Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第十一章 三人目のソードマスター

はじめてのゴブリンたいじ

　歩き続けること数時間、東に向かい、依頼の場所である小さな森の入り口に到着した。

　ハイセは、ずっと緊張していたクレアに言う。

「ここから先はお前が先頭だ。俺とこいつは後ろを歩く」

「えっ……」

「相手はゴブリン。待ち伏せしているかもしれないし、堂々と前から来るかもしれない。いいか……ここからが、最初の試練だ」

「…………」

「前と違うのは、俺がいることだ。だが……死にかけでもしないかぎり、助けない」

「……は、はい」

「緊張しろ。気を抜くな……ゴブリンだと舐めるなよ。行け」

「っ、はい！！」

　クレアは先頭で歩き出す。

　十メートルほど距離を取り、ハイセとラプラスが続く。

　ハイセは、黙ったままのラプラスに言う。

「怪我をしたら治療は頼むぞ」

「わかりました。お任せを」

　ラプラスは手を合わせ、祈りながら一礼した。

　◇◇◇◇◇◇

　クレアは、ハイセに言われた通り、一人で歩き出す。

　十メートル後ろにはハイセ、ラプラスがいる。

　少なくとも、怪我をしたら治してもらえるし、凶悪な魔獣が出てもハイセがいる。

　だが……クレアは、そんなこと微塵も考えていない。

　腰にある剣。『冰剣リュングベル』の柄に手を乗せ、いつでも抜けるようにする。

「…………っ」

　以前、ハイセと一緒にS+レートの魔獣と対峙した時とは違う緊張感。

　『見学希望』ではない、『冒険者』として立つ戦場。

　命を懸けた場にいるという自覚が、クレアの精神を削っていく。

　森を歩きつつ、クレアは周囲を警戒する。

　きょろきょろと落ち着きなく周囲を観察する───……すると。

「っ！！」

　ガサガサと、藪が動いた。

　剣を抜き、藪に向けて構える。

　クレアは気づいていない。いつも訓練でしている構えではなく、ただ剣を向けただけ。

　緊張のあまり、訓練の動きがまるで出来ていない。

　そして、ガサガサと藪が動き───出てきたのは。

『……キュ』

「…………っ」

　白い、ふわふわしたウサギだった。

　クレアがじっと見つめても逃げない……いや、逃げられないのだ。

　蛇に睨まれたカエルのように、ウサギは動けない。

　が……クレアが少しだけ気を抜くと、ウサギは逃げ出した。

「……ふぅ」

　クレアは首を振る。

　少々、気を張りすぎていた。

　気が付くと、体力も精神力も削られていた。

　剣の柄を強く握りすぎたせいで、手が赤くなっていた。

「……喉、乾いた」

　クレアはアイテムボックスから水筒を取り出す。

　蓋を開け、水を飲もうとして……震えから蓋を落としてしまった。

「あ、っと」

　そして、蓋を拾おうとしゃがんだ時だった。

　しゃがんだ瞬間、クレアが立っていた位置、すぐそばの木に矢が刺さった。

「えっ……？」

　矢。

　敵。クレアは水筒を投げ捨て、矢が飛んできた方向を見た。

　そこにいたのは、一匹のゴブリン。

　ボロボロの弓を手に、クレアの隙を伺い矢を放ったゴブリンだ。そして、自分たちの存在がバレたと察したのか、弓を投げ捨てボロボロの剣を手に藪から飛び出してきた。

　数は三体。全員、身長が一メートルほどで、剣を持っている。

「ぁ……」

　ゾワリとした。

　もし、蓋を拾わなかったら……矢は位置的に、クレアの腕に刺さっていた。

　クレアは剣を構え、カチカチ震える歯の音がやけにうるさいと感じていた。

　初の実戦。頼れる仲間もいない、一人での戦いだ。

　すると───背後から。

「恐れたままでいい！！　何をしてもいい！！　生きろ！！」

「っ───……はいっ！！」

　必要なのは、鍛えた身体もでない、磨いた剣技でもない。

　恐怖を飼いならし、前に進む勇気。

　クレアは思い切り息を吐き、ようやく本来の構えを取る。

「命は平等だ。奪い、奪われる覚悟。相手がゴブリンだろうと、Sレートの化け物だろうと同じだ！！　クレア、戦え！！」

「行きます！！」

　クレアが闘気を発動───その色は、鉛色から青銅色に変わった。

　ハイセも知らない色だった。

『クキキキキッ！！』『ギャァァッゥ！！』

「闘気を剣に───……！！」

　身体を覆う闘気が剣まで多い、刀身が伸びる。

　『ソードマスター』の基本的な戦闘スタイルだ。クレアは態勢を低くして一気に駆け抜け一閃。ゴブリンの身体が両断された。

　そして、そのまま近くのゴブリンに向かって跳躍。

　剣を一気に振り下ろした。

「『流れ星一閃(メテオストライク)』！！」

　青い流星が、ゴブリンを一刀両断した。

　こうして、ゴブリンが討伐された。

　◇◇◇◇◇◇

　三体のゴブリンが討伐され、クレアはハイセたちのもとへ。

「し、師匠……お、終わり、ですか……？」

「ああ。ゴブリンってのは群れで行動する。ほかにはもういないだろう」

「……わ、私」

「よくやった。あの一瞬だけで、お前は恐怖を飼いならし、成長した……その闘気が証だ」

「……あ」

　ぼんやりと、青銅色の闘気がクレアを包んでいた。

　忘れていたのか、クレアはようやく闘気を解除。するとラプラスが言う。

「私の出番は必要なかったようで……残念無念」

「出番ないのはいいことだろうが」

「まぁそうですね」

　つかみどころのない『聖女』だった。

　クレアは、震える手を見つめる。

「お前は命を奪った」

「っ……」

「お前が生きるために。あのゴブリンたちも生きるために戦って死んだ。クレア、お前はようやく冒険者としての一歩を踏み出したんだ」

「……私が、冒険者」

「まだまだだけどな……さて」

　ハイセが自動拳銃を抜き、クレアの背後へ向けた。

「し、師匠……？」

「あとは俺に任せておけ」

　クレアが振り返ると、そこにいたのは……巨大な二足歩行の豚。

　正確には、討伐レートD級、『ゴブリンオーク』である。

　簡単に言えば『オークのように太ったゴブリン』だ。どうやら群れのボスらしい。

『ぶもっ、ぶもっ……ぶもも』

「キモイですね。私の中の神も言っています……『キモイ』と」

「どんな神様だっつーの。クレア、下がってろ」

「……師匠」

　と、クレアは前を向いた。

　剣を構え、闘気を発動させ、ハイセを遮るように前へ。

「おい、調子に乗るなよ。ゴブリン三体倒してハイになってるのかもしれないが」

「大丈夫です！！　私……戦います！！」

「…………」

「信じてください。私……慢心してもないし、無茶してもいません！！　やれる気がするんです！！」

「…………」

　ハイセは自動拳銃をホルスターに収め、アイテムボックスから一本の剣を出す。

「もう少し後にしようと思ったが……まぁ、いいか」

「……師匠？」

「使え」

　ハイセが差し出したのは、美しい空色の鞘に収まった片手剣。

　クレアは自分の剣を鞘に納め、ハイセから剣を受け取り抜く。

「……わぁ」

　美しい、氷のような青白い刀身の片手剣だった。

　クレアの持つ『冰剣リュングベル』と形状も長さも似ている。刀身の色と装飾だけが違っている。

「『虹色奇跡石(セブンスターライト)』で打った剣、名前は『凍剣グラキエス』だ。俺も知らなかったが……その鉱石、火入れの温度やタイミングで刀身の色が変化するらしい」

「こ、これを私に……よーし！！」

　クレアは剣を構えるが、ハイセは言う。

「違う(・・)」

「……え？」

「わかんねーのか？」

　ハイセは、クレアの腰にある『冰剣リュングベル』を指さす。

　そして、ニヤリと笑って言った。

「もう一本(・・・・)、使えるだろ(・・・・・)？　───クレア、お前は『二刀流(・・・)』の素質がある」

　そう、これがハイセが見出したクレアの才能。

　クレアはうなずき、右に『冰剣リュングベル』を、左に『凍剣グラキエス』を持つ。

　クレアは、とんでもなく両手に馴染むのを感じた。戦ってもいないのに、これこそが自分の真の戦闘形態だと確信する。

　ラプラスがハイセに言う。

「二刀流、ですか？」

「ああ。クレアは両手の扱いが上手い。左右の手で繰り出される斬撃の鋭さがほぼ同じだったからな……一度、試したんだ」

「試す？」

「ああ。両手にペンを持たせて、同時に別な文字を書かせた……完璧だった。あいつ、全く別な単語を同時に、両手で書いたんだ」

「……」

「その時、なんて言ったと思う？　『右手と左手に別々な動きをさせればいいだけですよね？』だとさ……」

　そして、ようやく『ゴブリンオーク』が、両手に棍棒を持ってクレアに襲い掛かってきた。

　クレアは闘気をまとい、一瞬でゴブリンオークの間合いに入る。

　振り下ろされる棍棒を難なく躱し、両手の剣でゴブリンオークを切り刻む。

「『彗星の漣刃《デュアルブレードラッシュ》』！！」

　青銅の闘気をまとったクレアの連切りが、ゴブリンオークを細切れにした。

　二刀流にしただけで、クレアの技量が跳ね上がったように見えた。

「おお、すごいですね」

「…………ああ」

　ゴブリンオークを倒したクレアが、嬉しそうにハイセの元へ駆け寄ってくるのだった。