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天空の舞踏城ドレナ・デ・スタール⑪／リング上部～荒れ地のワルツ～

起床し、食事をして、野営の片づけ。

　ハイセは、テーブルに一枚の羊皮紙を置き、サーシャに説明していた。

「向かうは、この『転送装置』があるエリアだ。ここからリング上部に行ける」

「下部から中部に来た仕掛けのある場所だな」

「ああ。そことは別に、上へ行くための仕掛けがある。だが、外はオートマタであふれている。昔、厄災と戦って破壊されなかった残りだろうな。倒せば終わりだけど、数が不明だ」

「避けていく、というわけだな」

「そういうこと。ちょうど地図があったから確認するぞ」

　ハイセは、地図に小石を置く。

「ここが俺たちのいるシェルター、そして向かうのはちょうど反対側にある『転送装置』だ。かなり距離があるけど、俺たちなら走って行けばすぐに到着する」

「戦闘は、最低限だな？」

「ああ。情報もある程度集まったし、ここリング中部にもう用はない。あとは上部を調べて、ここの住人たちが死んだ理由を探す」

　空中城が飛んだ理由は、『七大厄災』の一つを地上から隔離するためだった。住人たちはシェルターに避難し、オートマタの力で大猿『マスラオ・ショウジョウ』を地上へ叩き落す作戦というのもわかった。

　だが、大猿がどうなったか不明。さらに城は地上に降りることなく空をさまよい続け、住人たちは謎の死を遂げている……地上に降りることができなかった『何か』があったのだろう。

　別に、それを調べる理由はない。だが……ハイセは興味があった。

　それに、その謎を調べて初めて、この『禁忌六迷宮』を踏破したと言える。そんな気もした。

「ハイセ。マスラオ・ショウジョウは生きていると思うか？」

「……この城が浮かんだのは数千年以上前だ。さすがにもう生きてはいないだろ」

「だが、子孫の可能性もある。お前は覚えがあるだろう？」

　確かに、ハイセは禁忌六迷宮で、『七大厄災』の子孫と戦った。

　正確には、『使役』を受け魔族の僕となった魔獣だったが。

「魔族がいる可能性も捨てきれない……一層の用心をするぞ」

「ああ、サーシャ、前衛は頼むぜ」

「任せておけ」

　いつの間にか、息の合ったコンビ……いや、S級冒険者同士、幼馴染同士として互いを信頼していた。

　二人きり、共に背を合わせ戦い続けた結果、わだかまりが少しずつ消えていた。

　◇◇◇◇◇

　シェルターの外に出る二人。

　外は相変わらずの荒れ地だが、不思議と静かだった。

「……気配がない。『スラッシュ』はいないようだな」

「好都合。行こう」

　二人は静かに走り出す。

　ハイセは地図を見ながら、最短ルートで進む。

　そして、廃墟を指差した。

「これだけ崩れているなら、屋根に登るのも容易だ。まっすぐ最短ルートで進むぞ」

「わかった！！」

　二人は、崩れた家屋の塀へ飛び移り、そのまま屋根へ。

　身体能力は並みではない。屋根伝いにまっすぐ進み、障害物をよけて飛ぶ。

　サーシャは言う。

「懐かしいな、ガイストさんの修行！！」

「ああ、岩場での修行か。『まっすぐ進め』……あれには驚いた」

　まっすぐ進め。

　荒れた岩石地帯で、ガイストは幼い二人にそう言った。

　まっすぐ。巨岩が目の前にあれば登って、足場がなければ岩伝いに飛んで、とにかくまっすぐ。

　筋力、バランス力、柔軟さ、全てを鍛える訓練だ。

「ハイセ、お前が大岩を登って落ちた時は驚いたぞ？」

「お前だって、川に落ちて流されただろうが」

「ふふ、二人で助け合って駆け抜けたな……懐かしい」

「……」

　走りながら、煙突を登って飛び、鉄の柵を蹴って飛び、屋根から屋根へ飛び移る。

　今の二人からすれば、平地を進むのと変わりない。

　サーシャは黄金の闘気を使えばハイセよりも身体能力が上がるが、今は使っていない。互いに素の状態だが、ややハイセが身体能力が上のようだ。

　十五分ほど進むと、見えてきた。

「サーシャ、あそこだ！！」

「あの塔、下部で見たのと同じ……」

「あそこから上部に転送できる。チャンスだ……見ろ、あっちに『スラッシュ』が集まっている」

　ハイセたちのいる屋根から見下ろせる太い街道に、オートマタが集まっていた。

　どうやら、屋根の上などイレギュラーな足場には対応できていない。

　二人は一気に駆け、転送装置に到着。

　中に入り、小部屋で起動レバーを倒して施設を起動。

　転送ルームに入り、転送を待つ。

「ハイセ」

「ん？」

「ふふ、これくらいいいだろう？」

　サーシャが拳を突き出してきた。

　どうやら、ここまで問題なく来れたことを喜んでいる。

　ハイセは鼻を鳴らし、サーシャの拳に軽く合わせた。

　同時に転送───……二人は、リング上部へ転送された。

　◇◇◇◇◇

　リング上部。

　下部は街並みが残り、中部はオートマタによる破壊があった。

　上部は、中部と同じくらい、オートマタによる破壊で荒れていた。

　散乱するオートマタの部品、破壊され尽くした住居、バリケードのようなものが組まれ、中部にはなかった兵士の人骨、魔獣の骨なども多く転がっていた。

　激戦区───……そんな言葉が、二人の頭をよぎる。

「ここは、オートマタだけじゃなく人間の兵士もいたようだな」

「ああ。見ろ……武器を持っていない。身体に金属部品……なるほどな、オートマタを『装備』して戦っていたのかも。俺の銃よりも高度な技術……この国の独占技術か何かだろうな」

「……だが、亡びた」

「ああ。その原因が不明なんだ……なぜ、この空中城は地上に降りなかったのか、厄災のマスラオ・ショウジョウを地上に落とせなかったのか、その原因を調べるか」

「ふふ、踏破ではなく、原因解明が目的になっているな」

「まぁ、そっちのが面白い。それに……おそらくだが、戦闘はもう一回あるぞ」

「え？」

　と───……ハイセの言葉が引き金になったのか。

　上空に、巨大な『影』が見えた。

「な……なんだ？」

「……やっぱり、な」

　ハイセは両手に自動拳銃を持ち、上空へ構える。

　サーシャも剣を抜くが、上空に現れた『何か』にくぎ付けだった。

　ハイセは言う。

「忘れたのか？　厄災殲滅型《カタストロフィ・タイプ》は七体建造されて、五体は破壊。残る二体は自己修復するまで戦線離脱していた。そのうちの一体は『タイタン』……俺とお前で倒した球体のオートマタだ」

「じゃあ、これは……」

　それは、『翼の生えた魚』のような形状だった。

　装甲は群青色。細長く、小さな翼を何枚も生やした金属の魚。

　ドラゴンのような顔が、ハイセとサーシャを見つめていた。

「到着早々、目を付けられたか……」

「運がいいのか悪いのか……戦いは避けられそうにないぞ」

「だな。いけるか？」

「当然だ」

　厄災殲滅型《カタストロフィ・タイプ》・コードネーム『バハムート』。

　七大厄災を倒すために作られたオートマタ、最後の一体。

　存在理由を失った憐れな存在が、ハイセとサーシャに牙を剥く。