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レイノルドにお願い

　レイノルドがクランに戻ると、だいぶ長湯をしたのか、どこか火照った顔をしたサーシャが、濡らしたタオルで顔を冷やしながら廊下のソファで休んでいた。

　サーシャは、ホクホクした顔をしながら言う。

「おお、おかえりレイノルド」

「おう。お前、顔真っ赤だぞ……どんだけ長湯してたんだ？」

「気持ちよくてついな……」

「そうかい」

　と、サーシャを見ると……薄着とはいえないが、かなりラフな格好だ。

　少し濡れた髪、薄手のシャツ、下はハーフパンツで、サンダルだけ。綺麗な太腿から足にかけて素肌が見え、大きな胸が呼吸のたびに上下している。

　レイノルドはあまり見ないようにしていると、サーシャが言う。

「ところで、ハイセは何の用事だった？」

「あー……」

　個人的な依頼の話だ。

　奴隷オークションを潰す手伝い。だが、守秘義務がある以上言えない。こればかりはサーシャが相手でも、レイノルドは秘密を守らなければならない。

「あー、以前借りた飲み代返せって言われてな。すっかり忘れてたから、色付けて返したんだよ。いい飯屋見つけて、そこで奢ってやった」

「……そう、なのか？」

「ああ。あいつとはいろいろあるけどな、一緒にメシくらい食うさ」

「……」

　サーシャは疑っているのか、首を傾げる。

　レイノルドはボロが出ないうちに、「じゃ、寝るわ」と言って自室へ。

　部屋に戻るなりため息を吐いた。

「あー、嘘は嫌だぜ……ったく」

　◇◇◇◇◇◇

　宿に戻ったハイセは、カウンター席で新聞を読む宿屋の主人をチラッと見た。

「ゴホッ、ゴホッ……ふぅ」

「……体調、悪いのか？」

「……大したことはない」

　主人は咳ばらいをして、湯呑の茶を飲む。

　匂いから薬茶だとわかった。どうやら主人は体調を崩しているらしい。

　ハイセは、主人のいるカウンター席へ。

「……本当に大丈夫なのか？」

「くどい」

　主人は取り合うつもりがないのか、新聞を見たままハイセに眼もくれない。

　ハイセは思った。

　この宿は古くボロい。だが、掃除は行き届いているし、薄汚れてはいない。

　部屋数も少ないが、一人で管理するのは大変だろう。

　それに、最近の主人は、ハイセがどんなに遅くなっても受付に座っている。

　宿屋が生き甲斐なのはわかった。でも、ベッドメイクから宿全体の掃除、買い出し、料理など、一人でこなすのは大変だろう。

「……あ、そうだ」

　ハイセは、アイテムボックスから薬瓶を数本出す。

「これ、知り合いのエルフが作った栄養剤だ。飲むと元気になるから飲め」

「いらん。エルフの薬だと？　そんなモンに払う金はない」

「いや、金って……」

　カウンター下に、ハイセが今まで支払った金貨が大瓶の中に大量にある。

　必要最低限の金だけしか使っていない。ハイセはため息を吐いた。

「じゃ、この薬瓶五本で来月分の支払いにする。それならいいだろ」

「…………」

「一日一本、好きな時に飲めよ」

「…………フン」

　そう言うと、主人は薬瓶をカウンター内側のテーブルに置いた。

　もう話すことはないと態度で表しているのか、店主はもう何も言わない。

　ハイセも用が済んだのか、二階にある自室へ。

　部屋に入るなり、ガンベルトを外し、コートを脱ぎ、ブーツを脱ぐ。

　最近、特注で作ってもらったガンベルト。腰に二丁の自動拳銃(ハンドガン)をホルスターに納め、さらにコートの背腰部分には回転式拳銃(リボルバー)を収めている。ガイストに「素手だと侮られる場合がある」とのアドバイスを受け、特注で作らせたものだ。意外にも役立つし、誰にも言えないが《カッコいい》と思っていた。

「はぁ～……」

　ベッドに寝転がり気付く。

　マットレスが新しくなり、シーツや毛布も新しくなっていた。

　主人は、こういうことを言わない。気遣いなのか、照れなのか。

　ハイセは苦笑し、店主がちゃんとプレセアお手製の薬を飲んだかどうか、少しだけ気にするのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。

　宿で朝食を食べながら、ハイセは新聞を読んでいた。

　そこには、『クラン「セイクリッド」所属のレイノルド。『絶対防御(イージス)』の二つ名でのS級冒険者認定』とあった。

　グレイブヤードに行く以前、レイノルドのS級認定の話があったなと、ハイセは紅茶を飲みつつ思っていた。

「……うーん、レイノルドに依頼したけど、タイミング悪かったかな」

　ハイセは新聞を畳み、紅茶を飲み干し立ち上がる。

　そのまま、受付カウンターに座る主人に言った。

「晩飯、宿で食うからよろしく」

「はいよ」

　チラッとカウンター席内側のテーブルを見ると、空になった薬瓶が一本、転がっているのが見えた。

　ハイセはそれだけ見て、無言で宿を出た。

　向かうのは冒険者ギルド。すると、途中でプレセアが合流する。

「おはよ、ハイセ」

「ああ」

「ね、今日はどうするの？」

「お前に関係ないし、言うつもりはない」

「ふぅん。私は薬草採取だけどね」

「……お前、薬草採取好きだな」

「好きというか、指名依頼なの。それに採取するのが難しい薬草ばかりだから」

「なるほどな」

「今回、ちょっと危険地帯に行くから、ヒジリに護衛をお願いしたわ」

「ふーん」

「で、あなたは？」

「…………ガイストさんのところ」

「ふぅん」

　それだけ言い、ハイセとプレセアは無言でギルドへ。

　ギルドに到着すると、ヒジリがプレセアを出迎えた。

「遅い！！　ほら、さっさと行くわよ！！　あ、ハイセおはよ」

「順序おかしいぞ……」

「じゃ、受付に行くから。ヒジリ、用意はできてるの？」

「あったりまえ！！　ほらほら、早く速く！！　危険地帯っ！！」

「はいはい」

　プレセアは受付に依頼を受理したことを話し、ヒジリと出て行った。

　ハイセは、ミイナに「ガイストさんの部屋に行く」と言い、二階にあるギルマス部屋へ。

　ドアをノックして部屋に入ると、すでにレイノルドがいた。

「おはようございます。ガイストさん……と、レイノルド」

「おう、ハイセ」

「レイノルド……早いな」

「ふふ、五分ほど前にレイノルドは来たぞ。さ、座れハイセ」

　ソファに座ると、ガイストは部屋の窓を閉め、入口のドアに鍵をかけた。

　そして、ハイセとレイノルドの前に座り、机の下から数枚の羊皮紙、小箱を出す。

「では、『奴隷オークション』についての説明をする」

　◇◇◇◇◇◇

　奴隷オークション。

　その名の通り、奴隷を競りで売買する違法行為だ。

　主催者、並びに組織は不明。幾重にも仲介を重ねた下請けの組織が運営をしており、今回はこのオークションに『参加者』として潜入する。

　ガイストは、小箱を開ける。中にはバッジが二つに、口元だけ露出した仮面が二つあった。

「これは参加者の証。このバッジを付けていれば参加者になれる。顔を隠すのはオークションのルールだ」

「え？　あの……二つしかありませんけど」

「お前と、レイノルド用だ。ワシは潜入し、下部組織に関する情報を集める。幾重にも仲介を重ねているようだが、オークションの開催をしたのは主催の組織……どんなに小さくても痕跡は残るはずだ」

「じゃ、オレとハイセがオークションに参加して、ガイストさんが探る……あの～、それだったら、別に参加しなくてもいいんじゃ？」

　レイノルドの意見は最もだ。

　すると、ガイストはハイセに言う。

「お前たちは、競りを長引かせてほしい。オークションを長引かせる……わかるな？」

「ああ……つまり、とにかくふっかけろ、ってことか」

「ああ。実は、オークションを潰す手立ては整っている。今回の目的は情報集めで、全ての情報を集めたらオークションを潰す手はずになっている。開始早々にオークション潰しを始めれば、組織の構成員が上へ繋がる書類などまずは燃やすだろうからな。確実に情報を集めるために、まずは潜入任務というわけだ」

「「なるほど……」」

「それとハイセ。お前に頼みたいことがある」

「はい」

「お前……総資産、いくらある？」

「え？　いやー、数えたことないですね」

「ふむ……確認してもいいか？」

「別にいいですけど。はい」

　ハイセは、冒険者カードを出す。

　ガイストは、机の下から箱型の大型魔道具を出しテーブルへ。

　ハイセのカードを箱の上に置いて操作するが……すぐに首を振った。

「……これでも測定できないか。お前、どれだけ貯め込んでいるんだ……？」

「さぁ？　だいぶ稼いではいますけど」

「……この魔道具はな、カードに入金された金額を調べるため、銀行から借りて来た専用の魔道具だ。この大型でも計れないほど、お前の資産はあるってことだ」

「はあ」

「禁忌六迷宮の踏破に、討伐レートが高い魔獣をひたすら狩りまくっていたからな……個人資産では間違いなく、世界トップレベル。大型クランを数十年以上維持できる資産があるぞ」

「……で、それがどうかするんですか？」

「いや、オークションに参加するにあたって、個人資産の確認をされる場合がある。その場合に備えての確認だったが……多い分には問題ないだろう」

「まあ、安心ならよかった」

「うむ……よし、ハイセにレイノルド。オークション参加用の礼服を購入してこい。オークション会場への出発は明日だ」

「あの、会場はどこです？」

「ハイベルク王国内にある、秘密の場所だ。情報漏洩の可能性を考え、明日ワシが直接案内をしよう……では、解散だ」

　こうして、ハイセたちはオークション会場へ潜入することになった。