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あの女

（元気にやってっかなあ）

　アイナは家の中で、インベントの帰りを待っていた。

　ライラがどこに行ったのかわからないが、ライラが現れてから、インベントのご機嫌は斜めだ

　モンスターを狩り、気分爽快のインベントになって帰ってくることを願いつつ、のんびり過ごしていた。

　そして、インベントが帰ってくる。その表情を見て――

（あ～、こりゃダメだ）

　なにかインベントにとって良くない出来事があったのだと察した。

　十中八九ライラが原因で間違いない。

「おかえり」

　インベントは頷いた。アイナはあえて何があったのか聞かないことにした。

　こんな時は、放置してあげるのが優しさだと思ったのだ。

　すたすたと家の奥に向かうインベント。すれ違いざまに――

「もしも――」

「ん？」

　インベントは一呼吸置いた。

「もしもあ(・)の(・)女(・)が現れても、家には入れないからね」

「お、おう、わーった」

　インベントはそのまま部屋に閉じこもってしまった。

　アイナは両手を頭の後ろに組んで、ふうっと息を吐いた。

「あの女扱いか……こりゃ～相当、嫌われちまったな」

　アイナは恋のライバルが失墜していくことに少しだけ安堵したが、それよりもインベントがモンスター相手ならともかく、人間に対して感情を剥き出しにしていることに驚いた。

「何事も無きゃいいけどな～、かったるう」

＊＊

　さらに翌日。

　狩りから帰ってきたインベントの表情は暗い。話しかけられないほどではないが、落ち込んでいるようにも見えた。

「おかえり」

「ただいま」

「なんか……やなことあった？」

　インベントは大きく肩を落とした。

「モンスターが……少ない」

「ハハハ、なんだそりゃ。結構なことじゃねえか」

　インベントは首を振った。

「絶対になにかおかしい。やっぱりあの女のせいか……」

　アイナは否定しようとしたが、インベントがあまりにも真剣なので口を噤んだ。

　そして、インベントの帰宅を待っていたかのようにドアが二度、叩かれた。

　ふたりは沈黙し、ドアを眺めていた。

　アイナはドアに駆け寄ろうとしたが、一足先にインベントがドアに向かっていた。

　インベントは目を細めてドアの前に立った。そして相手が誰なのか察して、舌打ちの後、勢いよくドアを開いた。

　そこにはライラが立っていた。突然開いたドアに驚いているが、これまでと違い、しおらしく様子を窺うような愛想笑いだった。

「帰れ」

　開口一番、インベントが言い放つ。ライラは事態を打開しようと表情で訴えかけるが、取り付く島もない。

「二度と来るな。帰れ」

　インベントは叩きつけるようにドアを閉めた。

　この日を最後に、ライラは家に来なくなった。家に(・)は(・)来なくなった。

　この日を境に――事態はより悪化していくことになる。

＊＊

　インベントは家から森に向かうまでのルートが決まっている。

　家を出て、すぐ左に曲がり、裏道に入っていく。森までの最短ルートである。

　しかし、インベントは家を出て、右に曲がるようになった。

　アイナはなぜだろうと思い、インベントが家を出た後すぐに家を出て、左方向に歩いてみた。

　すると小道に隠れながら、こちらの様子をうかがっているライラを発見した。頑張って隠れているのだが、どうしても目立ってしまう。もはや不審者である。

　アイナはどうしようかと思ったが、近づいて――

「あの～」

「む！？　あ！　えっと……」

　ライラにとってアイナは、インベントのオマケ的存在。当然名前も覚えていない。

　アイナは特に気にしない。

「インベントは森に行っちまいましたよ」

「あ、そう……なの」

「そんじゃ」

　踵を返し、アイナは家に戻ろうとした。

「ね、ねえ！」

　ライラが呼びかけるので、アイナは振り向いた。

「なんすか？」

「えっと……その～。インベント君の機嫌って……」

　アイナは両手を腰に添え、大袈裟に左右に首を振った。

　機嫌は最悪――それもすべてあなたのせいだと伝えるために。

　ライラは両手を組み、身体を捩じりながら悩んでいる。

　ただでさえ露出の高い服装なのに、胸を寄せたため、大きな谷間が見えた。

（でっけえチチだな）

　アイナはおっさんのような感想を抱きつつ、ライラを眺めていた。すると――

「ねえ」

「ん？」

「インベント君の好きなものとか無いかしら？　お菓子とか……馬とか」

「お菓子の次が馬って。う～ん、モノでどうこうなる状況じゃないと思うけど」

　ライラは頭を抱えた。

「もお～、どうすればいいのお～！？」

「ハア、かったるぅ。よくわかんねえけど……なんであんなに怒らせたんすか？」

　呆れるアイナの問いに、ライラはすっと姿勢を正し、あごに手を当てた。

「それが――――まったくわからないの」

「へあ？　そんなわけないでしょ？」

　ライラは両手を広げ、大袈裟に理由がわからないことを伝えた。

「蛇のバケモノがいたから、倒してあげたの。そしたらすごく怒りだしちゃった」

　アイナは目を細め、「それじゃんか」と嘆いた。

「え？」

「アンタがモンスターを横取りしたってことでしょ？　そりゃ怒るよ」

「なんでえ！？　倒してあげただけでしょ！？」

　今度はアイナが頭を抱えた。

「ハア……運命運命連呼するわりに、インベントのことをちっともわかってねえじゃねえか、かったるぅ」

「どういうこと！？」

　アイナは説明しようかと思ったが思いとどまった。

（イチから説明すると、本当に日が暮れそうだ。それはさすがにかったるすぎる）

　アイナはどうにか手短に、言葉を選んだ。そして――

「インベントは……モンスターを倒すのが好きなの」

「え？」

「インベントは自分の手でモンスターを狩りたい。それなのに、アンタはインベントが倒そうとしてたモンスターを横取りしたってこと。わかった？」

　ライラは目を見開いた。そしてパチンと指を鳴らした。

「わかったわ！　変態なのね！」

「……ハ？」

「私の家来にも、女を斬ることに興奮する変態がいるの。つまりインベントはモンスターを斬ることで興奮する変態ってことでしょ？」

　アイナは大きく間違っていないと思いつつも、インベントが変態扱いされてどうにも複雑な気分になった。ライラは妙案を思いついたのか目を輝かせた。

「ねえ！？」

「はいはい」

「モンスターを売ってる場所とか無いのかしら」

「は、はい？」

「モンスターを買って、インベント君にプレゼントすれば喜ぶかと思って！」

　あまりにも非常識な発言に、アイナは手を振って「あるわけねえだろ」と呆れた。

「名案だと思ったのに。まあいいわ。ありがとう！」

　ライラは駆け出していった。

　残されたアイナは「なんなんだ、あの女」と、インベント同様に『あの女』扱いするのだった。

　ライラは走った。

「フフ、インベント君のためにモンスターを探さなくっちゃ！」

　運命の人にモンスターを献上するために。

　森の中を恐ろしい速さで走り回ることになったのだ。

　その結果は――――