157/422

強くなりたい

　ハイセがクレアを鍛え始めて数日後。

　サーシャは、冒険者ギルドのギルマス部屋で、ガイストと向き合っていた。

「ハイセが、クレアを？」

「ああ、正式に弟子へ迎えたようだ。今、ギルド地下の鍛錬室でトレーニングをしている」

「トレーニング……」

「覚えがあるか？　お前にも最初、筋力トレーニングをさせたな」

「……う」

　地獄の筋力トレーニングだった。

　だがサーシャは、見た通り鍛えても筋肉が付きにくい体質だ。筋力トレーニングの量を減らし、剣を握り技を磨き続ける鍛錬に切り替え、今に至る。

　技を磨くために、魔獣との過酷な連戦なども行った……今にしてみれば、相当な無茶だと思う。

　サーシャは言う。

「あの、ハイセはもしかして……私が受けたのと、同じトレーニングを？」

「恐らくな。お前にも言ったことだが、能力は肉体に依存する。いかに強力な『ソードマスター』とはいえ、使うのは己の身体だ。身体を鍛えれば技の精度も増すし、体力があれば長時間戦える」

「……最初の指導としては間違っていない。でも」

「ハイセは、剣術トレーニングを始めた後の、お前の指導を知らんからな……さてさて、どうするか」

「……すみませんガイストさん、ちょっと行ってきます」

「あ、おい」

　サーシャは部屋を出てしまった。

　ガイストは「やれやれ」と呟き、ソファに深く腰掛けた。

　◇◇◇◇◇◇

　サーシャが地下鍛錬室に向かうと、室内ではクレアとハイセがいた。

「はっ、はっ、はっ、はっ、っ……ぷはぁっ！！」

「ペースが落ちてるぞ。気合入れろ」

「ッッ、っはいっっ！！」

　ルームランナーを使い、大汗を流しながらクレアが走っている。

　ハイセも、コートを脱いだラフな格好だ。腰にあるホルスターには自動拳銃が二丁、背中側にはリボルバーが一丁差してある。サーシャにも見慣れたハイセの武器。

　ハイセがチラッと左目をサーシャに向けると、そのまま近づいてきた。

「何か用か？」

「いや……この部屋、懐かしいな。相変わらず誰も使っていない……」

「……で？」

「クレアを弟子にしたそうだな。ソードマスターの鍛錬……筋力トレーニングだけでは足りない。技の練度を高めるため「サーシャさん！！」」

　と、ルームランナーでダッシュしながら、クレアが声を掛けてきた。

　キツイのか、顔が辛そうで必死の形相だ。

「お願いします！！　師匠が、師匠が指導してくれてるんです！！　師匠のやり方に、口を挟まないでください！！」

「…………」

「悪いなサーシャ。そういうことだ」

「…………ふ、そうか」

　野暮な真似をした、とサーシャは首を振る。

　そのまま、ハイセの隣に立ちクレアを見続ける。

「覚えてるか、ハイセ。ここで訓練した日々を」

「ああ。同じ訓練してたのに、お前は全部俺以上だったよな」

「体力も、格闘術も、すべて私が上だった……でも、今はそうじゃない」

「まあ...そうだな」

　追放後、ハイセは再びガイストに師事し、過酷な訓練で体力も格闘術も向上した。武器なし、能力なしの素手なら、ハイセにはもう勝てないとサーシャは思っている。

　だが、サーシャは負けず嫌いだ。

「ハイセ。久しぶりに……やらないか？」

「…………」

　サーシャは、不敵な笑みを浮かべて右手を差し出す。

　ハイセは横目で見るだけ。すると、サーシャは鎧を外し、身軽になった。

「誰も見ていない、ここで、一本勝負だ」

「お前、行儀が悪いな」

「ふふ、優等生じゃない私もいる」

「……へ」

　ハイセはガンベルトを外し、サーシャの右手に自分の手をそっと合わせた。

　クレアのルームランナーが止まり、クールダウンのため徒歩ペースになる。

「はぁ、はぁ……し、師匠？　サーシャさん？」

「クレア、よく見とけ。体力向上のトレーニングが終わったら、次は体術を教える。こんな風にな」

　右手が軽く触れ合った瞬間、ハイセとサーシャが互いの手を掴もうと手首を捻る。

　だが、二人はその手を取られることはない。

　ハイセ、サーシャは肘で互いの身体を突くが防御、サーシャは反転し、その勢いを利用して回し蹴り。

　だがハイセは身体をのけぞらせて回避した。

　そのまま接近、右手を突き出すがサーシャは左手で弾き反撃に出る、しかし弾いたはずの右腕で首を後ろから掴まれてしまった。

「む……ッ！？」

「はい、終わり」

　首を掴まれ硬直し、ハイセの左拳がサーシャの胸……心臓付近で寸止めされる。

　ハイセは手を外すと、サーシャは首をさすった。

「……参ったな、鈍っている」

「書類仕事ばかりで、自己鍛錬が疎かになってるようだな」

「……何も言えん」

「す、すごい……！！　師匠もサーシャさんも、すごいです！！　ぜ、全然見えませんでした！！　手がブレて、とにかくすごくて、っげほ、げーっほ！！」

「落ち着け。呼吸を整えろ」

「は、はひ……ふぅぅ」

　ハイセは水のボトルを出し、クレアへ渡す。

「休憩だ。それが終わったら縄跳びだ」

「はいっ！！」

　クレアは壁際の椅子に座り、呼吸を整えている。

　サーシャは、クレアに聞こえないように言った。

「ハイセ、なぜ……あの子を弟子に？」

「……本気だったからな」

「本気？」

「強くなろうとする意志だ。どん底に落ちても、情けなく失禁しても、死の危機に陥っても……あいつは、強くなりたいって、俺に学びたいってな。……形だけじゃない、本気を感じた。そこまでされたら、さすがの俺でも動かされるさ」

「…………」

　サーシャは、ハイセの目が優しくなっているのを感じた。

　クレアを、誰かと重ねているような……そんな目。

「とりあえず、目標はＢ級冒険者だ。そこまで育てれば独り立ちできるだろ」

「Ｂ級か……早くて数年といったところか？」

「さぁな。もっと早くなれるかもしれない」

　クレアは汗を拭き、水を一気飲みする。

　そして、ハイセの元へやってきた。

「師匠！！　休憩終わりました。縄跳びします！！」

「落ち着けって。ちゃんと五分休め。まだ二分しか休んでないぞ」

「わかりました！！」

　クレアは椅子に戻り、静かに呼吸を整えている。

　サーシャは、クレアを見つつ言う。

「可愛い子だな。ふ……あの子は嫌がるだろうが、私が育ててみたかった」

「お前に習うと、お前の模倣になる。それが嫌なんだとさ」

「……私も、負けていられんな。よし」

「？」

　サーシャは更衣室へ向かい、なぜか動きやすい服装になって出てきた。

　長い髪をポニーテールにして、ストレッチを始める。

「……何してんの、お前」

「少し、身体を動かそうと思ってな。ふふ、クレアには負けられん」

　そう言って、サーシャはルームランナーへ。

　負けず嫌い。なぜかハイセはそう思い、呼吸を整えているクレアの元へ向かった。