446/447

神寄の森と悪夢

　インベントはモンスターを斬ることに快感を覚える変態である。

　アイナからインベントについて教えてもらい、ライラはそう結論付けた。

「よ～し！　モンスターを探す！　ちょっと違うか。モンスターを捕まえてインベント君にプレゼントするわ！」

　ライラは意気揚々と走り出した。人知を超えた身体能力で、闇雲に森の中を走り回った。

　しかし全くモンスターは発見できない。それでもライラは諦めない。

「モンスターってこんなに見つからないものなのね！　なるほど！　だから蛇のモンスターを殺しちゃって怒ったんだ！」

　ライラは、モンスターは稀少であり、簡単には発見できないと思っている。

　正しくは、モンスターがライラを避けているため、発見できない。否――正しかった。

「もお～、ぜんぜん見つけられないんだけどー！？」

　ライラがモンスターを探し始めた時点で、カイルーン周辺の森からモンスターは離れつつあった。そんな状況で、ライラが森の中を走り回った結果――

　カイルーン周辺からモンスターが消えた。

＊＊

　数日後、カイルーン森林警備隊は異常事態に気付くことになる。

　異常といっても、肯定的な意味合いである。なにせ町の脅威であるモンスターがなぜかきれいさっぱりいなくなってしまったのだから。

　この異常事態に誰よりも早く気付いたのは、インベントではなくクリエだった。

　クリエは現在、神猪カリューと猪たちとともに、カイルーンの町から南に、かなり離れた場所を拠点としていた。

　本来ならば弟のデリータの代わりとして、『宵蛇（よいばみ）』に同行しなければならないのだが、そうも言っていられない。

「これは――凄まじいのう」

　クリエの視線の先は、カイルーンの町がある方角。

　風がまったく見えない。それはモンスターが限りなくゼロに近づいている証拠だった。

　クリエは懐かしさを覚えていた。

　クリエは、ロメロが連れてきたインベントと、初めて会った頃、ルザネアという町の近くを拠点としていた。

　神猪カリューとともに一〇年以上、同じ場所に居ついた結果、モンスターが寄り付かぬ場所となった。ルザネアの町は恩恵を受け、モンスターが現れない町――神寄りの町ルザネアと呼ばれるようになる。

　現在、カイルーンの町は神寄りの町ルザネアと非常に近い状況にある。

　懐かしさと同時に怖さを覚えていた。怖くなるほどの無風だった。

　ルザネアは何年もかけてモンスターが寄り付かない場所になったが、カイルーンはたった数日でモンスターが寄り付かない町に。

　その原因がたったひとりの女性、ライラなのだから、気味が悪い。

　クリエはなにも感じないが、カリューはライラを避けている。いまだにライラの素性はさっぱりわからない。

＊＊

　クリエとほぼ同時期に、インベントもカイルーンの異常に気付いた。

　森に入っても、モンスターの気配を全く感じることができなくなった。

　勘が鈍くなったのだと思い、ひたすら森の中を走った。息が切れ、朦朧とするまで走った。朦朧としてからもさらに走り続けた。今、モンスターに襲われたら対処できないぐらい無防備な状態で走った。

　そして勘が鈍ったのではなく、モンスターがいなくなったことに気付き、血の気が引いていく。

　もしもこの世界からモンスターが消えてしまったら――そう考えると、涙が止まらない。

　インベントは、モンスターを求めて、さらに遠くへ走った。そして一体の鼠と思われるモンスターを発見した。

　とても小さく、今のインベントにとってはか弱い存在。

　可愛らしく、愛おしく、威嚇してくるモンスターに、涙と笑みを浮かべながら、インベントは歩み寄った。そして飛び掛かってくるモンスターを、タイミングよく掌で受け流した。

　コロコロと転がっていくモンスターを眺めながら、インベントは熱くなっている掌を見た。

　思ったよりも体毛が硬かったのか、擦り傷ができている。痛い。痛みがモンスターと対峙していることを実感させてくれて、嬉しい。

　インベントはそんな些細な幸せで、不安を見て見ぬふりした。

　それから日が暮れるまで、小さなモンスターを殺さずに過ごした。息を切らし、涎がだらしなく零れ落ちているモンスター。インベントならば瞬殺できるのだが、もしかしたら残された最後の一体かもしれないと思い、どうしても殺すことができない。

　よたよたと疲弊したモンスターと別れ、カイルーンの町へ戻るインベント。

（今日は変だっただけだ。明日になればモンスターがたくさんいるはずさ。そうだよ、町を滅ぼすぐらいのモンスターの大群が現れるかもしれないぞお～）

　根拠などないが、現実を見ていられなかった。

　起きるはずのない妄想で、自らを癒やしながら眠りにつくのだった。

　しかし、悪夢は終わらない。

＊＊

　翌朝。

　アイナは椅子に座り、インベントが起き上がってくるのを待っていた。

（アタシより遅いなんてめっずらしい）

　インベントの朝は早い。というよりも寝るのが異常に早い。早く寝たくて仕方ないのだ

　理由は簡単、『モンスターブレイカー』の夢が見られるからだ。

　現実世界でモンスターを狩り、モンスターを狩る夢を見る。その両輪がインベントの精神を支えている。だからこそ、現実世界でモンスターが減ってしまい落ち込んだとしても、夢の世界がインベントを癒してくれる。

　寝ればスッキリ。

　スッキリしたはずのインベントが部屋から出てきた。

　アイナはいつも通り、かったるそうに朝の挨拶をしようとした。

　しかし、インベントの顔は三日間徹夜をしたかのように、顔がくすみ、目にはクマが。

　絶句するアイナ。

　とぼとぼと近づいてくるインベント。

「アイナァ……」

　いつの間にかインベントの目には涙が。

　よたよたと近寄ってくるインベントを、アイナは抱きしめ、小さな子をあやすように背中を擦った。

「ど、どうした？　怖い夢でも見たのか～？」

　インベントは、ボロボロと涙を流しながら言った。

「夢を……夢が見れなくなった」