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白銀の踊り子ヴァイス・エトワール③／麗しのバラード

　ハイセ＆サーシャVS踊り子型オートマタ・ヴァイス。

　戦闘開始からすでに十五分。二人は、ヴァイスの動きにかろうじて食らいついている状況だった。

　ハイセはサーシャが前衛として剣を振るっているので強力な火器を使えず、サーシャは迫るヴァイスをハイセに近づかせないよう必死だった。

　今は、この形がベスト。

　サーシャの前衛、ハイセの援護。

　二人は気づいていない……この形が、Ｓ級冒険者『銀の戦乙女(ブリュンヒルデ)』と『闇の化身(ダークストーカー)』が手を組んだ最強のスタイル。ガイストですら打ち破ることができない陣形だと。

　だが、ヴァイスはその上を容易く超える。

　ハイセはマガジンを交換しつつ叫んだ。

「間違いなくガイストさんより強ぇな！！」

「同感、っだ……ッ！！」

　ヴァイスの鉄扇を受け、弾いたサーシャ。

　するとヴァイスは優雅にステップを踏みつつ、くるくる高速回転。摩擦で床から黒い煙が上がる。

『マダム、踊りましょう』

「くっ……！？」

　回転からの、鉄扇による連続攻撃。

　そしてついに、サーシャが鉄扇の一撃をモロに受け、着ていた鎧が砕け散った。

「ぐ、ぁっがっは……ッッ」

　地面を転がり、壁に激突する。

　すると、陶器のような顔を歪ませもせず、無表情のヴァイスがサーシャに迫った。

　サーシャは剣を構えようとするが───……剣がない。

「しまっ……」

　剣は、すぐ近くに転がっていた。

　手を伸ばすが届かない。ヴァイスが迫っている。

　鎧が砕け、鎧下が見えた状態だ。今のサーシャでは、ヴァイスの鉄扇を躱せない、受けれない。

　間違いなく、喰らえば骨が砕ける。腹に食らえば内臓が飛び出すほど肉が裂けるだろう。

　サーシャはまっすぐヴァイスを見た。表情の変わらない人形は、鉄扇を振りかぶって目の前に。

　そして、その一撃が───……。

「この時を待っていたぜ！！」

　すると、真横から飛び出してきたハイセが、ヴァイスに飛び掛かった。

　完全な不意打ちだった。

　ハイセは、ヴァイスにしがみつく。

「狩りと同じだ！！　最も無防備になる瞬間が、獲物を狩る瞬間！！　サーシャにとどめを刺す瞬間が、最大にして最後の好機だってなぁ！！」

『ムッシュ、踊り子にはお手を触れず、フレズ、触れズ、お願いしまママママ……』

「さぁ、ここからがハイライトだ！！」

　ガイスト仕込の体術を駆使して引き倒し、床を転がるハイセとヴァイス。

　ハイセが右の五指をバッと開くと、ガシャッと小さな拳銃……レミントン・デリンジャーが袖から飛び出してきた。

「人の形してんなら、弱点は頭かぁ！？　食らいやがれッッッ！！」

　ヴァイスの頭部に銃弾が放たれる。

　弾丸は頭部に食い込んだ。が、頑丈な頭部を貫通することはなかった。

　だが───……効果があったのか、ヴァイスの身体がビクンと跳ねた。

「ぐぁっ！？」

「ハイセ！！」

　恐るべき力でハイセは跳ね飛ばされ、地面を転がりサーシャのそばへ。

　サーシャは剣を拾い、ハイセを助け起こした。

「だ、大丈夫か！？」

「くっ……悪い、仕留めきれなかった」

「気にするな。ハイセ、どうする……無理にこいつと戦う必要はないかもしれん。このまま撤退というのも……え？」

　サーシャがヴァイスを見て、動きを止めた。

　ハイセもヴァイスを見る。

　ヴァイスは、頭を押さえガクガクと震えていた。

『ワワワ、ワタシ、ワタシは、オドル、踊る、ヒトのために、戦う。戦いたくない。チガウ……シシシ、しめい、使命、魔獣、マスラオ・ショウジョウ、タオス、倒す……あ、ガガガガガガガガガ』

　ハイセの銃弾は頭部にダメージを与えた。

　だが、わずかな亀裂を作っただけで、深刻なダメージではない。

　でも……銃弾の『衝撃』が、ヴァイスの人工知能とメモリに、ダメージを与えていた。

　拡張された人工知能。取り込んだ大量の知識がバグとなり、深刻なエラーが発生した状態だった。が……頭部に衝撃を受けたことで安全機能が作動し、人工知能保護のために一時的な活動停止状態となったのだ。

　二人の前で、ヴァイスは完全に動きを停止する。

「な、なんだ……？」

「止まった、のか？　ハイセの攻撃が……効いていた、のか？」

　すると、ヴァイスが静かに顔を上げる。

　二人は剣と銃を構えた。

　ヴァイスの深紅の眼がチカチカと点滅。エメラルドグリーン、ブルー、深紅と何度も点滅を繰り返していた。

　再起動した人工知能が、ヴァイスのメモリを整理……『踊り子』として必要なことだけを保護し、必要のない知識を強制削除していたのだ。

　そして───……ヴァイスの目が、綺麗なエメラルドグリーンに輝いた。

　美しく優雅に、ハイセとサーシャに一礼する。

『ムッシュ、マダム……お怪我は、ありませんか？』

「「……は？」」

　まるで、人間のように、ヴァイスは二人を心配した。

　鉄扇を背中の空洞に収納し、落ちた帽子を拾って被る。

『私はヴァイス。歌と踊りを愛するオートマタ。ムッシュ、マダム……あなたたちにはご迷惑をおかけしました。私は、本来の形に再起動することができたようです』

「「…………」」

　ハイセとサーシャは互いに顔を見合わせた。

　立ち上がり、警戒しつつもハイセは聞く。

「お前、人間じゃないよな……なんなんだ？」

『私は踊り子型オートマタ。この劇場で、人々のために踊り、歌う存在です』

「オートマタ……外にいた連中と同じか」

『基本的には。私は戦闘型ではなく、娯楽を提供するための存在です。どうやら……長い年月が経過しているようです』

「……オートマタってのは、その……お前みたいに、感情を持つのか？」

『いえ。私は特殊です。同型機と、戦闘用オートマタの人工知能を取り込んでメモリを拡張し、自己の意志と感情のようなものを手に入れました。オートマタには基本、一つの存在意義だけが存在します』

「……あー」

　何を聞けばいいのか。

　ハイセはポカンとしているサーシャを見たが、言葉が出ないようだ。

　すると、ヴァイスは言う。

『ムッシュ、マダム……お願いがございます』

「……なんだ？」

『このホテル・ドレナ・デ・スタールを、破壊して欲しいのです』

「……は？」

　ヴァイスは、くるりと回転し、静かに踊りだす。

　今までの踊りと違い、どこか悲しい……寂しい踊りだった。

『私の役目は、遥か昔に終わったようです。役目の終わったオートマタたちに、安息を』

「破壊って……どうやってだ？　こんな巨大な建物……」

　そこまで言い、ハイセは自分の『兵器』なら可能性があることを思いつく。

　だが、ヴァイスは言う。

『このホテル・ドレナ・デ・スタールの地下に、反重力システムを統括するマザーコンピューターがあります。そこに『浮上』の命令を与えれば、このホテル・ドレナ・デ・スタールは大気圏を飛び出し、宇宙まで飛ぶでしょう。いつかは太陽に到達し、跡形もなく消えるはずです』

「うちゅう？　たいき、剣？」

　サーシャは首を傾げたが、ハイセには理解できた。空の彼方、星の世界に送るのだ。

　これだけの物、地上に落ちれば甚大な被害が出るだろう。

「…………わかった」

「は、ハイセ？　まさか……この城を、破壊するのか？」

「ああ。こいつの言う通り、ここはもう役目を終えたんだろうさ。それに、真実がわかったとはいえ、ここが禁忌六迷宮の一つには違いない……ダンジョンを終わらせるのは、冒険者である俺たちの仕事だ」

「……確かに、そうかもしれない」

　ハイセは、ヴァイスに聞いた。

「お前はどうするんだ？」

『私も同じです。もう、存在意義はありません。最後を共に迎えようと思います』

「「…………」」

『ああ、ムッシュ、マダム……最後に、もう一つだけお願いしても、よろしいでしょうか』

「……なんだ？」

　ヴァイスはステップを踏み、二人に向かって一礼した。

『最後に、私の歌と踊りをご覧になって頂けないでしょうか。私の存在意義を、私が存在した証を残したいのです』

「……サーシャ、来い」

「え、あ」

　ハイセは、サーシャの手を引いて観客席へ。

　そのまま、最前列の椅子に並んで座った。

　ヴァイスは一礼し、舞台袖へ。

　数分しないうちに、衣装を変えたヴァイスが現れ……静かに、歌いだした。

　◇◇◇◇◇

『月は高く、空に深く、その光は遠くまで、輝き広い世界をめぐり、人々の家を見つめる』

　◇◇◇◇◇

　美しい歌声だった。

　二人はヴァイスの歌を静かに聞く。

　◇◇◇◇◇

『月よ、しばらくそこにいて。教えて、私の愛しい人はどこ？　彼に伝えて、銀の月よ。私の思いは彼を抱きしめている。ほんの束の間でも、彼が私の夢を見てくれたら』

　◇◇◇◇◇

「…………」

「…………っ」

　サーシャは、いつの間にか涙を流していた。

　ヴァイスの歌が悲しく、愛を叫び、心を揺さぶる。

　ハイセはアイテムボックスからハンカチを出し、サーシャに差し出した。

　悲しくも愛しい歌。ハイセはボソッとつぶやいた。

「……終わりにする、か。もったいないな」