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天空の舞踏城ドレナ・デ・スタール⑥／リング下部～鉄のトロイメライ～

　早朝。

　ハイセは日が昇ると同時に起床し、玄関のドアを開け外の空気を吸う。

　ドレナ・デ・スタールの空中城は雲より高い位置にある。おかげで雲一つない快晴だ。

　軽くストレッチをして室内に戻ると、サーシャがテントからモゾモゾと起きてきた。

「ん……おはよう、ハイセ」

「ああ。メシ食ったら行くぞ。なるべく早くここを調べて、二番目のリングへ行く」

「ああ……わかった」

　ハイセは、鍋に湯を入れてサーシャへ渡す。

　さすがのハイセのアイテムボックスにも女物の下着はない。新品の、男用の下着をいくつかサーシャに渡し、昔使っていた容量の少ないアイテムボックスをサーシャに渡した。

　男物の下着を渡された時は激しく動揺したサーシャだが、「新品だ」と言われ何とか落ち着きを取り戻した。さすがに一か月も、同じ服や下着ではいられない。

　サーシャは、空き部屋で着替えを済ませ、湯で顔を洗い戻ってきた。

　すでに、テーブルには熱々のスープとサンドイッチが用意されている。

「サーシャ、紅茶いるか？」

「ああ、もらおう」

　食事を終え、食後の紅茶で一服。ハイセは「新聞があればな」とボヤいていた。

　紅茶を飲み終え、道具を全てアイテムボックスへ。

　玄関から外へ出て、ハイセは言う。

「とりあえず、大きい通路を通って行くか。何かあったら教えてくれ」

「わかった。では、行こう」

　二人は歩き出す。

　一度だけ、世話になった家をサーシャは見て、周りの家を見て言う。

「もしかしたら……他の家にも、人骨があるのかな」

「……多分な。俺たちが入った家だけ、ってことはないと思う」

「……一体、何なんだろうか、ここは」

「それを調べてる。禁忌六迷宮という割には、迷宮でも何でもないけどな」

　二人は並んで、この空中城について語りながら歩いていた。

　◇◇◇◇◇

　ハイセとサーシャが歩くこと一時間。

　道中、様々な店があった。

「む、ここは……雑貨屋のようだな」

「本当だ。見ろ、カップとか、食器とか並んでいるぞ」

「ふむ……土産に、いくつか買っていくか」

「店主は骸骨だけどな」

　サーシャが雑貨屋で、高級そうな装飾の施された食器一式を買った。値段がわからないので、ハイセから借りた金貨を一枚、骸骨店主のいるカウンターへ置く。

「ここは……パン屋だな」

「パンはあるが……なんだこれは？　触っただけで風化するぞ」

「水分が完全に抜けてる。おい、食うなよ」

「誰が食うか！！」

　パン屋では、カラッカラのパンがいくつか置いてあった。

　相変わらず、店主は骸骨だ。

　そして、次の店では。

「ん？　ここは……服屋か」

「む、もしかしたら……ハイセ、少し寄っていいか？」

「ああ、いいけど」

　サーシャが店内へ。

　ハイセも付いて行く。すると、サーシャが向かったのは……下着売り場だった。

　ハイセは立ち止まるが、すでに遅い。サーシャは、下着を漁っていた。

「……ふむ、古代の下着か。素材はしっかりしているし、洗えばなんとか」

「…………」

　ハイセはその場を離れた。

　サーシャはアイテムボックスに、替えの下着や肌着を大量に入れ、カウンターに金貨を置いた。

　◇◇◇◇◇

　それから数日間、二人はリング下部を回ったが……わかったことは一つだけ。

「ここは、居住区だな」

　結論が出た。

　ハイセとサーシャは、リング下部にある大きな公園のような場所で話をしていた。

　ハイセは続ける。

「空中城の周りにも住居があっただろ？　そして、ここ以外でも浮かぶリングは二つ。それぞれ浮いている高さが違う……断定はできないけど、もしかしたら階級制度みたいなのがあったかもな」

「階級？　貴族のような？」

「ああ。あの城の周りに住むのが貴族、それ以外が平民で、平民でもランクがあって、ここが最下層……なんて可能性も。もちろん、仮説だけどな」

「ふむ……」

「とりあえず、ここに目ぼしい物はない。一般的な、古代の町だろうな。まぁ、浮かんでいる時点でとんでもないけど」

「……では、ここでの調査は終わりか？」

「一応な。よし、どこかで野営して、明日は次のリングへ行く方法を探すか」

「む？　あの、ヘリとかいう乗り物を使わないのか？」

「それは最終的な手段だ。せっかく空中城に来たんだ……どうせなら、この空中城にある仕掛けで行けるかどうか試したい」

　ハイセは、どこか楽しんでいた。

　やや気を抜いているようだ。なぜなら、ここには魔獣がいない。

　ここに到着した時点で、最大の難関は突破したようなものだ。

「ふふ、楽しそうだな」

「まぁな。お前は？」

「そうだな……うん、私も楽しい」

「下は気にならないか？　レイノルドとか、怒ってるかもな」

「……帰ったら謝る」

　サーシャは、ややバツが悪そうだった。

　そんな風に、気を抜いていた時だった。

『が、ガガガ……ガ、ウォ、ガガ』

「「ッ！！」」

　ハイセとサーシャは同時に振り向き、ハイセは腰から自動拳銃を二丁抜き、サーシャは腰にある剣を抜いて構えた。

　妙な音声。何かが、そこにいた。

「な……なんだ、こいつは」

「て、鉄の……人形、か？」

　それは、金属の人形だった。

　胴長の図体、鉄の腕、鉄の足、顔は半円形で、中心に穴が開いており、赤い光が点滅している。

　初めて見るタイプの魔獣。ハイセは銃を構えつつ言う。

「サーシャ、気を付けろ！！　こいつ……この町の白骨と、関係があるかもしれない！！」

「わかっている！！

　サーシャの全身を黄金の闘気が包み込む。

　その間も、鉄の魔獣はゆっくりと近づいてきた。

　伸ばした手に指ではなく、空洞の筒がありガラス玉のような物がはまっている。その筒をサーシャに向けると、ガラス玉が輝き始めた。

「───サーシャ！！」

「ッ！！」

　筒から、光線が発射された。

　サーシャは刀身の腹部分で光線を受ける。

「ッぐ……！？　な、なんだ、これは……ッ！！　あ、熱い……！？」

　ジリジリジリジリ！！　と、刀身が赤くなっていく。

　超高熱熱線砲。ハイセは自動拳銃を連射し、鉄人形の顔である赤い光点を狙う。

　弾丸が光点に命中すると、バリンと光点部分が割れて弾丸が食い込んだ。

　光線が止まり、鉄人形がバチバチと音を立てると、そのまま爆発する。

　四肢が吹き飛び、ボディの内側から爆発した。

「っく、っはぁ、はぁ、はぁ……」

「サーシャ、大丈夫か！？」

「あ、ああ……こ、こいつは、なんだ？」

　サーシャの足元には、バラバラになった鉄人形の頭部が転がっていた。

　ハイセはそれを拾い、確認する。

「魔獣、なのか？　鉄の……生物？」

「……何か、喋っていたようにも見えた」

「…………」

　ハイセは頭部を捨て、周囲を確認する。

「……ほかにはいるか？」

「……わからん。生物的な気配は感じられんのだが」

「……確定だな。間違いなく、ここには何かがいる」

　ハイセは自動拳銃のマガジンを交換し、腰のホルスターに収めた。