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今更の葛藤

「オニイ、ラン」

　発音はおぼつかないものの、『白猿（シロザル）』は「お兄さん」と言っているようだ。

　体毛に覆われ表情から感情を読み取ることは難しいが、笑っているように感じる。

　それがまた気味が悪いと思うインベント。

　インベントは『深き泥沼の龍王《マッドアングラードラゴンロード》』を奪われた憎しみも薄れ始め、人語を話すモンスターに不気味さを覚えていた。

　モンスターに対し、肯定的ではない感情を抱いたことは皆無に近いインベント。

（意味不明な奴だけど、知能が高い？

　だからといって、人語を真似たりするのか？

　好奇心か？　なんだろう……すごくモヤモヤする）

　いまだに「オニイラン」と言い続ける『白猿（シロザル）』に苛立つ。

「うるさいな。

　俺はお兄ちゃんじゃないぞ！　だって一人っ子だからな！」

　びしっと言い放つインベントに、『白猿（シロザル）』は数秒黙る。

「ア、オ、ア、オ、エ、オ、エ」

　先程までの「オニイラン」とは違うなにかを言いたげな『白猿（シロザル）』。

　インベントは怪訝な顔で『白猿（シロザル）』を見ている。

　そして――

「オエ、オエ、オネ、オル、オゲ、オゲ……オゲ！」

　文字の羅列が組み合わさる。

（なにか……言いたい？　なにを……言いたい？）

　文字の羅列が単語を作り、単語の羅列は拙いながらも文章に成っていく。

「オゲ……オニイラン」

　インベントは聞こえたままにオウム返しする。

「おげ、お兄……さん？」

　『白猿（シロザル）』は手を叩き――

「オエ……オエ、ガ、オニイラン」

　インベントはその言葉――言葉らしきものを頭の中で何度も唱えてみる。

　そして導き出した回答案を呟く。

「俺が……お兄さん？」

「アーッ！　オゲ、ガ、オニイラ！」

　インベントは『白猿（シロザル）』の反応から、恐らく正解したことを汲み取る。

「い、いや、俺にお前みたいなお兄さんはいないからな」

　ツッコミを入れるインベントだが、モンスターと会話していることに今更ながらに違和感を覚え始める。

　だがその心配は杞憂に終わる。

　わなわなと身体を震わせる『白猿（シロザル）』。

「オゲガッ！　オゲガッ！　ニイニ！　ニイザン、ニイ……ニイサン！」

　頭を抱えながらその場に倒れこむ。

　泥が大きく跳ねるが気にもせず、頭を勢いよく泥沼に叩きつけた。

「オッ、オッ……オデ。

　ティ、チ、ティッチ、ティナ、ティナ、ティナウ」

　インベントは自然と身構えつつ『白猿（シロザル）』を観察している。

　それは先程まで感じていた不気味さを越え、もはや恐怖に近い感情。

　モンスターに対して感じるはずの無い感情。

　頭を抱えている『白猿（シロザル）』は、自らの眉を叩きながら、言葉らしきものを連呼する。

　明らかに苦悩の色が見えた。

「イザウ……シザウ……クザウ……コザウ……ウザウザウ」

（『なんとかザウ』って言葉だろうか？　なんだろう？）

　インベントもクイズを解く感覚で考えるが、答えは出ない。

　そして――

「ナザウ……ワザウ……チザウ……！？

　チザウ……チザウ！」

「ちざう？」

　『白猿（シロザル）』は思い切り大地を叩く。

　盛大に泥が舞う中――

「――チガウ！」

　これまでとは違う言葉が紡がれた。

　これまでよりも明瞭で、それはまるで――

（違……う？

　違うって言ったよな？

　俺のモノマネじゃ……ない。

　え？　なにが違う？　いやそもそも、なぜ喋れる？）

　インベントの体が冷えていく。

　特に四肢末端は氷でも触っていたかのように冷たく。

「チガウチガウ！

　オイガオニイラン！　オエガオニイガン！」

「い、いや、だから俺は一人っ子……」

　瞬間、インベントの発言に激昂する『白猿（シロザル）』の顔が見えた。

　直後、凄まじい力で泥沼を叩きつける『白猿（シロザル）』。

　泥がまるでカーテンのように広がり、『白猿（シロザル）』を覆い隠す。

　そして泥のカーテンが弾けるように割れ、『白猿（シロザル）』が迫ってくる。

　完全に後手に回ってしまうインベント。

　いつものインベントであれば、泥が舞い上がった段階で回避行動をとっている。

　むしろその前に牽制行動をとっているはずなのだ。

「むむっ！」

　丸太ドライブ零式で弾き返すか、回避するか迷うインベント。

　迷った末の回避。

　だが避け切れず、左腕が吹き飛ばされる。

「痛ッ！」

　幸い軽く触れただけだったため、肩が抜けそうになるが無傷。

　しかし、やはり動きにキレのないインベント。

　なにせこれまで防戦一方ならぬ攻戦一方の展開だった。

　どうすれば『白猿（シロザル）』を怒らせることができるかと実験を繰り返していた。

　舐めプと言っても過言ではない状況で、インベントのモンスターに対する『ぶっ殺スイッチ』はオフに近い状況へ。

　とは言え本来ならばそんなことはあり得ない。

　どれだけ雑魚であってもモンスター相手ならば100％以上の力を発揮するインベント。

　モンスターに対しての熱意は常軌を逸しているからである。

　だが、インベントは気づいてしまった。

　誰よりもモンスターが大好きで、狩りたくて狩りたくて仕方ないからこそ気付いてしまった。

　本来ならばあり得ない仮説に辿り着いてしまった。

　回避行動をとりつつ『白猿（シロザル）』を目で追うインベント。

　拙い人語を連呼する『白猿（シロザル）』を見て――

（コイツ……元(・)人(・)間(・)なんじゃないか？）

　――と。

＊＊

　人型モンスター。

　『白猿（シロザル）』や『黒猿（クロザル）』が該当するが、基となる動物は猿だと信じて疑っていなかった。

　小型の猿がモンスター化し、小型モンスターとは思えないほどの異常な力を得たのが人型モンスターで間違いないと。

　まさか人間がモンスター化したなんてあり得ないからである。

　なにせ長いイング王国の歴史の中で事例が無いからだ。

　秘匿されている可能性もあるかもしれないが、人間がモンスター化しないのは周知の事実。

　だからこそインベントもいまだに半信半疑である。

　半信半疑ゆえに本来の力が発揮できないのだ。

「な、なんなんだよ……」

　急に発狂し、人語らしき言葉を連呼し襲いかかってくる『白猿（シロザル）』。

　インベントは先程までとは打って変わって、防戦一方の連続回避。

　逃げに徹さなければならないほど追い込まれているわけではない。

　『白猿（シロザル）』は素早いが隙はある。

　回避しつつ攻撃の合間を縫って、こちらからも攻撃しようとするインベント。

　だが、手が出ない。

　恐らく圧倒的な防御で弾かれるため、攻撃しても意味が無い。

　だが、インベントが攻撃しない理由は、むしろ真逆。

　もしも攻撃が通ってしまえば、『白猿（シロザル）』を死に至らしめるかもしれないから。

　そう――インベントが躊躇する理由は『白猿（シロザル）』を殺すことが殺人になるかもしれないという点である。

　インベントにとって、モンスターは狩りの対象である。

　ある意味どれだけ酷いことをしたって構わない。

　首を捩じ切ろうが、四肢を切断しようが構わない。

　だってモンスターだから。

　モンスターは人間に狩られるべき存在だから。

　そんな信念があるからこそ、インベントは力を発揮できる。

　『ぶっ殺スイッチ』が起動する。

　例外的存在はロメロ・バトオである。

　常軌を逸した強さを誇るロメロを、いつしかインベントは『人型モンスター』として認識するようになった。

　そしてロメロ同様に『人型モンスター』として認定されたアドリーやクラマ、デリータたちには『ぶっ殺スイッチ』が起動する。

　インベントは無意識のうちにカテゴライズしているのだ。

　さて――『白猿（シロザル）』は『人型モンスター』である。

　だが、ロメロたちのように人間だがモンスター扱いしても構わない存在である『人型モンスター』とは違う。

　人間が文字通りモンスター化した『人型モンスター』は、カテゴライズされていない存在なのだ。

　人なのか、モンスターなのか。

　今更ながら、その境界線で揺れ動くインベントの苦悩は続く。

僕は……殺したくなんかないのにぃ！！