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天空の舞踏城ドレナ・デ・スタール⑫／リング上部～空魚のソナチネ～

　　バハムート。

　一言で表現するなら『空飛ぶ魚』だ。間抜けな表現だがそういうしかない。

　幸いなことに、上空十メートルほどをふよふよ浮かんでいる。ここからなら銃による攻撃も届く。

　ハイセはバハムートの側面に回り込み、自動拳銃を連射する。

「サーシャ、正面は任せた！！」

「ああ、任せろ！！」

　サーシャは剣を構え、近くの瓦礫に飛び移り跳躍。

　バハムートの真正面から切りかかる。

『───ATTACK』

　バハムートから機械音声が聞こえた。

　すると、バハムートの側面にある鱗のような突起が全て起き上がり、高熱を帯びる。

　口にある牙も熱を帯び、背びれ部分が展開し噴射口となる。

　バハムートの攻撃は、高熱を帯びた全身のブレードによる体当たり。サーシャは素早く看破するが、すでに跳躍したので真正面から受けるしかなかった。

　サーシャは、黄金の闘気を纏い、バハムートの口にある牙とぶつかった。

「ぬ、ぐぐッ……ッ！？」

　あっさりと押し負け、近くの民家に激突する。

「サーシャ！！　この野郎……！！」

　ハイセは自動拳銃をホルスターへしまい、両手を前に突き出す。

　現れたのは、ガトリングガン。ハイセは建物に突っ込んだバハムートの噴射口めがけてトリガーを引く。

　圧倒的な数の弾丸がバラ撒かれ、バハムートの背びれと尾びれに食い込んでいく。貫通することはないが、連続で弾丸を浴びた衝撃で背びれと尾びれが破損、噴射口に弾丸が侵入し、ブースター部分が爆発した。

「サーシャ、生きてるか！！」

　ハイセが叫ぶ。すると、バハムートが吹き飛ばされた。

　サーシャが、全身に闘気を纏った状態で、バハムートを蹴り飛ばしたのだ。

「私は無事だ。が……かなり痛かった、こいつめ」

　ぱんぱんと肩や腕を払い、剣を握る。

　吹き飛ばされたバハムートは、すぐに空中で態勢を立て直す。ブースターが破損したようだが、行動に支障がないようだ。

　すると、バハムートは。

『自動修理(オートリペア)起動』

　なんと、辺りに転がっているオートマタに食らいつく。

　すると、破損した背びれと尾びれ、噴射口が直っていく。

「と、共食い……」

「なるほどな。タイタンがほかのオートマタと違って綺麗だったのは、この共食いの力のおかげか。同種であるこいつにも同じ力が……」

　ハイセは、グレネードランチャーを手に榴弾を装填する。

「サーシャ、共食いの力がある限り、こいつは倒せない。見ての通り、こいつのエサはそこら中に転がってるからな……どうする？」

「決まっている」

　サーシャは剣に闘気を込める。

「共食いができないくらい、粉々にすればいい」

「怖いな……できるのか？」

「ああ。お前もできるだろう？　互いに、時間さえあればな」

「まぁな。じゃ、今回はお前に譲る。俺が時間を稼ぐから、好きにやってみろ」

　そう言い、ハイセはグレネードランチャーを発射、突進してきたバハムートの頭部正面に激突し、大爆発を引き起こした。

　再び、バハムートは共食いを始め、破損部分を修復する。

　ハイセは両手に自動拳銃持ち、修復が始まると同時に破損個所に銃弾を叩きこんだ。

「直した瞬間からブチ壊してやる」

　マガジンを交換。

　バハムートは、再び共食いを始めるが、ハイセは接近して頭部に銃弾を叩きこむ。

　再び共食いを始める───弾丸を叩きこむ。

「結論。こいつは頭が悪い。壊れると修復を優先するように行動してるから、修復が始まると同時に修復個所に銃弾を叩き込めば……永遠に共食いをするだけの馬鹿になる」

　ハイセはマガジンを交換し、サーシャに言った。

「準備は？」

「できている」

　そこには、闘気を剣に込めたサーシャがいた。

　いつもと違うのは、ただ闘気を込めるのではなく、剣に込める闘気の形状を極細に、研ぎ澄ませた刃のように、細く長くしていることだ。

　サーシャは剣を構え、ハイセはその場から飛びのく。

「『黄金神話絶刀(アメノムラクモ)』！！」

　極細の闘気刀による、超高速の百連斬り。

　共食い中だったバハムートは、細切れとなり───爆散した。

「ふ───脆いな」

「…………」

　ハイセは、素直に「強い」と感じていた。

　闘気の扱いが、ヒジリと戦った時よりも桁違いに上手い。ヒジリも強くなっているだろうが、今のサーシャなら、当時のヒジリは敵ではないだろう。

　自分が戦うとしたら、銃だけでは倒せない。レベルの高い『兵器』を使用しなくてはならないだろう。

「……どうやら、復活はしないようだな」

「ああ。お疲れ」

「お前もな」

　サーシャは拳を突き出してきたので、ハイセは自分の拳を軽く合わせた。

　今は、考える必要はない……サーシャと戦うことなんて。

　◇◇◇◇◇

　バハムートを倒した二人は、休めそうな家を探す……が、上部は中部よりもひどく、ほぼすべての建物が倒壊寸前だった。

　だが、バハムート以外のオートマタはいない。それだけはありがたい。

　歩くこと数時間、二人は中部にあったシェルターと同じものを見つけた……が、シェルターはかなり破損しており、壁が崩壊し中が丸見えだ。

　だが、その辺の廃墟よりはましだった。個室はあり、ドアがちゃんと閉まるだけでもありがたい。

　二人は、広い個室を軽く掃除し、アイテムボックスから野営道具を出した。

「とりあえず、今日はここで休むか」

「ああ。明日はこの辺の調査か？」

「そうだな。これだけボロボロの廃墟ばかりだし、期待はできないけどな……調査して、何もなさそうだったら、次は城へ行こう」

「わかった……思ったより、早く地上に帰れそうだな」

　出発してから一週間ほど経過していた。

　城の調査次第では、一月かからず戻れるだろう。

「早く帰れそうでも、城は隅々まで調査するからな。ヘリから見てわかったけど、城は損壊もなさそうだし、綺麗な状態だった。図書室とか、歴史的なものが多くあるかも……ワクワクするな」

「お前もタイクーンと同じだな……この場にいたら、一月どころか数年は帰れそうにないな」

「ま、俺もタイクーンの知識に貪欲なところは嫌いじゃない。あとでここの本をいくつか渡すから、あいつに渡してくれ」

「……優しいのだな」

「普通だろ。お前も、ロビンとかに土産持ってけよ」

　二人はまるで、《もう調査が最後まで見えている》ような感じで話していた。

　二人は完全に失念していた。

　かつて、この城が一度だけ地上に降りたことがあり、多くの冒険者たちが乗り込んだこと。その冒険者たちが誰一人として戻って来なかったことを。

　その理由は決して、『上空から戻ることができなかった』からでは、ない。