Ｓ級冒険者が歩む道～パーティーを追放された少年は真の能力『武器マスター』に覚醒し、やがて世界最強へ至る～

第十一章 三人目のソードマスター

討伐レートS+級

　魔獣には、討伐レートが設定されている。

　最低討伐レートはＦ級。代表的な魔獣は単体でのゴブリン、コボルトなど。鍬を持った農民でも単体なら何とか駆除できるレベルだ。

　武器を持ち、能力に覚醒した冒険者が最初に戦うことになる魔獣の等級もＦ級が多い。

　冒険者登録をして、下積みとしてチームに臨時加入し、ベテラン冒険者立会いの下で戦うことになる冒険者が大半だろう。

　Ｆ級からＣ級程度までが、下積み冒険者がベテランたちと共に戦うことになる。

　そして下積みを終え、チームを組み、チームでの経験を積み……初めて、Ｂ級の魔獣と戦う。そして冒険者等級を上げ、新人から中堅になり、Ａ級の魔獣と戦う。

　Ａ級に勝利すれば、もう一流の冒険者だ。

　だが、Ａ級の上にはＳ級がある。

　Ｓ級以上は、Ａ級とは桁違いの強さを誇る魔獣だ。

　Ｓ級は『災害級魔獣』

　ＳＳ級は『災害級危険魔獣』

　そして冒険者ギルドが定める魔獣の最上級等級であるＳＳＳ……別名『災害級危険超越魔獣』と呼ばれ、過去に四度確認されている。　

　一体は若かりしアイビスたち『ヒノマルヤマト』が討伐、一体は行方不明、一体は若かりしガイストが単独で撃破し、一体はハイベルグ王国冒険者ギルドが総力を上げて討伐した。

　このように、Ｓ級以上は怪物である。

　そして……ハイベルグ王国周辺には、そんなＳ級魔獣が毎日のように現れていた。

　どこから来るのか？　それを説明できる者はいない。

　だが、毎日、毎日……討伐依頼は来る。

　今日も、ハイセはＳ+級……Ｓ級以上、ＳＳ級以下の魔獣を倒すべく、ハイベルグ王国を出た。

　その隣に、本来いてはならない、能力に覚醒したばかりの冒険者見習いを連れて。

　◇◇◇◇◇

　ハイセとクレアが向かったのは、ハイベルグ王国から西に数キロ先にある小洞窟。

　最近、この辺りに魔獣が住み着いたらしい。

　近くの村の警備隊が調査しにこの洞窟に踏み込んだが、誰も帰ってこなかったそうだ。

　ハイセは、洞窟の入口でしゃがみこむ。

「師匠、何してるんですか？」

「…………見ろ」

　ハイセが拾ったのは、血濡れの兜……の、破片。

　砕けた兜には血が付着していた。そして、その砕け方。

「お前、見てわかるか？」

「え、えっと……兜？　ですよね。砕けてるとしか……」

「そうだ。砕けてる……なぁ、兜が砕ける時、どうやって砕ける？」

「そうですねぇ……重いこん棒でガツンと叩いた時、とか？」

「不正解。こん棒で砕けはしない。兜は普通、砕けない」

「……じゃあ、どうやって？」

「答えは中にある。行くぞ」

　ハイセは兜の部品を捨て、自動拳銃を抜き中へ踏み込んだ。

　クレアも後に続く。

　ハイセはクレアを見たが、クレアは首を傾げるだけ。その様子にハイセはため息を吐いた。

「あの、どうしました師匠」

「…………」

　───……ォォォ。

　と、ここで何かが聞こえてきた。

　ハイセは銃を正面に構え、クレアは背中に電流が走った。

「───ッッ、え、え」

「…………」

　ずずん、ずずん、ずずん……と、洞窟の奥から巨大な『何か』が現れた。

　深紅の肌には鱗が生えており、サメ肌のようにザラザラしている。

　頭部には長いクセのついた白髪。そして側頭部に二本、額に一本のツノが生えていた。

　腕、足、身体は鋼のような筋肉に覆われ、目はギョロギョロしており、ハイセとクレアを睨む。

　討伐レートＳ+級、『メガロドンオーガ』だ。

　クレアの腰が抜け、へなへなと地面に崩れ落ちる。

「あ、ぁ……」

　顔が真っ青になり、がたがた震える。

　メガロドンオーガの殺意、存在感が圧倒的過ぎて、クレアは対峙しただけで心が折れた。

　が、ハイセは言う。

「兜を砕く方法、それは……頭から食らい(・・・・・・)、嚙み砕く(・・・・)ことだ。あいつ、人間を大勢食ってるな……少しは楽しめそうだ」

『オォォォォォォォォォォォァァァァァァァァ！！！！！！』

　メガロドンオーガの雄たけびで洞窟が揺れた。

　ドンドン！！　と、自動拳銃が火を噴き銃弾が発射される。だが、銃弾はメガロドンオーガの額、目の下に命中したが、サメ肌のような皮膚に弾かれた。

「これじゃ無理か」

　ハイセは自動拳銃をホルスターへ戻し横っ飛び。

「えっ」

　メガロドンオーガの拳が、ハイセを……クレアを襲う。

　ハイセは、クレアを見ていなかった。

「し、ししょ」

　未だにへたり込んだクレア。

　ぎょろっと、メガロドンオーガがクレアを睨む。

『ぐぉるるるる……』

「ひ、ぁ」

　震えが止まらなかった。

　股間が熱くなり、温かい液体が股間を濡らす。

　剣を抜くことも考えられない。

『付いてくるのはまぁ許す。だけど……討伐依頼を受けた以上、自分の身は自分で守れ。俺に何か期待しても無駄だからな』

　ハイセの言葉。

　クレアはどこかで、ハイセは助けてくれると思っていた。

　だが、ハイセはクレアを見てすらいない。

　クレアを食おうと大口を開けたメガロドンオーガ。

「ひ、ぃ、っぃやぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

　クレアは、ようやく動いた。

　びちゃびちゃと、股間から生暖かい液体を流しながら、涙と鼻水で顔を濡らしながら、みっともなく、情けなく逃げ出した……いや、腰が抜けていたので這いずった。

「余所見、それが敗因だ」

『ッゴ！？』

　クレアは見ていなかった。

　横から飛び出したハイセがメガロドンオーガの口に何か『筒』を突っ込み、引金を引いた。

　メガロドンオーガの頭部が吹き飛び、頭部を失ったメガロドンオーガは仰向けにぶっ倒れた。

　ハイセは、ショットガンを肩に担いで言った。

「Ｓ+と期待したけど、こんなモンか。どうも、等級が上がると狂暴性ばかり増して、頭の方が弱くなっちまう……こうも容易く隙を見せるなんて、面白くないな」

　つまらなそうに呟き、メガロドンオーガを軽く蹴った。

「…………ぅ」

　クレアは、そのまま気を失った。

　◇◇◇◇◇

「…………ん」

　目を覚ますと、焚火の傍で寝ていたクレア。

　起きると、ハイセがいた。

　周りを見渡すと、森の中だ。

　大きな岩を背に、テントが一つ。椅子とテーブルがあり、石を組んで作ったカマドではポットがいい感じに温まっていた。

「し、師匠……」

「お前、どうして洞窟に入ってすぐに剣を抜かなかった」

「……え」

　いきなりの質問だった。

　ハイセはクレアを責めているのではない。質問している。

「答えろ」

「そ、それは……」

「俺が受けた依頼だからか？　戦うのは俺だから？　自分は安全圏で見てるだけだからか？」

「……ぅ」

「お前、なんのために着いてきた？　見学希望か？」

「そ、それは……」

「俺の弟子になりたい、そう言ったよな？　それなのに、戦う気もないお遊び感覚だ。お前……冒険者ナメてんのか？」

「…………」

　クレアはうつむいてしまった。

　ハイセは続ける。

「下積みからやり直せ。明日、サーシャのところに連れて行く」

「……っ」

「今日は着替えて寝ろ。そのままじゃ気持ち悪いだろ」

「ぁ……」

　ようやく気付き、クレアは赤くなる。

　ハイセはテントを顎でしゃくり、桶に入れた湯と手拭いをクレアに渡した。

　今更気づいた。クレアは、テントや寝袋などの道具も、何一つ持っていない。

　見学希望。その言葉が、クレアの胸に突き刺さった。

　テントに入り、クレアは服を脱ぐ。

　下着も脱いで裸になり、手拭いで身体を拭き始める。

　クレアのアイテムボックスには、着替えとお金しか入っていなかった。

「…………師匠」

「…………」

　身体を拭く手を止め、クレアは言う。

「……助けてくれて、ありがとうございました」

「…………」

「私、こわくて……う、うごけ、なくて……っ」

　ようやく───……恐怖が、涙と言葉になってあふれた。

　震えが止まらず、自分で自分を抱きしめる。

「俺も、そうだった」

「……え」

「下積みを一年間経験して、サーシャとチームを結成した」

「…………」

「サーシャは、『ソードマスター』の力を過信して……駆け出しのＥ級のくせに、Ｂ級の魔獣と戦おうとした。俺も調子に乗っていた……サーシャなら倒せる、って思ってた」

「…………」

「結果は、惨敗。お前と同じだ……身体が震えて動かなかった。俺は半端者だったから戦えもせず、サーシャも自分の闘気が通じないと知って動けなくなった。ガイストさんに救われなかったら、俺とサーシャの冒険は終わっていた……」

「…………」

　ハイセは、なぜこんな話をしているのか……酔っているわけでもないのに、よくわからなかった。

　クレアは、テントの中で泣いていた。

　恐怖、哀しみ、「死」目前からの生還、そして……ほんのわずかなハイセの優しさを、心で感じていた。

「お前は、ちゃんと学べ」

「…………」

「お前は『ソードマスター』だ。ちゃんと学べば強くなれる」

「………っ」

　次の瞬間、テントが勢いよく開いた。

「ししょうっっっ……お願いします！！」

　クレアは、全裸のまま飛び出し、ハイセの前で土下座した。

「わたじ……づよく、なりだいんでず！！　ダフネが……わだじを応援じて送り出じてくれだ、わだじの友達が、わだじのごど、まっでるんでず！！」

　涙、鼻水にまみれて、それでもクレアはハイセを選んだ。

　サーシャの元ではない、ハイセから学びたいと。

「よわいの、わかっでまず……ひっぐ、ろくにたたがえないじ、なにもでぎないじ……でもでも、じじょうのじたで学びたいっで、おもっだんでず……ひっぐ」

「…………」

「おねがい、じまず……」

「…………はぁぁ」

　ハイセはため息を吐き、アイテムボックスから毛布を出し、クレアに被せた。

「…………わかったよ」

「……！！」

「ただし、手は抜かない。泣き言ほざいても逃がさない。俺のやり方でお前を鍛えてやる」

「し、しじょう……」

「その代わり……お前が何者なのか、お前が言ってもいいタイミングで話せ」

「…………は、はい！！」

「もう泣くな。ほら、テント戻って服着ろ」

「ぁ……」

　ようやく裸と気づき、クレアは顔を赤くしてテントに戻った。

　十分もしないうちに、着替えを終えたクレアの寝息が聞こえてきた。

　ハイセは、ポットの紅茶をカップに注ぎ、自動拳銃の分解をしながらつぶやいた。

「自分の弱さを知った者は、強くなれる……でしたっけ？　ガイストさん」

　そう呟き、熱々の紅茶を飲んだ。

　こうして、クレアは正式に、ハイセの弟子となった。