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天空の舞踏城ドレナ・デ・スタール⑩／リング中部～驚愕のシンフォニー～

　ハイセとサーシャは、夜通しオートマタたちを躱しながら、安全な場所を探していた。

　特殊個体であるタイタンを倒したはいいが、ポーンタイプの『スラッシュ』が何体も現れ、ハイセたちの行く先々で襲い掛かってくる。

　だが、どの個体も腐食しており、ハイセとサーシャの敵ではない……が、さすがに数が多く、疲れというよりもうんざりしてきた時だった。

　夜が明け始め視界が広がる中、サーシャが指を差しつつ叫ぶ。

「ハイセ！！　あの建物、この辺りの物とは毛色が違う。もしかしたら」

「ああ、行く価値はあるな」

　サーシャが指差した建物は、金属製のドームのような建物だ。

　二人は進路を変え、ドームを目指す。

　ドームに到達。金属製の重いドアを開けて中へ滑り込み、ドアを閉めた。

　閂があったので閉めると、ようやく落ち着いた。

「ふぅ……思った以上に敵が多い」

「ボロボロの連中だけどな。おそらく、オートマタだけで『敵』の存在がいなかったんだろう。だから、異物である俺らを敵と認識したのかもな」

「……ずっと、彷徨っているのか。あの敵は、動かなくなるまで……」

　少し黙り込む。そして、ハイセはドーム内を見た。

　窓が小さく、外の明かりが少ないせいで薄暗い。

　ドーム内は、一階と二階に分けられているようだ。一階部分には毛布や机、空きビンや寝袋のようなものが散乱していた。

「ここは、避難所みたいなところだったのかもな」

「二階もある。行ってみよう」

　二人は階段を使い二階へ。

　二階は個室が並んでいた。中には骸骨があるわけでもなく、ベッドと机しかない。

　部屋を調べつつ進むと、一つだけ大きな部屋があった。

「ここは……少し違う部屋だ。本や、羊皮紙がある」

「……何か、書かれている。これは……」

　それは、英語だった。

　不思議と、ハイセには読めた。

「報告書。『七大厄災《カタストロフィ・セブン》』の眷属『ハヌマン』の大量発生により、護衛オートマタの七割が損壊。しかしハヌマンの九割が全滅。残るは最大の厄災である『マスラオ・ショウジョウ』のみ。厄災殲滅型《カタストロフィ・タイプ》全七機投入。『アンフィスバエナ』、『ラタトクス』、『キマイラ』、『コカトリス』、『ポスポロス』完全破壊、修復不可能。『タイタン』、『バハムート』損壊。自動修復機能発動により動けず。『マスラオ・ショウジョウ』生存、傷の治療のため休眠。残存戦力はほぼ皆無……最終手段、『オペレーション・ドレナ・デ・スタール』発動。この国は永遠なり……」

「……なんだ、それは？」

　最後まで読み終えたハイセは、少し考えこんだ。

　◇◇◇◇◇

　他にも、この部屋にはいくつかの資料があった。

　それらを集め、ハイセは読み始める。

「……なるほどな」

「ハイセ？」

「ここがどういう施設で、何があったのか……仮説ができた」

「……わかったのか？」

「ああ。どうする、聞くか？」

「ぜひ頼む」

「その前に、せっかく個室があるんだ、野営の支度するか。ここはオートマタの侵入もできないシェルターだからな」

　ハイセとサーシャは、個室を軽く掃除した。テントは出さず、ベッドに寝袋を置いたり、ランプを吊るし、温かい紅茶のポットを置いてカップへ。

　食事にはまだ早いので、ハイセはチョコやキャンディを出してサーシャへ。

「甘いの食べておけ。疲れ、取れるぞ」

「ああ、ありがとう」

　甘いものを頬張るサーシャは、年相応の少女にしか見えなかった。

　ニコニコしながらチョコを食べ、紅茶を飲む姿に、ハイセは少しだけ微笑む。

「な、なんだ」

「いや……相変わらず、肉と甘いのは好きだよな」

「べ、別にいいだろう」

「ああ。ところで、女の子らしい趣味は見つかったか？」

「っ！？」

「プレセアがよく言ってるぞ。サーシャは花を育てたり、アクセサリーを買ったりして悩んでるって」

「ぷ、プレセアめ……そ、そういうお前はどうなんだ」

「俺は変わらないさ。読書が趣味だね」

「むぅ……」

　ハイセはチョコをつまんで口の中へ。

　甘すぎるチョコだが、疲れた今の身体に糖分はありがたい。

「あの、ハイセ……」

「ん？」

「その、地上に戻ったら、これまで迷惑をかけた詫びがしたい。その……食事でもどうだ？」

「…………は？」

「た、他意はない。その、お詫びだ。迷惑、かけてるし……」

　髪を指でくるくる巻きながら、顔を赤く染めて言う。

「別に気にしなくていい。それに……お前がいて、俺も助かってるしな」

「……え」

「前衛。お前のおかげで楽できてる。ま、一人でも行けるけどな」

「ハイセ……」

「ここを踏破したら、俺一人の手柄とかにしなくていい。俺とお前、二人で踏破したってことにしろ。もう、嘘は付きたくない」

「……え？　嘘？」

　ハイセは、デルマドロームの大迷宮を一人で踏破したことになっているが、実際にはチョコラテもいた。チョコラテは魔獣だ。その経緯を話すと面倒なことになる。

　だが、ここではサーシャと二人。嘘を話す理由はない。

「とにかくそういうことだ」

「あ、ああ」

「じゃ……この『ドレナ・デ・スタールの空中城』のこと、説明するぞ」

　そう言い、ハイセは紅茶を飲み干し、カップを置いた。

　◇◇◇◇◇

「いくつか資料を見てわかったけど、この空中城はもともと、地上にあったんだ」

「そうなのか？」

「ああ。この空中城、恐らくだがオートマタの技術が発達した古代の国だ。そして、この国が『七大厄災』に狙われた。狙ったのは『マスラオ・ショウジョウ』っていう猿の魔獣。一国に匹敵する群れで、このドレナ・デ・スタールを乗っ取るために襲い掛かってきたらしい」

「魔獣が、国を……？　そんな知恵が？」

「あったらしいな。で、この国の最高戦力である七体のオートマタが投入されて、魔獣はほとんど殲滅できた。俺とお前が戦ったタイタンは、最高戦力の一体だ」

「なるほど……」

「マスラオ・ショウジョウは瀕死のダメージを受けた。それでも倒せず、この国は最後の手段である『オペレーション・ドレナ・デ・スタール』を発動させて、国を空へ浮かべた。マスラオ・ショウジョウが外に出ないように、国民と技術、全てを犠牲にした最後の方法で、マスラオ・ショウジョウを倒したんだ。空に浮かべて、国民はシェルターに引きこもって、マスラオ・ショウジョウは食べる物もなく餓死……」

「待った。国民を犠牲に、って……」

「国民は国から出ることなく、この俺たちがいるシェルターに避難してたんだ。ま、わかったのはここまで……空飛んだだけで、国民が全滅した理由がわからん。空を飛ぶことができたなら、降りる手段もあったはずだ。それをしないで、国民が白骨化した……何かあったんだ。報告書を書く時間もないほどの、何かが」

「…………」

「先に進めば、それもわかるかもしれない」

　ハイセは、おかわりの紅茶を注ぐ。

　サーシャもおかわりをもらい、二人は揃って紅茶を楽しんだ。