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嫌い

　インベントにとってのライラ。

　よく知らない女。恐らくこれまで会ったことない――――ハズ。

　突然現れたかと思えば、インベントを運命の人とつきまとう。

　理由は一切話さず、付きまとってくる面倒な女。

　最悪なことに、なぜかモンスターを遠ざける体質。

　他には露出度の高い服、バカでかい曲刀、身体能力が恐ろしく高い。

　まあ、そんなところだろう。

　さて――ライラにとってのインベント。

　運命の人。

　運命の人であることは確信している――しかしよく知らない男。

　そう、よく知らないのだ。

　年齢。知らない。

　出自。知らない。

　好き嫌い、価値観、理念、矜持、なにも知らない。

　本当に何も知らなかった。

　出会い、一方的だがインベントに付きまとう中で、収納空間を使うことを知った。

　空を飛べることも知った。

　そして――モンスターを狩りに行くことを知った。

　モンスターを狩る理由は知らない。知らないから常識的な範囲で理由を考えた。

　町の平和を守るため？　モンスターに対しての憎悪？　それとも強者と戦いたい、戦闘狂の一面があるのかもしれない。とまあ、色々と考えてみたが深く考えなかった。

　まさかインベントにとって、モンスターを狩ることがどれほど重要なのか考えもしなかった。

＊＊

　ライラは見た。

　インベントが、背後から迫るモンスターの攻撃を、いとも簡単に回避し、パンチでモンスターを盛大に吹っ飛ばしたのだ。

　ライラは目を輝かせた。

（やっぱり……強いんだ！）

　インベントは見るからに強そうなタイプではない。そのため、インベントの強さの片鱗を見ることでライラは、インベントが運命の人で間違いないと確信を深めた。

　そして――ライラはインベントに自身の強さを誇示したくなった。

　蛇のバケモノなんかより、私のほうが強いと、インベントに伝えたくなった。

　だから、剣を抜いた。

「フフフ、このモンスターを倒せばいいのねえ」

　大型の曲刀を軽々と振り上げ、軽快にモンスターへ向けて走り出した。

　後方からインベントの「やめろ」と制止する声がしたが、自身を心配しての発言だろうと思い、聞き流した。

　モンスターの威嚇もどこ吹く風、力を籠めて、剣を振り下ろそうとした。

「烈――」

　ライラは技名を言おうとしたが止めた。しかし剣は止まらない。

　振り下ろした剣は、いとも簡単にモンスターを両断した。

　ライラは大して強くないと思いながら、インベントのほうへ振り返った。

　強さの証明ができたと思い、笑みを浮かべ、もしかしたら褒められるかもしれない――などと甚だ勘違いをしながら。

（……え？）

　インベントは静かに佇んでいた。無表情でじっとライラを見ていた。否――ライラのその先に、無残に横たわるモンスターを見ていた。ライラにはインベントの表情の意味が理解できない。

　ゆっくりとモンスターに向けて歩き出すインベント。まったくライラのことなど見ていなかった。

　氷のような冷たさを覚え、ライラは思わずインベントに道を譲った。

　インベントはモンスターに跪き、「可哀そうに」と呟いた。

　ライラはきょとんとした。なにゆえ『可哀そう』なのか全く理解できないからだ。

　それはモンスターを思っての発言である。

　常人には理解できないが、『モンスターブレイカー』の夢を見るインベントにとって、モンスターの生きがいは狩人たちと戦うことで間違いない。

　もしもパーティーを組んだ仲間がとどめを刺したのならば、なんとも思わなかっただろうが、突如乱入してきた女に命を奪われるなど、モンスターが不憫でしかたなかった。

　そして、インベントは立ち上がった。

　人生で初めての、モンスターを奪われるという出来事。

　哀れみ以外の湧き上がる感情に、インベントはわなわなと震えだした。

　ゆっくりと視線を動かし、ライラを見た。そして大きく息を吸い、はっきりと、丁寧に言葉を紡いだ。

「俺は、お前が、心の底から、大嫌いだ」

　ライラは思わず呆けてしまった。言葉の意味を理解するのに時間がかかった。なにより理由がわからない。

　一歩近づこうとするライラを、インベントは指差して制した。

「二度と、俺に、近づくな」

　インベントは復唱した。

「二度と俺に近づくな」

　そして、インベントは飛び去っていく。

　インベントはこの日、人生で初めて人を憎む感情を知った。

＊＊

　放置されたライラは、両手で自らの頭を抱えるように掴んだ。

　そして文字通り頭を抱えた。

「へ？　ふええ？　なにが……どうな……え？」

　事実を受け入れたくない。聞き間違いだと思いたい。

　しかし、現実はインベントに嫌われてしまった。運命の人に拒絶され、絶交されてしまった。

　頭を抱えたまま、ライラはその場でぐるぐると回りだした。

「ウソウソ、ウソウソ！　え？　ど、どうしよう？」

　それから――

　ライラは夜になっても、騒がしく悩み続け、頭を抱えたまま眠った。

　そんな様子を、木の陰から、クリエは眺めていた。

　ライラは【読（フェオ）】の能力で探すことはできないが、騒がしいライラを発見し、ずっと観察していたのだ。

　インベントにフられたことを知らぬライラは、奇妙な体勢で眠るライラを見て呟いた。

「なんじゃ、あの奇妙な娘は……」