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切り札

「相思……相愛？

　ああ相思相愛……ね」

　クリエが呟く。

　呟くたびに赤面していくアイナ。

（ア、アタシはなにを言ってんだろう……）

　アイナとインベントはお互い好意を持っている。

　だが相思相愛かと言われれば、そこまでではない。

　『相思』も『相愛』も、意味はお互いを愛し合っていることである。

　深い関係であることは間違いないが、愛し合う関係かと言われれば少し違う。

　いや、アイナからすれば大分違う。

（やっべえ、すげえ恥ずい。

　インベントを手紙から守るためとはいえ、アタシはなんであんなことを。

　というか、相思相愛だから何だって話だよな）

　アイナはクリエから「相思相愛だからなんだ？」と聞かれると返答に困ってしまう。

　ちらと見たインベントは、なにを考えているのかよくわからない笑みを浮かべていた。

　だがアイナの告白は思いの外効果的だった。

「なるほどのう」

「え？」

「隊長と隊員の関係にしては親密過ぎるとは思っておったが、男女の仲だったか。

　ふむ、亭主が知らぬ間に死なれては困るということか……」

　長年の付き合いの男女が同じ屋根の下、生活をともにする。

　そういうことなんだろうと察したクリエ。

　なにがとは言わぬが、すでにヤっちまってるだろうということである。

「のうインベントや」

「はい？」

「手紙の件……坊はどう思うのじゃ？」

　インベントは口を尖らせ、視線を宙に泳がせる。

　するとうっとりした顔をした。

「手紙……いいですよねえ～。

　依頼からのモンスター討伐なんて最高。

　ふふふ、楽しいですね」

　そこからインベントの視線はゆっくりと下がり、なにかを見るわけは無いがテーブルをじっと眺める。

「でもまあ……アイナが嫌なら仕方ないですね。

　手紙が無くても、モンスターはどこにでもいますし、むふふ」

　インベントにとってアイナは大切で特別な存在なのだ。

　溺愛しているわけでもないし、依存しているわけでもない。

　だが、他人に――いや肉親にさえもほとんど執着の無い彼にとって、世界でたったひとりの気になる存在。

　アイナが嫌がることは極力したくない気持ちはあるのだ。

　「夜までには帰ってこい」と言われて、罪悪感を感じつつ、申し訳ないなと思いつつ、約束を破ってしまう程度の気持ちではあるが……。

　クリエは髪をくるくると弄る。

「ふむ……まったく思う通りにはいかぬものよ」

　クリエが諦めた雰囲気を醸し出したため、胸をなでおろすアイナ。

　だが、クリエは小さく首を振る。

「今後、手紙で依頼するのは止めよう。それで良いか？

　う～む、だが今回だけはどうしても行ってもらわねばならん。

　インベントに大きく関わる話だからのう。

　あまり言いたくなかったが……今更隠しても仕方ないからのう」

　アイナは眉をひそめるが、アイナの感情を察したクリエは少し邪な顔をした。

　端正な顔はその邪さを大きく引き立てる。

「ここまでの話、嘘は言っておらんよ。

　しかしのう全てを語っていないのもまた事実。

　ただし悪意ゆえではない。私は身勝手極まりない人間ゆえ、包み隠さず話すと余計混乱させると思うたのでな」

　クリエは姿勢を崩し、椅子にもたれ掛かる。

「そもそもの話、インベントが大物モンスターを狩ることは良い事じゃ。

　町の平和に貢献しているのは間違いない。

　だが、私はそんなことに興味が無い」

「へ？」

「興味が無い。全くな。

　例え大量のモンスターに襲われ、町が壊滅し、赤子までもが惨殺されたとしても私の心は動かない。

　私が動いていれば救えた命があったとしても、動くつもりはない。

　なぜって？　興味が無いから。正義の心など私には一切無いから」

　何と言っていいのかわからず困惑するアイナ。

「ひとでなし。

　申し訳ないが俗世に興味が全く無い。

　ふふ、だったらなぜ手紙を出した？　そう思っておるのじゃろう？」

「そうですね」

「インベントを動かし、色々と画策していた理由は――私怨。

　ふっ、私怨といってもインベントを恨んでおるわけでは無いよ」

　クリエはとある方向を指差した。

「ロメロと一緒に初めて私のところに来た時、廃村があったじゃろ？

　あれは私の故郷での。インベントには少し話したが、名をオルカリユ村という。

　神猪に護られし村、守護（オル）・神猪（カリユ）村。

　50年以上前、ある男がダエグの輩を引き連れ焼き払った村。

　その首謀者を探しておる、いや――嬲り殺しにする」

　息を飲むアイナ。

　昔、そんな話を聞いたな～と平常心のインベント。

「ず～っと探しておるのじゃが、なかなか足取りがつかめん。

　『星堕（ほしおとし）』とやらの関係者で間違いなさそうだが、私の【読（フェオ）】でも追いきれぬ。

　どうやっておるのか知らんが、突如現れたり消えたりしおる」

「そいつを探してる？　でもインベントと何の関係が？」

「40年近く探しておるが、ずっと手がかりが無かった。

　だがインベントの未来に、そやつと色濃く交わる可能性が見えた。

　まあ、数ある未来の中でそれほど高くない可能性ではあるが、それでも……私にとっては眩い希望」

　いつの間にかクリエの両掌は絡み合い、爪が手の甲に突き刺さるほど固く、そして強く握られていた。クリエはゆっくりと両手を引き離す。

「だから――ロメロの阿呆がお前たちを連れてきたあの日から、私はずっとインベントのことを見ておる。

　紆余曲折あったようじゃが、どうやら『星堕（ほしおとし）』とやらと関係が深くなればなるほど、私の求める未来に近づいていくようじゃ。

　申し訳ないとは思っておるが、お前たちが『白猿（シロザル）』と名付けた人型モンスター。

　アレを狩ったお陰で、かなり可能性は高まったように思える。

　だがのう、もう私からちょっかいは出さぬよ。

　願わくば私の願う未来に向かって欲しいと思うが、そうならなかったとしてもそれも運命」

　穏やかな顔のクリエ。

　だが、その顔は憎悪を隠すための仮面。

　運命を受け入れる寛容さなどクリエには無い。

　オルカリユ村が燃えたその日から――時が止まったかのように若々しい容姿。

　止まったのは容姿だけではなく憎悪も風化していない。

　クリエにとって復讐だけが生き甲斐なのだ。

　だからこそ、ここで最後の手札を切る。

　アイナも納得し、インベントも動くであろう手札を。

「長々と話したが、これで私の隠し事は全てだ。

　そのうえで――今回の手紙の件の話をしよう。

　実は少し困ったことになっておってのう。

　なにを隠そう――今回の件はインベントの父(・)上(・)が関わっておる」

　インベントは「へ？　父さん？」と目を丸くした。

　クリエは穏やかな顔を崩さない。

（今回、歯車を大きく狂わされてしもうた。

　まさかアイナ(死人)が生きているなど、予想外じゃったからのう。

　それでも……私の望む未来へ進んでもらうぞ。インベントや）

　全てを捻じ曲げてでも望む未来を目指すクリエ。

　だが結局、なにもかも思い通りには進まないのだ。

　クリエが絶対の一手だと思っている手札は、インベントにとっては大した効力を発揮しないからである。

書籍化に向け執筆が遅れております。

…………言い訳です。