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ドレナ村のオークション①

「ん？　レイノルドは？」

　クラン『セイクリッド』にある、セイクリッド専用の会議室。

　ここで、サーシャたち五人は打ち合わせや重要な会議を行うことが多い。今日は、クランの現状やこれからの方針について話し合う予定だ。

　だが、部屋にレイノルドがいない。

　すると、タイクーンが言う。

「昨夜、用事があるから今日は休むと言っていた。会議のことを伝えたのだが、どうしても外せない用事だとな……全く、クラン以上に大事な用事とはな」

「珍しいよねぇ、レイノルド」

「フン。別にどうでもいいですわ。それよりサーシャ、始めましょ」

「あ、ああ」

　本当に、珍しい。

　サーシャは、レイノルドの席をチラリと見て思った。

「レイノルドがいないと、不思議と寂しいものだな」

「あはは、そだね。レイノルド、いっつも楽しそうだし、明るいモンねぇ」

「騒がしいだけだろう」

「同意、ですわ！！」

「ふふ……それにしても、用事とはなんだろうな」

　サーシャは、もう一度だけレイノルドの席を見て、小さく首を傾げるのだった。

　◇◇◇◇◇

「っと、こんな感じか」

「……動きにくいなぁ」

　レイノルドとハイセは、ガイストと共に高級洋装店へ。

　そこで、貴族が着るパーティー用の派手な礼服に着替え、ついでに髪もセット。ハイセはパーティー用にと準備された、赤を基調にして黄金のワシの刺繍が入った眼帯を付けた。

　レイノルドは緑、ハイセは赤を基調としている。

　ガイストは、リーゼントヘアを崩され、櫛で丁寧に髪を梳かれるレイノルドを見て言う。

「ほお……レイノルド、様になっているじゃないか」

「そうっスか？　あー……堅苦しいのは苦手なんスけどね」

「ハイセも、似合っているぞ」

「……全然嬉しくないですけど」

　派手な装飾の眼帯なんて気持ち悪くて仕方ない。

　着替えを終え、洋装店を出て、店の裏手に止まっているありふれた馬車に乗り込む。

　馬車が走り出すと、ガイストは二人にバッジを渡す。

「参加証だ。これを胸に付けろ」

　バッジを付けると、今度は仮面を渡される。

「基本的に、顔出し御法度だ。会場内で仮面は外すなよ」

「俺としてはありがたいな」

「……顔出し御法度。ってことは、やっぱり」

「ああ」

「……？」

　ハイセが首を傾げると、レイノルドは嫌そうに言う。

「顔出しちゃマズい。つまり……王国貴族も関わってるんだろうさ。オレの勘だが、背後の組織にも貴族が絡んでるのは間違いないぜ」

「……なぜ、そう思う？」

　ガイストが言うと、レイノルドは肩をすくめる。

「勘っスよ。ま……二人になら言ってもいいか。実はオレも元貴族で。北西にある小国、ゼルゲル知ってます？」

「ゼルゲル？　あそこは、極寒の国フリズドに属した小国だったな」

「そうっス。ハイベルグ王国とは比べものにならない小国で、オレは侯爵位を持つ親父の四男として生まれた。礼儀作法にうるさい親……でもめちゃくちゃ金持ちだった」

「ほう」

「……ま、違法な奴隷売買で儲けてたって、取り潰しされてから知ったんですけどね。オレは兄弟にも両親にも嫌われてたから、十二歳で家を出た……出たってか、勘当ってやつだ。そこでハイベルグ王国で能力を確認して、下積みして、ハイセとサーシャに出会ったんだ」

「……そうだったのか」

「ええ。オレが十五の時に、実家は取り潰しにあって、両親は処刑、兄弟は行方不明だって。ま、クズな兄弟がどこにいようと関係ないけどな」

「…………」

「ガイストさん、そんな顔しないで下さいよ。奴隷オークションの話聞いて、久しぶりに思い出したってだけっス」

「……そうか」

　馬車は荒れ地を走り出したのか、揺れが大きくなった。

　ハイセはカーテンを少しあけ、外を確認する。

「ハイベルグ王国から出ましたけど……どこに向かってるんです？」

「ハイベルグ王国南西にあるドナノ村だ。人口百名ほどの、ありふれた農村……」

「農村？」

「おいおい、農村で奴隷オークションかよ？」

「……というのは、仮の姿だ。そこに住む住人は全員が奴隷。村に偽装したオークション会場だ」

　これには、ハイセもレイノルドも驚いた。

「ワシもつい最近知った。ドナノ村には何度か足を運んだこともある。畑を耕し、苗を育て、子供たちが遊び、牧場で牛や羊が鳴く農村……だが、あれは全てまやかし。そういう風に過ごせ(・・・・・・・・・)と、奴隷に命じているんだ。村の奥には岩石地帯があり、そこに巧妙に隠されたオークション会場がある……だが、それは数あるオークション会場の一つにすぎん」

「「…………」」

「ハイセ、レイノルド。何度も言うが……あそこは潰す。その前に、ワシが潜入して『上』に繋がる手掛かりを少しでも見つける。オークションを長引かせろ」

「……わかりました」

「了解っス。おいハイセ、久しぶりに一緒に戦えそうだな」

「戦う、の意味が違うけどな」

　違いねぇ、とレイノルドは笑った。

　◇◇◇◇◇

　それから馬車は進み、農村に到着した。

　馬車が農村前で止まると、守衛が槍を向けてくる。

「おいおい、こんな村に何か用か？」

「ああ、馬車の調子が悪くてな……馬車を修理したいから、休ませてくれ」

「……『うちに宿はないぜ』」

「『宿はいらない。すぐに帰る』」

「……いいぜ、通りな」

　馬車が走り出した。

　村の中へ入ると、ハイセが言う。

「今のやり取り、何だったんですか？」

「合言葉だ。いちおう、普通の村に偽装しているからな。こんな感じで合言葉を言わないと、オークション会場までは入れない。ちなみに、普通の旅人も村に来るぞ。その場合は、ちゃんとした宿に案内されるがな」

「へー……ところでガイストさん、御者って誰なんです？」

「ワシの知り合いだ。安心しろ」

　馬車は、村の奥へ進んで行く。

　ハイセとレイノルドは仮面を付ける。森のような場所を抜け、岩石地帯に入ると……ガイストは言う。

「二人とも、最後に確認だ。お前たちがすべきことは？」

「「オークションに参加、競りを長引かせる」」

「よし。ワシは会場に潜入して、情報をあつめる。帰りもこの馬車を使うから覚えておけよ」

　そう言い、馬車の床を開く。

　するりと身体を滑り込ませ、床を閉めた。

　同時に馬車が止まる。ドアが開かれると、着飾ったボーイが一礼し、手を差し出してきた。

　最初に降りたのはハイセ、そしてレイノルド。

「…………おぉ」

「へー、デカいな」

　そこにあったのは、立派な『宮殿』のような建物だ。

　どうやら、洞窟内に建てたらしい。壁には壁画が描かれ、噴水やベンチもある。

　ハイセたちの乗って来た馬車は、馬車専用の駐車場へ。そこには質素な馬車が何台も並んであり、周辺には着飾ったボーイが何人もいた。

　レイノルドは気付く。

「……気付いたか？」

「……ああ。ここにいるボーイ、かなりの強さだ」

「全員がA級以上、能力持ちなのは間違いねぇな」

　ハイセとレイノルドは会場へ向かって歩き出す。

　会場へ向かっているのは、全員が着飾り、仮面をつけた男女だ。

「歩き方でわかる。ありゃ貴族教育を受けてるな……客は貴族がほとんどってところだ」

　馬車は百台以上留まっているいる。会場へ向かう貴族たちは全員、楽しそうに笑っていた。

「笑ってるのか……」

「ハイセ、笑っとけ。こういう場では嘘でも笑わねーと、怪しまれるぜ」

「ん……やってみる」

「ああ。ははっ、奴隷オークションとか胸糞悪いぜ。でもまぁ、ここも今日で終わりだけどな」

「ああ。レイノルド……頼りにしてる」

「おう。任せておけ」

　ついに始まる奴隷オークション。

　ハイセとレイノルドは、友人同士のように他愛ない話をしながら会場に向かった。