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地獄の特等席

　カイルーンの町を出て、完全版・漆黒（アビス）装備にお着替え中のインベント。

「ハア…………なんで真っ裸に」

　完全版・漆黒（アビス）装備はインベントの身体に合わせて製作されているため、服の上から着ることはできないのだ。

　無防備なインベントの警護をするアイナ。

「お待たせ～。

　さささ、乗って乗って」

「へいへい」

　黒を基調とした漆黒（アビス）装備。

　背負子は漆黒（アビス）装備に合わせて、グレーを基調とした色合いになっている。

　無駄なこだわりが詰め込まれているのだ。

「よいしょっと」

　背負子に座るアイナ。

　インベントとは背中合わせの状態。

　進行方向と真逆を見たまま飛ぶのかと思い、アイナは少し恐怖心を覚える。

　だがそれは杞憂に終わる。

「インベント！　いっきまーす！」

　元気いっぱいな掛け声。

　だが非常に滑らかな加速。

　アイナは優しい浮遊感に包まれながら大地を後に。

「ほっほ～う」

　速度はぐんぐん上がっていくが、揺れはほとんど無し。

　背負子の座り心地も非常に良く、アイナは空中散歩を楽しむのだった。

＊＊

　小一時間、南西へ進むインベント。

　『怪鳥』と出会うため突き進む。

『な～かなか現れねえな～』

　背中合わせの状態なので念話で会話するアイナ。

「ん～そうだねえ」

『しっかしホントに現れんのかねえ、【怪鳥】さんはよう』

「う～ん……まったくそんな気配はしないけど……

　もう少し進もうよ」

『アタシは快適だから構わねえけどさ。

　帰る時間も考えろよ～。

　知ってたか？

　行きと同じだけ帰りも時間かかるんだぜ～』

「そんなのわかってるってば。

　もう少し……もう少し」

『へいへいっと』

　逸る気持ちを抑えきれないインベント。

　と同時に不安も襲ってくる。

　出会えなかったらどうしよう。

　いつもだったら感じない焦り。

　というのも最近は『モンスターソナー』のお陰でモンスターに出会うことに苦労しなくなったインベント。

　だが『モンスターソナー』は空からは機能しない。

　見逃さないように瞬きも少なく空中移動している。

　そのせいか、眼球は乾燥し、目は血走っている。

　そんな時――

　僅かだが強烈な信号がインベントの脳を駆け巡る。

　まるで芳醇なトリュフの香りが、一瞬だけ漂ってきたかのように。

　だが間違いようがない刺激。

「……きゅぴーん！」

　インベントは奇妙な音を発声し、視線を左斜め下へ。

　アイナは「うぇ？」と思わず声が出た。

　急に流れる景色の速さが変わったからだ。

『お、おい？

　インベント？　インベントさん？』

　インベントは反応しない。

　視野を最大限広げ、激しく眼球を動かし、些細な事も見逃さないように探し続ける。

　なにせ相手は『怪鳥』。

　『モンスターソナー』は左斜め下方向に反応しているのだが、もしかすれば上空から現れるかもしれない。

　アイナに構っている場合ではないのだ。

　アイナはインベントがなぜ反応しないのかわからない。

　速度が上がった理由もわからない。

　背中合わせの状況では、インベントがなにを見ているのかもわからない。

　急に訪れる不安。

「む！？」

　インベントは僅かな森のざわつきを発見する。

　ざわつきの中心部分に注目し、息を飲むインベント。

　そして――

　垂直に飛翔する物体。

　鋭く長い嘴。

　長く伸びた首。

　全体は茶色を基調としているが、赤や黄色が散りばめられた非常に派手な翼。

「お、お、お、おお！？」

　『怪鳥』である。

「いっ――たああああ！！」

　『怪鳥』を発見し歓喜するインベント。

　突然叫びだしたインベントに驚くアイナ。

　そしてもうひとり。

　インベントと同じタイミング。

　『怪鳥』を挟んでインベントとは真逆に、男がひとり。

「おった！！」

　なぜか『星天狗』のクラマがそこにいる。

　クラマは『怪鳥』に近づこうとするが――

「む！？　なんじゃ……アレ」

　『怪鳥』に急接近する真っ黒な物体を発見する。

　見間違いかと思い目を擦る。

　だがやはり消えない黒い物体。

「むむむ？」

　高速で動く黒い物体。

　それが漆黒（アビス）装備を纏ったインベントであることを、遠くからは判断できなかった。

＊＊　

「おおお～」

　インベントは打ち上げ花火のように舞い上がる『怪鳥』を眺めていた。

　そして最高到達点で大きく翼を広げ羽ばたいた。

　さぞ優雅に飛ぶのかと思いきや――

「あれ？」

　まるでもがくようにバタバタと翼を動かす。

　なんとも無様に乱高下する。

「ふふ、なんかバカっぽくて可愛いなあ。

　なーんか愛嬌のある顔してるしねえ。

　なんかアルドモスに似てるかも。

　クフフ、アルドモスとヒエドラか。

　なんか似てるし……よし！　アイツは『怪鳥アルヒエドラ』にしよう！」

　モンスターの名前も決まり、ご満悦のインベント。

　『怪鳥アルヒエドラ』の甲高い雄叫びも心地よい。

「ぎゃあー！　なんの声だ！？

　出たのか！？　『怪鳥』がでたのかっ！？」

　アイナはいまだに『怪鳥アルヒエドラ』を見ることも叶わず。

　ただただ見えない恐怖に怯えている。

　インベントはとりあえず槍を発射した。

　注意を引くために。

　『怪鳥アルヒエドラ』はインベントを発見する。

　そして急接近――――するかと思いきや

「あ、あっれえ？」

　空中で制御を失った『怪鳥アルヒエドラ』は、不規則に高速な動きで落下していく。

　インベントは不満げに「なんだあれ」と呟く。

　『怪鳥アルヒエドラ』が落下していく影を見たアイナは「な、な、な、なんかデケエの落ちてった！？」と喚きだす。

　落下した『怪鳥アルヒエドラ』を観察していると、またもや急上昇する『怪鳥アルヒエドラ』。

「ふふ、なんか変な奴だなあ。

　あんまり……強そうじゃないかも。

　でもあれだな～、不規則ってのはある意味予測が難しいってことか。

　丁度いい。アレの……」

　インベントは柏手を打つ。

「そうだった！

　アイナ！　そうだったよ！」

「あ！？　なんだなんだ！？」

「大事なことを忘れていた！

　今日は漆黒（アビス）装備のお披露目だったよ！」

「は？　い、いや、そんなことより――」

　インベントはアイナの発言を遮り話を続ける。

「くふふ、おあつらえ向きな相手だと思わない？

　大空を支配する狂った『怪鳥アルヒエドラ』。

　そんな空の王に今から挑むわけだよ」

　インベントは意味ありげに収納空間から『死刑執行双剣（エクセキューショナーズ）』の片割れを取り出し右手に装備した。

「二刀流の修業して、師匠からたくさんのことを学んだ。

　そして現在！　未完成だった漆黒（アビス）装備がようやく完成した！

　つまり！　そうつまり！　足りなかったピース(ピィス)が埋まったということだよ！」

「は？　い、いやそんなことより――」

　インベントはゆっくりと左手にも『死刑執行双剣（エクセキューショナーズ）』装備。

「ククク！

　ここから戦いの概念が覆るよ、アイナ！

　これまでの常識を捨て――新しい自分に生まれ変わるんだ！

　そう！　変わるためには！

　執着している今を捨てなきゃね！

　俺は師匠にそれを教わったんだ！」

　剣と剣を擦り合わせ澄んだ音が鳴り響く。

「ここからが第二幕ってとこかな！

　キーワードはス〇〇〇ー！

　ス〇〇〇ーだよ？　アイナ！

　アイナは特等席でじっくり見ていてね！！」

「なに言ってんのかわかんねえ！

　そもそも見えねえんだよ！！

　そんなことより、まずはアタシを降ろせええええ！！」

　アイナ。

　願い叶わず。

　地獄へ向かう特等席からは降りられない。