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残酷なインベントのテーゼ

　『青猿（アオザル）』は右手に剣を持つと、不思議と姿勢が良くなっていく。

　綺麗な二足歩行。堂に入った構え。

「確かに……人間らしくなっていく」

　インベントは気味が悪いと思いつつも、狙い通りの展開であり納得した。

　合図などなく飛び掛かってくる『青猿（アオザル）』に対し、両手に剣を構え応戦するインベント。

「カタキ！　コロス！」

「ぐぬ、ぬぬ」

　剣術対決は『青猿（アオザル）』優勢で進む。

　アイナが多用する回転切りのような派手な技は無いが、手足のように剣を扱い、インベントの二刀流をあしらってくる。

　しかし不思議とひやりとするシーンは訪れない。

（手を抜いている……わけじゃない。コイツ……守備的だ）

　剣を持った『青猿（アオザル）』は守備的な戦い方をしていることに気付いた。

　右手に持った剣は、受け流しを多用するし、幽力を纏った左手は守りに専念している。

（模擬戦だと勘違いしている？　殺すって言いながらそんなわけないか。

　これが『青猿（アオザル）』の――ジンとかいう人の戦い方――いや――）

　インベントは飛びのきながら、収納空間からあるものを取り出し、『青猿（アオザル）』の足元へ投射した。それは盾と手甲。

　『青猿（アオザル）』はじっとそれらを見つめ――盾を手に取った。

　左手に盾、右手に剣。『青猿（アオザル）』の構えはとてもしっくりとくる。

　心なしか『青猿（アオザル）』も嬉しそうに見えた。

（これが……ジンってやつの本来の装備か）

　インベントが斬りかかると、『青猿（アオザル）』は盾を剣を巧みに使い攻撃をいなしていく。

　特に盾の扱いは剣以上に巧みであり、インベントの想定外の方向へ受け流され、体勢を崩される。

　それでも積極的に攻撃には転じてこない。

（剣も盾も、コイツにとっては防具なんだ。なるほどなるほど。

　無理して攻撃してこないのは、攻撃しなくてもよかったから。

　だって、仲間がいる――仲間がいたから）

　ジンがモンスターの攻撃を受け止め、仲間がその隙に攻撃する。

　極々自然な森林警備隊での戦い方。

「ハハ。ってことは俺がモンスターに見えてんのか？　馬鹿馬鹿しい」

　『青猿（アオザル）』からは、インベントがモンスターかつ仇に見えているのかと思うと無性にイライラした。

　インベントは瞬時に大剣に持ち替え、一刀両断する勢いで薙ぎ払う。

　急な攻撃の変化に『青猿（アオザル）』は驚いているし、クロも驚いた。

　しかし『青猿（アオザル）』は盾と剣を交差させインベントの攻撃を防御し、身体を旋回させることで攻撃を華麗に受け流した。

「チッ。攻撃を受け流したところで――追撃してくれる仲間なんてオマエにはいないのに」

　『青猿（アオザル）』はインベントの発言を聞いたからかわからないが、ビクリとして背後を見た。

　『青猿（アオザル）』の視界には一面森林が広がっている。もちろん仲間なんていない。

『こ、これだっ！』

　クロは思う。『青猿（アオザル）』を口撃するなら仲間の存在しかないと。

『ベン太郎！　いけるぞ！　精神攻撃のチャンスだ！

　罵れ！　罵倒しろ！　暴言をまき散らせ！　一人ぼっちのモンスターもどきだと教えてやれい！』

『え、愛のある言葉で人間に引き戻すんじゃないの？』

『あ～ん？　愛してない相手に愛のある言葉なんて伝わらねえよ！　絶望の淵に落として、お、俺は人間だったのか！　って思い出せばいいんだよ』

『な、なんか違う気がするよ！　あなたは人間！　正気に戻って！　とか』

　口撃方法が食い違う両者だが――インベントは更に妙案を思いついていた。

　より――残酷な方法を。

　仲間がいないことに戸惑っているように見える『青猿（アオザル）』を一笑に付し、インベントは走り出した。

　『青猿（アオザル）』に向かってではなく、明後日の方向へ。

『お、おい！　どこ行くんだよベン太郎』

　せっかくのチャンスなのになぜ逃亡するのかわからず、慌てるクロだが、インベントは『青猿（アオザル）』を見ていた。ついてこいと促すように。『青猿（アオザル）』は目論見通り追いかけてくる。

　だが全速力ではない。一定距離を保ったままインベントを追いかける『青猿（アオザル）』。

　『青猿（アオザル）』は理解してるのかもしない。インベントの企みに乗ってはいけないことを。

　だが、追わずにはいれない。それはモンスターの本能なのか？　それとも仇としての執着心か。

　五分ほど走った先でインベントは停止した。

　インベントは笑っていた。とても嬉しそうに。

　『青猿（アオザル）』は警戒しているのか構えたまま立っている。

「俺さ、人間って殺したくないんだよ。だから悩んでたんだ」

　インベントは語り掛ける。

「でもさ、勘違いして欲しくないんだけど、オマエが死んだとしても全く悲しくない。

　むしろ勝手にくたばってくれたら最高だよ。なんで町中になんて来たんだ、忌々しい。

　人間のくせにモンスターになんてなるんじゃねえよ。恥を知れ恥を」

　インベントの口撃。だがそれは『青猿（アオザル）』には効果がなさそうだ。

　心配になるシロとクロ。

『なんか方向性間違ってねえか？』

『うん。ただの恨み節？』

　しかしインベントは口撃する気などなかった。ただの八つ当たりである。

　本番は――これからである。

「ハハ、オマエは防御が得意みたいだな。確かになかなかの腕だよ。

　だったらさ――」

　インベントは剣を一本取り出し、後方へ投げた。続けてふわりと浮き上がり、自身も大きく後方に飛び跳ねた。

　『青猿（アオザル）』は追いかける。追いかけている途中で、ピタリと足を止めた。止めざるを得なかった。

　なぜならば――

「ずっと防御してろよ――モンスター相手にさ」

　『青猿（アオザル）』の目の前には――大型のボアタイプモンスターが鼻息荒く待ち構えていた。

　『青猿（アオザル）』が攻撃してきたのだと思っているのだろう。

「ハハハ、バトンタッチだ。

　本当ならば俺が狩りたいけどさ。しょーがないから譲ってあげるよ！

　ねえ先輩！？　森林警備隊なんだろ？　お手本見せておくれよ！」

タイトルは適当です。

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