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サヨナラ

日刊アクションランキング一位ありがとうございます！

三章終わりです。

　濃紺のドレークタイプモンスターが佇んでいる。

　その視線の先には紅蓮蜥蜴（ファイアドレーク）の亡骸があった。

　ドレークタイプのモンスターの表情は無機質であり、表情から感情を読むのは難しい。

　だが森林警備隊の面々は直感的に気づいていた。

　濃紺のドレークタイプモンスターは同胞の死を悲しんでいることを。

　そして――――激怒したことを。

「き、気を引き締めろお！！」

　バンカースが叫ぶ。

　だが……森林警備隊の面々は疲労困憊だった。

　紅蓮蜥蜴（ファイアドレーク）を倒すために全力だったからだ。

　緊張の糸は切れていた。

　紅蓮蜥蜴（ファイアドレーク）を討伐する大仕事を完遂させ、勝利の美酒にでも酔いたい場面。

　森林警備隊の面々からすれば「二匹目なんて聞いていない」だ。

　絶望、諦め。

　緩んだ身体は動かない。

　だがそんなことをモンスターは待ってくれなかった。

　ブシュ。

　濃紺のドレークタイプモンスターは一番近くにいた隊員の顔を吹き飛ばした。

　紅蓮蜥蜴（ファイアドレーク）はそれほど素早くなかったが、今度のモンスターは素早い。

　つまり……逃げられない。

　下手すれば全滅する。

「全体！！　逃げろ！！」

　バンカースの下した命令は撤退だ。

　だがバンカース本人は――

「オラア！！　来いや！！」

　モンスターの前に仁王立ちするバンカース。

　モンスターは躊躇なく前足を振り払った。

　ドゥン――

　攻撃をまともに受け止めたバンカースは微動だにしなかった。

　両腕を揃え、小手で防ぐ。

　バンカースのルーンは【保護（エオロー）】である。

　【大盾（ソーン）】には劣るが、防御力の高いルーンだ。

　小手を幽力で覆い、モンスターの攻撃を防いだのだ。

「どりゃあ！！」

　防御と同時にバンカースは刀を抜いた。

　新月剣。

　バンカース専用の細身の刀。

　耐久力が無く、モンスター討伐向けの性能ではない。

　だが【保護（エオロー）】のルーンで新月剣の耐久力を上げ、切れ味と耐久性を両立させている。

　バンカースの鋭い斬撃は、モンスターの身体を斬り裂く。

　だが――

（再生……か？）

　傷がみるみるうちに塞がっていく。

　紅蓮蜥蜴（ファイアドレーク）は弱めの幽壁と再生能力だったが、濃紺のドレークモンスターは再生特化といったところだろうか。

「チッ！　クソがあ！！」

　バンカースはモンスターからの攻撃は的確に防ぎ、合間を縫って攻撃も繰り出す。

　ディフェンダーとアタッカーを一人で担っている状況だ。

　獅子奮迅。

　そんな状況を隊員たちは、どうしていいかわからず立ち竦んでいる。

　だが、バンカースは振り向く余裕も無い。

　そんな時――

「テメエら！！　さっさと撤退するぞ！！」

　叫んだのはノルドだ。

　この中でバンカースの意図を一番理解していたのはノルドだからだ。

　騒めくがノルドは躊躇なく叫ぶ。

「とにかく散り散りになって逃げろ！　総隊長命令だぞ！！」

　隊員たちはバンカースの戦う様を見つつも、一人、また一人と戦場を後にする。

　皆、わかっている。

　バンカースが死を覚悟して戦っていることを。

　戦場にはバンカースとモンスター。

　少し離れてノルドと倒れているインベント。

　そしてノルドがその場を離れないことを心配しているデストラーダが残っていた。

「ノ、ノルド！？　どうした！？」

　デストラーダが叫ぶ。

　デストラーダはノルドと同期である。

　ノルドはバンカースの戦いを眺めていた。

（パッとしねえ奴だと思っていたが、やっぱりバンカース。お前は本物だ。

　身を挺して隊員を逃がすことを躊躇なく選択しやがった）　

　この場所にいた中で、バンカースの意図を一番理解していたのはノルドだった。

　何故ノルドがバンカースの意図を一番理解していたのか？

　それはノルドも同じことをしようと考えていたからだ。

　だが……一歩遅れたのは倒れているインベントが目の前にいたからだ。

（コイツを逃がすことを考えて躊躇しちまった。

　森林警備隊の中で……あのバケモノをどうにかできるのは……俺かバンカースだけだ。

　どうにか……って言っても時間稼ぎぐらいだけどな）

　ノルドはデストラーダを見た。

　覚悟した男の眼。

「お、おい。ノルド？」

「すまんが、このガキを頼む」

　ノルドはインベントを抱え上げた。

　そしてインベントの顔を見た。

　その表情は、八年前、妻と娘を亡くした時に失った夫であり父である男の顔だった。

　ノルドはバンカースを見た。

（二分ぐらいは……保つか）

　再度インベントを見る。

「……意識があるのかわからねえが、言っておく」

　「言っておく」と言ったものの、何を話すか決まらない。

　数秒の沈黙の後、「あ～そうだな～」と言いつつ鼻で笑うノルド。

「ハッ。今後のアドバイスの一つでもしてやろうかと思ったが、お前には特にアドバイスは無いな。

　よくわからねえ動きばっかりしやがって。

　合わせるこっちの身にもなれ。ハハハ。

　ま、お前みたいな奴は中々理解されにくいかもしれねえな。

　みんな仲良しこよしが大好きだからなあ、ハッハッハ」

　無口な男が楽しそうに話している。

　そんな様子を不気味に思いながらデストラーダは眺めている。

「ま。不用意に誰かと群れる必要は無えよ。群れれば人間、緩むし鈍る。

　だから…………そうだな。クックック」

（人に言えた義理じゃねえがな）

「理解者は大事にしろよ。

　おめえみたいな変人の理解者はどうせ少ねえだろうからよ。

　数少ねえ理解者は大事にしやがれ。ま、俺からできるアドバイスはそれぐらいだ。

　あ～……後はそうだな。ロゼとラホイルのことも言っておくか――――」

＊＊＊＊

　バンカースは不退転の決意でモンスターと対峙していた。

　全ての攻撃を受け止める。

　隊員を逃がすために。

　防御の合間に無理にでも攻撃を挟む。

　モンスターに他の隊員のことを忘れさせるために。

（俺が……贄（ニエ）だ！　不満か！？　このトカゲ野郎！！）

「オラアアア！！」

　バンカースの斬撃がモンスターの首に傷をつけた。

　と同時に再生していく。

「クソ……が」

　バンカースの装備は新月剣と大太刀が二本。

　だが新月剣と大太刀一本はすでに破損し使い物にならない。

　そして最後の一本が――――折れた。

「ケ……仕舞いだ。バカヤロウ」

　モンスターの攻撃をどうにか小手で防御するが、足が踏ん張らず吹き飛ばされる。

（あ～あ……終わりだわ）

　吹き飛ばされたバンカースは、立ち上がることを諦めた。

　後はモンスターに殺されて終わり。

（最後に……総隊長らしいことができた気がするぜ。

　しかしよお……次の総隊長は誰がやるんだよ。さすがに後任の育成なんてやってない。

　というか俺も急遽総隊長に決まったっけな。ははは、まあなんとかなるもんだよな）

「寝るには早いぜ、バンカースよお」

「？」

「ま、後は頼むぜ」

　バンカースは目を開けるとノルドが立っている。

　「ノ、ノルドさん？」と呟くと、いつも通りのノルドの笑顔だった。

　ずっと昔、ただの森林警備隊の先輩だった頃の、『狂人（くるいど）』になる前のノルドの笑顔。

　ノルドは跳ねた。

　そしてモンスターの眼球を斬る。だがすぐに再生する。

「こっちに来な。トカゲさんよお」

　ノルドはゆっくりとその場から立ち去っていく。

　方角はアイレドの町の反対方向だ。

　モンスターは追いかける。

　鬼ごっこが始まる。

　だがノルドの足はもう限界が来ていた。

「はっはっは、鬼さんこちら。死が来る方へ」

　森の中に吸い込まれていくノルドとモンスターを見ながら、バンカースは「ノルドさん！！」と叫んだ。

　バンカースの咆哮が森林の中に虚しく吸い込まれていった。

ここまでで三章終わりですが、アイレド森林警備隊編が一区切りとなります。

次章からは、色々な事に巻き込まれる展開となっておりますので、お楽しみに。

毎日投稿が厳しくなってきているので、是非ブックマークいただけると嬉しいです。

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