は、S級冒険者最強。

　七大冒険者序列第一位の二つ名だった。

　闇(ダーク)が、どこまでも追跡(ストーカー)してくる。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセは、山岳地帯をゆっくり歩いていた。

　手はポケットに入れ、ゆっくり、一歩一歩、静かに歩いている。

　向かっているのは、盗賊のアジト。

　山岳地帯の中心、開けた場所の中央でハイセは立ち止まった。

　真正面から、男が歩いてきた。

「よぉ、最強さんよ」

「…………」

　盗賊のボス、バルソンだった。

　部下を大勢従え、ハイセの真正面に立ち、余裕の表情を浮かべている。

「うちの可愛いオーガたちを殺してくれたそうだなぁ？」

「…………」

「お前がどんなに強いか知ってるぜ。でもよ……ここはオレらの庭。場所を間違えたな」

　と、ハイセを取り囲む盗賊たち。

　数は八十。全員がＡ級冒険者に匹敵する盗賊たち。『鬼殺し』の主戦力たちだ。

「悪いが出し惜しみしねぇぜ。S級最強に雑魚を何匹ぶつけても死んじまうだけだしな……うちの主戦力全員で殺してやる」

「…………」

　ハイセはしゃべらない。

　いまだに、ポケットに手を突っ込んだままで。

　ほんの少しだけ俯いているせいで前髪が下がり、一つしかない目も見えない。

　ハイセが無反応なのを勘違いしたのか、バルソンが言う。

「やれ」

　そして、囲んでいた数名が動き出し───爆発した。

「っ、っがぁぁぁぁ！？」「うぉぉぉぉぉ！？」

「あ、足ぃぃぃぃっ！？」「いでぇぇぇぇ！！」

　四人が地面を転がった。

　その両足が、踵から吹き飛んでいた。

　そして、地面に穴が開いている……ハイセの『対人地雷』を踏み、爆発したのだ。

　ハイセは転がった四人に目をくれず、ポケットから小さなぬいぐるみを取り出す。

「これ、見覚えあるか」

　ボロボロの、クマのぬいぐるみだった。

　バルソンは何故爆発したのか、何が起きたのかを考えつつ、時間稼ぎのために答える。

「……知らねぇな」

「…………そうか」

「大方、攫った女の持ち物か？　若い女は全員いるぜ？　届けてやろうか？」

「…………若い女、か。あの村にいる若い女は確かに、全員攫われたよな」

　ハイセはぬいぐるみをポケットにしまい、言う。

「他の村人は、全員殺した……男も、老人も、子供も(・・・)」

「あ？　ああ、そうだぜ」

　若い女は、全員攫われた。

　それ以外は、殺された。

　若い男、老人……そして、小さな子供。

「このぬいぐるみは、俺があの子にあげた物だ」

　殺された村人の中に、女の子がいた。

「あの村はな、以前に俺が依頼を受けて、魔獣討伐をした村だ」

　その村に、小さな女の子がいた。

　ハイセを恐れず、「ありがとう」と言って小さな花束をくれた。

　ハイセはそれを受け取り、代わりにぬいぐるみをあげた。

　女の子は喜び、笑顔を浮かべていたのをハイセは覚えている。

　だが、その村は……壊滅した。

　たまたま依頼の帰りに様子を見に行ったら、多くの死体があった。

　物資を回収している盗賊を見つけ、ハイセは拷問した。

　そして、この盗賊団のアジトを見つけたのである。

「…………後悔すらさせねぇ」

　ハイセの両手に、拳銃が握られた。

　自動拳銃でもない、大型拳銃でもない。

　超大型の回転式拳銃。通称ハンドキャノン。

　ゾワリとした、闇を濃縮した殺意が振り撒かれる。

「ブチ殺す」

　◇◇◇◇◇◇

　ドバン！！　と、ハンドキャノンから放たれた銃弾が、オリハルコンの盾を構えた盗賊に直撃。

　オリハルコンが砕け散り、盗賊の身体が爆散し、背後にいた数名の盗賊の身体も爆散し、七人ほど貫通して近くの岩に着弾、岩が粉々に砕け散った。

　そんなバケモノのような銃を、ハイセは両手に持ち連射していた。

「ぜ、全員で囲め！！　向き合うんじゃねぇ！！　死角から魔法を───」

　バルソンが叫ぶが、ハイセの殺意にアテられた盗賊たちがまともに動けるはずもなく、肉塊……いや、ただの肉片と化していく。

　あまりの恐怖に逃げ出す盗賊たち。だが、背を向けて走り出した瞬間、破片式地雷のトラップにかかり爆散、肉塊となる。

　ハイセの能力は『武器(ウェポン)マスター』だ。今のハイセは、視認した場所に地雷をセットすることが可能になっていた。

　さらに恐ろしいことに、自身の武器でハイセが傷付くことはない。つまり……地雷の射程にいようと、地雷の爆破でハイセが傷つくことはない。

　あっという間に、盗賊は十人以下まで減った。

　S級に分類される『鬼殺し』の盗賊団が、ハイセに近づくことすらできない。

「お、お頭……ど、どうすれば」

「か、勝てねぇ、勝てねぇよ！！　どうすれば」

「うろたえんじゃねぇ！！　クソ、ま、待て『闇の化身(ダークストーカー)』！！　話を、話をしようぜ」

「…………」

　ハイセが生み出したカービン銃が、バルソン以外の盗賊を皆殺しにする。

　たった一人残ったバルソンは、大汗を流しながら後ずさる。

「ま、待ってくれ。女たちは解放する！！　盗賊から足も洗う！！　こ、鉱山で一生働くのもいい！！　だから、命だけは……」

「…………」

　ハイセは、ハンドキャノンを具現化し、バルソンへ向ける。

「ま、待て！！　お、オレたちは『四十人の大盗賊(アリババ)』に忠誠を誓った身だ。オレらをつぶすってことは、アリババの顔に泥を塗るってことだ！！　いくらお前が強くても、SS級の盗賊団に───」

　引金が引かれ、弾丸が発射。

　最後まで言い切ることなく、バルソンは粉々に砕け散った。

　ハイセは、ポツリとつぶやいた。

「関係ない。来るなら来いよ……ブチ殺してやるからよ」

　◇◇◇◇◇◇

　ハイセはハイベルグ王国に帰還し、宿へ戻った。

　すると、シムーンが出迎える。

「お帰りなさい、ハイセさん」

「……ああ」

「あ！！　お帰りなさい、師匠！！」

　クレアもいた。

　風呂上りらしく、共用スペースで果実水を飲んでいたようだ。

　ここで、ポケットにぬいぐるみが入ってるのを思い出し、取り出す。

「あ、かわいいですね。ぬいぐるみですか？」

「…………」

　ハイセは、そのぬいぐるみを少しだけ見つめ……少しだけ微笑み、シムーンへ。

「シムーン。このぬいぐるみ……お前にやる」

「え？　いいんですか？」

「ああ。だけど約束してほしい。大事にするって……頼む」

「えっと、わかりました。大事にします」

「……ありがとう」

「……師匠、何かあったんですか？」

「……別に」

　シムーンにぬいぐるみを渡し、ハイセは二階の階段に足をかけた。

　シムーンは、ぬいぐるみを抱いてニコニコしている。

「…………助けられなくて、ごめん」

　その悲しい呟きは、クレアにもシムーンにも届かない。

　宿屋の主人はハイセを見ていたが、何も聞いていないフリをした。